— У нас два вида патриотов. Одни любят родину из-за границы: там солнце ярче и вода теплее. Другие любят, оставаясь в России.

— И с каких пор ты наловчился такие ответы давать, — девушка притворно удивилась, а потом положила передо мной только две папки на выбор. — Есть Евгений Ларин, наш ровесник, хорошее образование — истинный дворянин, каким он должен быть. А второй…

— Беру, — я отодвинул рукой все прочие документы. — Я не могу понять, что в них хорошего или плохого. Все образованные, все с титулами, все… Вроде бы все, как я того хочу. И в то же время непонятно!

— Потому что при личной встрече тебя может смутить внешний вид или что-то еще, — ответила Аня. — Документы из имперского секретариата нельзя подделать. Тех, кого туда отбирают для последующей работы во дворце, проверяют не раз. Бездари там не нужны.

— Тогда у меня другой вопрос…

— Почему нет девушек? — она перехватила инициативу, играя улыбкой на губах. — Потому что они были бы помощницами мне. Да и к тому же иметь помощника противоположного пола — слухи, сплетни. Правила такие.

Ее улыбка стала чуть шире, рука потянулась к моему пиджаку. Документы мы рассматривали на кровати — далеко уходить не пришлось. Разве что пока Аня тянулась, я схватил ее за другую руку, локтем которой она упиралась в матрас.

Девушка тут же оказалась на спине, а от наших движений документы россыпью свалились на пол.

— Стоит позвонить в секретариат, — шепнула она.

— Поздно уже, — ответил я, касаясь ее губ.

Глава 4. Помощник

Утром следующего дня я, с трудом выбравшись из кровати, позвонил в секретариат сообщить о своем выборе.

— Прекрасно. Когда вы сможете прийти во дворец, чтобы вас официально представили? — невыносимо бодро для половины десятого утра проговорил секретарь.

— А можно сделать это в другом месте? — представив, что мне придется одеваться прилично вновь, я уже потерял половину запала на знакомство с будущим помощником.

— К сожалению, нет. Процедура официальная, — без какого-либо сожаления проговорил секретарь.

Я вздохнул. Правила есть правила. Пришлось назначить время пораньше, чтобы успеть дать помощнику первое поручение.

Но мне тут же возразили, что надо дать не меньше шести часов: предупредить, разобраться, собраться и прочее. Как будто я сразу же помощника хватаю с собой и везу на край страны.

Вчерашний вечер и утро, впрочем, отвлекли меня от мыслей о предстоящем путешествии. С Аней мы прекрасно позавтракали, и точно не было тех попыток использовать «мои методы». День точно выпал из истории. День, но не вечер.

К назначенному времени я успел собраться, опустошить карманы — с пачками денег и пистолетом во дворец я не ходил и не планировал. В секретариате к моему приходу никого не было, но я заявился минут на пятнадцать раньше положенного.

— Ларин скоро придет, — пообещали мне, выделив небольшой кабинет на первом этаже, внутри которого спрятался стол и пара стульев. — Здесь вы сможете все обсудить, — и, глядя на мое плохо скрываемое недовольство, секретарь добавил: — Простите, но иначе никак. Правила. Регламент.

В маленьком кабинете не было ничего, даже утренних газет, чтобы хоть как-то скрасить время. Ожидание проходило томительно. Официоз все же утомлял больше.

Почему нельзя было провести встречу где-то в нормальном кафе. Кофе, чай, бутерброды, закуски. Я и помощник. Все.

Но нет, так нельзя, правила такие. Я нервно покачивался на стуле, когда дверь приоткрылась и внутрь проскользнул Ларин. Узнать его было несложно — фотография в документах была свежей.

Овальное лицо, узкие скулы, ровные, не запавшие щеки. Кудрявый, черноволосый. Прямой нос, узко и глубоко посаженные глаза, которым явно просились очки, начисто выбритые щеки.

Ларин не прошел, а буквально промаршировал к столу и встал, держа одну руку за спиной. Его глаза забегали, оценив мое недовольство.

— Д-добрый день, господин барон, — запинаясь, выдал Ларин.

— И тебе привет, садись, — я махнул рукой на стул и замер на миг, припомнив, что обычно так делал император. Привычки привычками, но что-то неестественное показалось мне в моем же собственном жесте. — Евгений, а по отчеству? — на всякий случай уточнил я, потому что папку с документами я благополучно оставил дома.

— Иванович, — быстро потерев под носом, ответил Ларин. — Но можно без отчества, — странно моргнув по очереди, добавил он.

Нервничал в этом кабинете, похоже, не только я. Разве что выглядел я не настолько нервно, потому что парой секунд позже пальцы Ларина уже не находили себе места. Он тоже пришел без бумаг и без портфеля, так что заламывать пальцы и хрустеть костяшками — все, что ему оставалось.

— Что умеешь? — спросил я, пытаясь максимально избегать формальностей в беседе.

— Много чего, — тут же ответил он. Прямо-таки мгновенно. А вот конкретика запоздала немного: — Каллиграфия, деловая переписка, — оказалось первым, что он произнес. Я одобрительно кивнул:

— Продолжай.

— Три языка знаю, скоропечатанием владею, — начал тараторить будущий помощник. Выглядел он с каждой новой фразой все более перспективно. — Исполнителен, пунктуален.

— На одной ноге попрыгай, — сказал я первое, что пришло мне в голову.

— Что, простите? — Ларин наклонился вперед и даже немного развернулся, будто бы не расслышав моих слов.

— Попрыгай на одной ноге, — попросил я, решив, что если тот со второй попытки ничего не сделает, то такой помощник мне и даром не нужен.

Тот еще раз почесал нос, потом встал со стула, отошел от него на пару шагов, поднял правую ногу, как цапля, и начал прыгать.

— Достаточно? — спросил он через полминуты.

— Вполне, — ответил я. — Садись, пожалуйста.

— Зачем это все надо было? Я думал, вы меня попросите текст перевести. Или что-нибудь сделать из математических вычислений, например, тройной интеграл по криволинейной функции взять.

— Боюсь, у меня задачи попроще будут, Евгений, — произнес я, чувствуя, что ему точно потребуются объяснения. — Но, если надо будет провести расчеты — я непременно буду иметь в виду.

— Так кто вам нужен, что вы человека с образованием просите на одной ноге прыгать? — недоверчиво и чуть ли не обиженно произнес Ларин. — Может, стоило кого-то другого попросить?

— У меня сложная деятельность, — ответил я. — Мне нужен человек, который меня будет слушаться беспрекословно. Но при этом сможет действовать самостоятельно. Если я отправлю тебя на званый ужин переговорить с кем-то конкретным. Что ты будешь делать?

— Приглашение будет?

— Вероятно.

— Тогда не вижу сложностей, — уверенно ответил Ларин.

— Прекрасно. И неважно, кто это будет? Не возникнет проблем с тем, что если это, к примеру, князь будет. Или еще кто.

До самых кудрей покраснел Евгений Ларин после моих слов.

— Видите ли… Максим Бернардыч. — он стал пунцовым, а мысль пока что даже до конца не довел. — Моя матушка… матушка графиня, а вот отец… он ее второй супруг и мы с ним… не совсем имеем отношение к ее титулу.

— Значит, сочетание «граф Ларин» тебя не радует. Пока что, — произнес я.

— Скорее раздражает, — признался тот.

— Иногда придется прикидываться настоящим графом… Но как же ты попал тогда в списки дворца?

— По матушке, она же графиня. И своего сына подала на рассмотрение. Еще год назад.

— Наверняка она тебя еще на скрипке играть учила, — скривился я.

— Пыталась, но я отказался.

— Интересно! — воскликнул я, предвкушая оживление в нашей беседе. — Значит, все навыки, что ты перечислил — это ты сам?

— Да, — ответил Ларин. — Играть на скрипке не люблю. Потом болят пальцы и шея. Иногда можно на пианино, но недолго.

— А что с пальцами?

— Устают. Непривычно.

— Но пишущая машинка и каллиграфия усталости не вызывают?

— Нет, — она даже головой мотнул для пущей убедительности.

Я поскреб затылок. Тут болит, там не болит, не совсем граф, но все остальное будет в норме, если будет слушаться. Пока что не слишком клеится. Но зато уже выступил против матери, решив делать то, что пожелает.

— А лет тебе?

— Двадцать один, — ответил он.

— В ближайшие дни мне надо будет уехать. Нам надо будет уехать на запад. Ты поедешь со мной.

— То есть, вы меня нанимаете???

— Нанимаю, — утвердительно кивнул я. — Не вижу препятствий к этому.

— О… то есть… спасибо… спасибо большое!

— И надеюсь, что ни от чего тебя отрывать не буду? Ни от учебы, ни от каких-либо занятий?

— Я возьму с собой несколько книг. Мы же на несколько дней?

— Недель, вероятно, — отозвался я, поняв этот момент, насколько я еще сам не готов к этому путешествию. Ничего не продумано и ничего не готово. — Но еще до отъезда будет просьба. Если ты думаешь, что у тебя получится, разумеется. Мне нужно найти дачу князя Белосельского. Точный адрес. Можешь спросить у матушки, вдруг она знает.

— Он ведь в городе живет, — нахмурился Ларин. — Это какая-то проверка?

— Со вчерашнего — уже нет. Но ты прав, это проверка. Того, насколько эффективно ты можешь работать. Позвонишь мне, номер дам. Чем быстрее найдешь, тем лучше для всех, — добавил я стандартную фразу.