— Плохое слово, — причмокнул император. — Нет, я не хочу, чтобы ты был продажником. Но! — он повторился и это было на него очень непохоже. Я насторожился:

— Никогда еще ваши «но» не звучали так пугающе.

— Согласен. Рискованное дело было бы, но отправить тебя я хотел не слишком далеко, — он выдержал еще одну паузу. — В Штеттин не хочешь?

— Куда?? — ахнул я, навскиду припоминая, где заканчиваются границы Империи. — И это недалеко??

— Так-так-так, откуда столько несдержанности, Максим, — погрозил мне пальцем Алексей Николаевич. Потом встал, достал большую карту и разложил ее передо мной. — Да, это окраина. Но я же тебя в Монгольский край отправляю и не на Дальний Восток. Здесь всего ничего. Пара-тройка тысяч километров. И, я тебя готов хоть сейчас уверить в том, что эта задумка — лучшее, что можно придумать!

— Я внимательно слушаю, — ответил я, хотя более внимательно смотрел на карту.

— Это наши дальние земли, которые, в отличие от Вельска и прилегающих земель, ничем таким не снабжены от природы. Там нет золота, там нет серебра. Но есть люди, которых нужно отвлечь от нехороших мыслей.

— Под нехорошими мыслями вы подразумеваете, — я провел пальцем линию, очерчивая границу на карте.

— Точно так и подразумеваю, — кивнул Алексей Николаевич. — А все почему? Потому что нынешние представители тамошнего дворянства. Прости. Тамошнего… — он забавно высунул язык и сделал вид, что вытирает его. — Приходится проводить слишком много времени с Поликарповым, а он умудряется постоянно ввернуть какие-нибудь нехорошие слова. Липнут, как паразиты. Словом. Штеттин — наша крайняя точка на северо-западе. Люди во многом перемешались за последние сто лет, но сепаратистские настроения все еще сильны.

— Непростую задачу ставите, — прокомментировал я.

— А я пока еще ничего не поставил, я только обрисовываю картину и показываю, какие у тебя могут быть ресурсы.

— Что ж, — вздохнул я, — тогда слушаю.

— Сразу добавлю, что у князя Белосельского, который во Владимире, тут, у нас, проживает, в той части страны какая-то родня есть. Предлагаю тебе познакомиться с ним и заручиться поддержкой сразу же.

— Мы с ним уже знакомы, — сдавленно выдал я, чуть не подавившись при упоминании князя. — Только едва ли он меня в хорошем свете знает. Я же с него долг ростовщику стряс.

— Ох, — присел обратно на кресло император. — Я знаю, что он жуткий скряга и своих денег ни за что просто так не отдаст. Поделись секретом, как? А то двор в свое время раздал некоторые суммы в долг довольно известным личностям… только забрать по-хорошему не получается. А силой нельзя.

— Пришлось прибегнуть к манипуляциям, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. — Большего я не скажу. К тому же едва ли вы знаете Дитера фон Кляйстера, он же был известен лишь в определенных кругах…

— Нет, не знаю, — покачал головой император. — Но думаю, что наверняка он был неплохим человеком, если ты его знал лично и помогал ему.

— У нас было взаимовыгодное сотрудничество, которое, невзирая на все противоречия, привело меня сюда, — улыбнулся я. — К тому же князь был ему должен какие-то двадцать тысяч в ассигнациях.

— Мелочи, — отмахнулся император. — У него имущества на тысячу раз по столько же, только продавать он его не может. Потому что придется делиться с супругой, а та проматывает… ой, сплетничаю, — он прикрыл рот рукой. — Предлагаю перейти непосредственно к решению задачи, которую я перед тобой еще не поставил. У тебя будет хорошая должность. Я сперва думал, не поставить ли тебя во главе новой силовой структуры. У тебя в этом деле опыта немало. Но потом решил, что кабинетные головы свободы тебе не дадут. И решил — поторгуешь малость. Точнее, займешься не столько торговлей, сколько созданием, производством и сбытом. Но это лишь прикрытие.

— Так и знал, что где-то подвох будет! — воскликнул я.

— Тише-тише, будет тебе, — успокоил меня император. — Просто насчет первого я уже поговорил с Аней. Поездка у вас будет совместная. Помощника толкового выделим, который в бумагах разбирается. Князь Белосельский, если с вами поедет, чтобы от жены отдохнуть — ты ему скажи, что зарплату назначим, согласится сразу, но это если другие методы убеждения не сработают, — пошутил Алексей Николаевич.

— Так, Аня будет знать, что мы занимаемся какой-то там производственной штукой… Проект хоть будет?

— Конечно, — тут же ответил император. — Все же ветка скоростной дороги — это вам не абы что! Но на самом деле вы больше гуляйте, проводите времени вместе. Это будет очень полезно всем троим.

— Троим?? — как-то похолодел я. Вроде бы про ребенка мне ничего не говорили. — А кто третий?

— Да что ты как перепугался! Нервы, что ли, расшатались? — посмеялся Алексей Николаевич. — Первая польза — тебе. Будет хорошо, что у тебя появится какая-то стабильная должность. Во что выльется — не знаю. Может, и не твое оно. Вторая польза — Ане. Вместе вас мало видят. А тут можно сказать, что вы вместе и время проводите, и работаете, вот не сегодня-завтра женитесь.

Я сглотнул слюну, предвкушая третье.

— А еще важно, что вы вдвоем посетите отдаленный регион с практической целью. Покажете и там, и все другим таким же окраинам, что столица про них не забыла. Столица помнит. И знает, что нужно делать. Так что польза — государству.

— Но это то, что мы знаем, что знает Аня, — выдохнув едва заметно, проговорил я. — А что же насчет другой цели?

— Другая цель… Только не зови с собой своих друзей. Ни сыщика, ни итальянцев. Они все — хорошие ребята, но в тех землях избыток чужаков станет опасной затеей.

— Ладно-ладно, — поспешил согласиться я. — Не буду звать.

— Первая задача, которую я поручаю только тебе. Вы будете ходить по местному дворянству, посещать их увеселения и прочее. Слушай и внимай, какие там настроения. Если верха настроены за центр, то переживать нечего. Людей займем работой — и все. Если в верхах все плохо, тогда и это не поможет. А еще есть вторая задача.

— Не многовато ли для пятничного вечера? — насторожился я.

— Нет. В тех местах много крупных городов. Но Штеттин — он как бы на острие получается. Нам бы в тех землях построить хороший оружейный завод… — мечтательно выдал Алексей Николаевич. — Но делать это надо лишь в том случае, если вокруг все хорошо. Если рядом будут враги, движущую силу им прямо в руки давать не стоит.

Я вдруг почувствовал, что мои пальцы впиваются в подлокотники кресла. Не хотелось мне влезать в новые опасности, но как бы император мне не расписывал все в радужных красках, я чувствовал, что лезу в новое осиное гнездо.

Глава 2. Совершенно стандартно

Была уже одна история, которая начиналась примерно так же. Вельск. Кончилась она не массовой резней, конечно. Хотя как назвать гибель всего дворянства, которое в губернии и так было представлено одним приезжим, что начал шахты рыть, да еще матерью и дочерью. Погибшие, посаженные, а из простых людей во время столкновений и того больше пострадало.

Сейчас же меня отправляли буквально на самую границу — Штеттин входил в империю и до границы от него было километров десять, не больше. Чтобы разобраться сперва, что происходит в той области, я решил поговорить с Аней, но та покачала головой:

— Я могу тебе слухов и сплетен передать о том, что там происходит сейчас. Могу процитировать нескольких исторических авторов. Как те земли вошли, как хотели выйти, как остались. Но лучше всего — поговорить с теми, кто ближе всего к тем событиям был, — чуть насупившись, ответила она.

— И это — князь Белосельский, — покивал я. — Ты сердишься?

— Отец сказал, что ты согласен, — дернув бровью, ответила девушка.

— Ты же первой там была! — возмущенно воскликнул я. — И своего согласия я даже после этого разговора не дал, хотя он очень соблазнительно все расписал. Для чего потребуется эта поездка.

— И для чего же? — Аня уселась поудобнее и приготовилась слушать. Мне не понравился ни ее настрой, ни ее поза.

— Что-то не так? — я сел напротив. Этот разговор у нас случился тем же днем. — Ты ожидала чего-то другого от разговора с отцом?

— Нет, от него я ждала как раз какого-нибудь предложения. Если говорить конкретнее, то какой-то даже просьбы. О помощи. Но не такого масштаба.

— Он серьезно сказал тебе, что я уже дал согласие? — удивился я. — Не может этого быть! Я не соглашался!

— Ты хочешь сказать, что отец мне решил соврать? — Аня картинно удивилась. — Не ожидала от тебя такого.

— С чего ты так взъелась? — возмутился я. — Он у тебя прекрасно знает о твоем отношении ко всем приключениям, поездкам и прочему, заботится о тебе и потому…

— И потому лжет о твоих решениях, да?

— Так, стоп, — я поднял руки. Аня, хоть и говорила резко, но даже позы не сменила. Я начал догадываться: — Что за проверки такие?

— Это не проверка. Я лишь хотела узнать, не было ли в вашем разговоре чего-то, о чем он меня не успел предупредить.

У меня брови полезли на лоб. Проверка, надо же! А ведь все начиналось более чем мирно и спокойно. Но скандалить я не собирался. Иначе рисковал получить неприятную ответку, что у меня какое-нибудь отторжение мира идет или чего там еще психологи выдумать могут.