— Все начинается с названия, — задумчиво произнес я. — Совершенно стандартно.

— Да, — кивнула Аня.

Я не стал рассказывать ей про наших ближайших западных соседей. Слишком скользкая тема, чтобы упоминать. Придется добавить много тонкостей, в которых я и сам не слишком разбираюсь.

— Так ты дал отцу согласие?

— Дал, — признался я. — И его просьба совпадает с задумками, которые предлагал старый Казначей.

— Поделишься? — улыбнулась Аня. — Это более приятно, чем вспоминать и рассказывать о проблемах. Казначей плохого советовать не должен.

— Проекты скоростных дорог. Помимо единственной, что сейчас идет на восток, он предлагал и другие побыстрее реализовать, — ответил я. Уж очень крепко в моей голове засела эта информация. В отличие от исторических дат, уже смешавшихся с местными событиями. — Но ему мешала нехватка денег.

— Нехватка? — недоверчиво спросила Аня.

— Посмотри на этот город, — ответил я. — У нас, в моем мире, вылизана до блеска — и то не везде — одна лишь столица. Я надеялся, что в этом месте все будет иначе. И, кажется, мы к этому и приходим. Только корень проблем разный. Нет, — я тут же перебил сам себя, потому что в голову пришла другая мысль: — Корень проблем один и тот же.

Девушка отпила еще чаю, испытующе глядя на меня:

— Я уже поумничала, твой черед, — хихикнула она.

— Сила притяжения, — ответил я коротко. — Все та же физика, только на людей повернутая. Чем больше объект, тем сильнее к нему тянутся. Здесь живет семь миллионов человек. И почти все они прибыли сюда за сто лет. У нас примерно та же история, только скорость куда выше. А для того, чтобы приезжим было, где жить, нужно больше строить. Чтобы больше строить — нужно больше рук. Приезжает еще больше людей. Обслуживать — тоже. Еще больше людей. И так далее. Получается развитие ради развития. И рано или поздно все либо рухнет, либо этот процесс надо прервать. Нельзя ехать в столицу только потому, что это — столица, — закончил я.

— Звучит логично, но…

— От Казначея я слышал то же самое. И не только от него. Столица имеет хороший доход, но весь его вынуждена тратить на поддержание самой себя. Для развития идут другие деньги. Ну и дальше в силу вступают законы экономики, инфляция и так далее. Это уже не так важно, — закончил я.

— А сейчас откуда-то появились деньги, — сделала верное заключение Аня.

— Да, появились, причем немаленькие. Как именно это удалось провернуть — я не знаю. Но из Вельска золото поступает мимо Казначея. Нового. Который Поликарпов. Император недвусмысленно намекнул, что денег достаточно, а проект уже готов. Как тут не согласиться? Тем более, что мы начинаем создавать на годы вперед. А там, глядишь, и шляхта переименоваться захочет, — улыбнулся я под конец речи. — Чтобы это произошло как можно скорее, нам надо поговорить с Белосельским. Император намекнул, что у того имеются хорошие связи, поэтому мне с ним надо помириться, а потом…

— Что значит, помириться? — перемены настроения у Ани пугали меня все больше.

— Я много с кем успел поругаться, пока шел к тебе, — мило улыбнулся я.

— Нет, я вполне серьезно спрашиваю.

— Собирайся, поедем к нему, там и узнаешь, как мы с ним познакомились, — ответил я.

— Что, прямо сейчас? — ахнула девушка в непонимании. — Так не делается, особенно если мы едем к князю. Надо договориться, предупредить, узнать. Вдруг у него мероприятие…

— К чему сложности, мы с Дитером к нему и так заглядывали, без предупреждения.

— С Дитером… Ну да, часто слухи ходили, что денег он тратит слишком много.

— Поэтому ты пока собирайся, а я возьму немного наличности, чтобы умаслить его… его… он же не Высочество? — сбился я.

— Нет. Но в банк сходи. А я пока приведу себя в порядок, — Аня подмигнула мне и ушла наверх.

Только бы князь не обошелся мне слишком дорого.

Глава 3. Правила такие

Как бы пригодился мне сейчас какой-нибудь рычаг давления на Михаила Эсперовича. Должен признаться, имя его я вспомнил с невероятным трудом. Мало того, что видел я его уже давно, так и не очень-то его особа на слуху была.

По этой простой причине после посещения банка, которое утяжелило мои карманы на несколько пачек наличности, я озаботился поисками самого князя Белосельского. Проще всего, я был уверен, стоило воспользоваться услугами Третьего отделения или кого-то рядом — сколько всего отделений существует в государстве я до сих пор не удосужился выяснить.

Обратиться к Быкову тоже не прельщало — вроде бы как и друг, а вроде бы и не слишком-то. Через многое прошли, я его вытащил из тюрьмы, куда он по моей милости попасть умудрился и… все. То есть, сдернуть его с места просто так — вроде бы как и неприлично, а если денег предложить? Вдруг это окажется до крайности пошло?

Портить не слишком понятные деловые и как-то по-шредингеровски дружеские отношения я не хотел. И, поколебавшись, набрал дворец.

— Секретариат Его Величества, — суховато прозвучал немолодой женский голос в трубке телефона-автомата. Сама фраза была выстроена так, что от нее этим самым величием веяло. Аж до мурашек. Правда, ощущение было, что Бонд звонил Эм.

— Абрамов, — представился я на всякий случай. Мало ли, не узнали по голосу.

— Максим Бернардыч, здравствуйте, — тем же тоном, с идеальной постановкой речи продолжил голос. — Чем я могу вам помочь? Его Величество занято.

— Мне нужен… — я замялся. — Помощник, осведомленный в делах высшего света, знающий местных князей и… просто помощник, которого я мог бы отправлять с поручениями.

— Я подыщу вам подходящую персону, — проговорил секретариат. — Если позволите, то не позднее, чем сегодня вечером направлю к вам домой документы по некоторым из кандидатов. У вас планируются поездки за границу?

— Нет, — ответил я. — Пока что — исключительно по стране.

— Хорошо, — голос вроде бы даже зазвучал чуть веселее. — Пол имеет значение?

— Не думаю, — быстро отозвался я. — Возраст тоже. Но лучше, чтобы не выглядело, что я помыкаю людьми, которые мне в отцы годятся.

— Принято, Максим Бернардыч. Чем я могу быть еще полезна?

— Пожалуй, все, — ответил я и добавил после короткой паузы: — Хорошего дня.

— И вам, — последовали короткие гудки.

Ух ты, до чего я дошел, подумал я сам про себя. Помощник. Нужен ли он мне на самом деле? Или это просто попытка взять компаньона, которому можно будет довериться? Или самая обычная неуверенность, так как впервые мне доверили дело, в котором я в настоящее время остался совсем один.

— Соберись! — приказал я себе, повесил трубку и вышел из кабины телефона-автомата.

Предстояло теперь отыскать Белосельского. А вот был бы сразу помощник — дал ему поручение и все, иди пить чай. Все же, наличность отягощала не только карманы, но и разум. Потратить хотелось с поводом и без.

Я глубоко вдохнул и заставил себя отправиться домой. Телефонного справочника, чтобы отыскать Михаила Эсперовича как есть, в кабине не было.

— Ты быстро, — Аню я нашел, лишь поднявшись на самый верх. После комментария она вернулась к зеркалу.

— А мы уже куда-то собираемся? — удивился я. — Всего час назад мы…

— Пока ты ходил в банк, я позвонила и выяснила, что Белосельский планировал сегодня вечером ужин. Мы заявимся туда.

— Ты сделала так, что нас пригласили? Или придем без приглашения? — я и не думал передразнивать Аню, но она в ответ лукаво подмигнула, глядя на меня в зеркало.

— Мы не будем врываться. Нас и так впустят.

— Тебя подменили? — я даже присел на край кровати, так и не раздевшись после улицы.

— Не подменили, — Аня, почти одетая, повернулась ко мне лицом. — Я подумала, что у нас дела пошли немного не в ту сторону. Потому что мы с тобой действуем по-разному. Вернее… Нет, не поэтому. Раньше ты почти всегда действовал один. Ты меня искал, вытаскивал, а потом твои дела были сами по себе, отдельно от меня. Согласен?

— А… абсолютно, — проговорил я, не успев до конца переварить все ей сказанное, когда меня буквально вынудили давать ответ.

— Теперь мы вдвоем, делаем одно дело, но пока что ты не привык делиться своей главенствующей ролью, — продолжила Аня, с каждым словом точно нанося новый удар. — Я хочу проверить, каково будет, если я буду действовать, например, твоими методами.

— А я? — только и хватило сил спросить мне.

— Ты можешь продолжать работать теми же способами или тоже придумаешь что-то иное. Новое. Попробуем найти оптимальную комбинацию. Попробуем же?

— Да, — ответил я, чувствуя, что хуже было бы, скажи я «ага».

— Не совсем тот ответ, которого я ждала, — Аня присела рядом. — Тебя что-то беспокоит?

Признаться ей, что меня тяготит сама задача, которую поставил передо мной ее отец, что мне надо скрывать детали, что есть в принципе тайная часть, о которой Ане знать не следует.

А раз не следует, значит, надо быть осторожным и держать ее подальше от дел с самого начала. Так себе ситуация на фоне того, что девушка предложила мне фактически новый этап развития отношений. Пришлось изобретать ответы на ходу:

Сказать «ответственность» — не получится. Буду выглядеть слабым. Говорить про одиночество — тоже затея плохая. Можно подумать, что не рассматриваю ее всерьез.