Других вопросов не последовало. Парень, похоже, сам немного не понимал, что ему придется делать под моим совсем не чутким руководством. А я не представлял, как мне работать с человеком, у которого не было никакого опыта обращения с оружием.

Но Евгений Ларин вообще не производил впечатления человека, которому это самое оружие может потребоваться. Несмотря на боевитость «я сам», он и оружие — несовместимые вещи.

В секретариате я отписал ему номер телефона, уточнил, помнит ли он задачу, а затем, когда он удалился, я спросил у секретаря, на месте ли его Величество.

— Через час освободится, — сообщили мне. Чтобы убить время, я выспросил, нет ли во дворце каких-нибудь справочников или энциклопедий, на что получил утвердительный ответ и пару минут спустя оказался в огромно, хорошо прогретом зале с высокими стеллажами книг под самый пятиметровый потолок.

Характерный запах действовал расслабляюще, но я постарался отыскать книгу про Империю и ее ресурсы, полноценную карту и, желательно, чтобы это еще актуальным было — не старше десяти лет.

Поиски как раз заняли целый час. Если я сам не успею с этим разобраться, то мне поможет Ларин. В принципе, думал я, пока руки перебирали корешки книг, едва ли он плох в своем деле. Поможет: подскажет, с ним тоже можно будет порассуждать. Где-то что-то увидит. Только бы послушный был, так как его вопросы относительно моей просьбы попрыгать оказались единственным, что меня раздражало в нем. За сегодня.

Я взял с собой четыре книги, одну общую историческую, другую — связанную исключительно с историей региона, но более подробную, справочник по минералам и ресурсам с указанием их расположения, и какой-то аналитический труд по международным отношениям.

— Готовишься? — первым делом произнес император, заметил стопку книг высотой в локоть в моих руках. — Молодец!

— Моя подготовка пока что в том, чтобы найти Белосельского, — мрачно ответил я. — Тот, похоже, проигрался в пух и теперь исчез на своих дачах.

— Намерен его отыскать?

— Мой помощник уже над этим работает.

Алексей Николаевич одобрительно покачал головой:

— Помощник! Хорошо! Когда будешь в Штеттине тебе любая пара рук пригодится. Это тот итальянец?

— Вани? Нет, у него и здесь забот хватает, — ответил я.

— Но все же это кто-то из знакомых? — с надеждой в голосе произнес император.

— Я нашел Ларина, секретариат дворца предоставил мне его среди прочих на выбор в качестве помощника. Только что с ним разговаривал.

— Ага, — палец старшего Романова уткнулся в стол, затем проскользил к моим книгам, развернул стопку корешками от меня. — Книги хорошие и полезные. Но ты уверен, что в наше, — выразительно произнес он, — дело потребуется новый человек?

— Брать туда сыщика не вижу смысла, — ответил я. — Но у меня другой вопрос. Я не так часто беру карты в руки. В смысле, географические. Зачем мы создаем оружейный завод в нескольких километрах от границы?

— Там не такое плохое место, как ты себе представляешь, — ответил император. — В одной из книг точно есть карта. А, вот, — он раскрыл форзац первой же книги и положил так, чтобы было видно и мне. — Смотри.

И ткнул пальцем в Штеттин. Кроме густой сети направлений и небольших населенных пунктов неподалеку, я ничего особенного не заметил. Озеро разве что. Наверняка в городе очень красиво.

— Во-первых, сюда ведет несколько дорог. Смотри. Из Владимира мы отправляется в Москву или напрямую в Петербург. Если мы выбираем направления на Москву, оттуда можно пройти через Минск и Калининград добраться до моря, или через Витебск и Ригу — тоже морем, или через Варшаву, Бромберг и дальше к Штеттину сушей. Из Петербурга, разумеется, тоже только сушей.

Я внимательно проследил за пальцем, который продавливал аккуратным ногтем следы на бумаге возле каждой названной точки.

— Во-вторых, если мы будем делать скоростную магистраль, то проект… когда в поезде будешь, увидишь, что он разделяется на несколько веток с пересечениями. Хороший проект на будущее, — с трудом скрывая радостное возбуждение, проговорил император. — Знаешь, дорогу до Нижнего Новгорода из Москвы сколько времени строили? А сейчас у нас есть технологии! Люди! Инструменты! И блестящее руководство! — он подмигнул мне так, что я почувствовал, как краснею не хуже Ларина. — Проще говоря, мы все это дело, — императорский палец обвел огроменный овал от Москвы и Петербурга до Штеттина с Варшавой, — объединим одной большой дорогой.

— Меня больше интересует вопрос безопасности. Все же, граница рядом, — повторил я.

— Я понимаю твое беспокойство, понимаю, Максим, — успокоил меня император. — Все прекрасно понимаю, но смотри. Вот Дабье, озеро. Вот Одер, естественная граница, что продолжает делить город пополам. Пересекать ее с востока на запад почти негде, там считанное количество мостов. Безопасное место, как мне подсказали, между Штеттином и морем. Приблизительно оттуда же начнется скоростная ветка на Варшаву и Бромберг. Но о войне речи не идет! Речь идет только о безопасности стратегически важного завода, который, как ты верно опасаешься, я решил строить близ самой границы.

— В этом есть какой-то скрытый смысл кроме того, чтобы занять руки и умы тех, кого сложно контролировать? Аня рассказала мне про историю региона немного.

— Хорошо, что вы это обсуждали! — воскликнул Алексей Николаевич. — Нет, скрытого смысла в этом нет. Регион хороший, поставляет много продуктов. Вот южнее, например, Богемия, Моравия, Чехия, в общем-то. Там тоже есть производства и хорошие, но людей не так много. К Балтике оттуда все тянутся. Да к нам, в центр, оседая по дороге в Минске и Киеве.

Лекция по географии захватила с десяток названий, так что я уже начал путаться, где что находится, так как больше старался слушать императора, чем смотреть за движениями его пальца.

— Если у нас все получится на Балтике, мы повторим то же самое южнее, — пообещал он. — И займешься этим тоже ты. Уверен в своих силах?

— Учитывая, что вы только что уверили меня в том, что ничего опасного там нет, — замялся я. — Думаю, что да, получится все. Наладим связи, поставки товаров. Просто все новое.

— Нехватка информации для тебя проблемой не станет! Все, мне пора! — Алексей Николаевич посмотрел на часы на руке, повернул их немного, а потом показал мне. — Супруга подарила.

Толстый кожаный ремень и минималистичный циферблат с двумя тонкими стрелками. Смотрелось неплохо, о чем не стал умалчивать.

Император отправился по своим делам дальше, я же, забрав с собой книги, вернулся домой. На душе стало как-то немного спокойнее. Помощник нашелся, информацию я раздобуду, войной нам никто не грозит. Да и проблемы с местным населением, надо полагать, не слишком-то большие будут.

— Ты в библиотеке был? — удивилась Аня, спускаясь вниз.

— Я еще и отца твоего видел, — добавил я. — Переговорили, прояснили кое-какие моменты. Ларин не звонил?

— Значит, с помощником все срослось? Нет, не звонил пока что.

— Жаль. Я рассчитывал, что он справится быстрее, — поджав губы, ответил я.

— Брось, прошло всего лишь…

— Два часа. Да, слишком мало, — я начал переодеваться в домашнее, чтобы сесть за книги. К такому делу стоило относиться со всей серьезностью. — Еще отец спрашивал, не хотел бы я взять с собой Вани. Я же надеюсь, что в польских землях стрелять нам не придется.

До самой ночи мы проводили время в чтении. Аня тоже присоединилась к изучению книг. Но я взял сперва общеисторическую, тогда как она углубилась в детали.

Уже укладываясь спать, я подумал, что помощник у меня так себе. Имея прекрасные способности и титулованного родителя, пускай одного, а не обоих, он за вечер не смог ничего найти.

Все дворяне через третье-пятое лицо были знакомы друг с другом. Не так много их и было. Глаза я закрывал в сплошном разочаровании, так что даже через два часа заснуть не мог.

Лишь далеко за полночь, когда я только начал проваливаться в сон, раздался телефонный звонок.

— Слушаю.

— Максим Бернардыч? — встревоженно спросила меня обладательница голоса чуть хриплого, какой бывает у курильщиц со стажем.

— Чем обязан? — спросил я.

— Это Алевтина Семеновна. Матушка Жени. Он сегодня был во дворце, ходил на встречу с вами.

— Что с ним случилось? Ближе к делу! — встревоженно воскликнул я.

— Он пришел только что. Весь в крови, избитый. Вы, может быть, сможете приехать и поговорить? Не по телефону.

— Да, конечно, — согласился я, а только потом подумал, что странно как-то связывают избиение помощника со мной. — Давайте адрес, скоро буду.