На всякий случай я выдрал несколько пучков травы и сложил их вместе. За то время, что я буду в пути, трава немного спреет, проплешина станет более заметной, а я смогу заметить место, где я проходил.

Так себе вариант, но лучше, чем ничего. Учитывая, что я отправился за сто километров вдаль.

К моменту, когда солнце начало калить особенно сильно, я понял, что не найду никакого укрытия. Сплошь поля. Как степь какая-то. И ничего больше. Этот вариант мне точно не подходил, но ни возвышенности, ни холма, ни дерева. Ни кустика! Только трава по пояс.

С трудом высмотрев себе место поприличнее, я присел и открыл сумку. Вроде бы мясо пока не испортилось. Да и что ему будет за полдня.

Чуток соленое, но вкус странный. Вроде бы и мясо, но не куриное, хотя по жесткости почти такое же, даром что подсушенное. Я думал, зубы можно будет переломать, но нет, филейные куски легко рвались.

Рот наполнялся слюной, а желудок — сытостью. Уговорив пару кусочков, я решил, что теперь можно передохнуть.

На этот раз внимательно посмотрев на землю, чтобы не наткнуться на муравейник, я развалился на траве. Вокруг бодро жужжали насекомые, а высокая трава прикрывала меня от зноя.

Неужели мне и правда всего лишь шестнадцать лет, думал я, глядя в небо. Вот угораздило же меня… Колледж. Строительный колледж остался в прошлом, если вообще не был моей выдумкой.

Но ведь такое не придумаешь. И не приснится. Это обязательно должно было произойти в реальности, чтобы иметь место в моей жизни, остаться в памяти настолько прочно, что имя я забыл, а вот колледж — помнил.

С такими мыслями я благополучно задремал, несмотря на жару. Бодрость осталась только у насекомых, а запах полевых трав меня одурманил и погрузил в крепкий сон.

К счастью, в июне еще не так жарко, как может быть летом вообще, поэтому я не боялся перегрева. Сумку тоже спрятал в тень, а когда проснулся, обнаружил, что лежу на ней. Очевидно, страх остаться без еды не покидал меня даже во сне.

А вот сбитый режим мне сейчас совсем не нужен. Идти ночью равносильно заблудиться, потому что я буду следовать за какой-нибудь яркой звездой, и она выведет меня в сторону, а потом мне придется идти и идти, пока не кончится еда.

После обеда страшно захотелось цивилизации. Не той, где ты начинаешь людьми с дубинками, а в конце сносишь всех ядерными ракетами, а простой и понятной, где есть теплый дом. Внутри — еда и всякие приятности, обязанностей меньше, хлопот — тоже.

А самое главное — не нужно никуда идти!

Лес остался далеко позади. Я иногда оборачивался, чтобы посмотреть, насколько далеко мой импровизированный дом остался в прошлом, но каждый раз понимал, что ничего не смогу увидеть. Лес пропал вдали уже несколько часов назад.

Еще одним сожалением для меня стало отсутствие возможности проверить время. Хоть что-то. Хоть как-то! Вот солнце ползет к горизонту. Сколько это? Восемь вечера или семь? Или половина десятого?

«Потому что надо было учиться в школе» — подсказал голос в голове, от которого я тут же отмахнулся. Нечего тут глупости советовать. В школе ничего подобного не было. Как и в колледже.

А навыки из последнего мне и применить негде будет, если я их вспомню. Поэтому я, обуреваемый мрачновато-депрессивными мыслями уже на исходе первого дня пути, продолжил брести дальше, пока солнце не село окончательно.

И ведь хоть бы одна тропинка. Хоть бы какой-нибудь намек на людей. Срубленное дерево. Пенек, потерянная вещь. Да хотя бы череп, торчащий из земли! Это хоть и мрачное, но все же напоминание о том, что в этом мире мы с Отшельником — не единственные люди!

Но поля никак не заканчивались, хотя и становились уже не такими ровными, не такими плоскими, а кое-где я даже начал замечать кустарники. В основном иву. Уж чего-чего, а иву, сосну да березу я мог отличить от других деревьев. Вот бы за это тоже давали достижение и уровни, а еще…

— А-а-а-а-а! — донесся до моих ушей далекий крик. Очень далекий, но явно откуда-то спереди. Как раз оттуда, куда я намеревался дойти. А солнце еще не село.

— А-а-а-а! — всего несколько секунд — и снова вопль! — На ПОМОЩЬ!

Несмотря на риск поскользнуться, споткнуться или запнуться о самого себя на кочках, я помчался вперед со всех ног. Нож я крепко держал в правой руке, а левой придерживал сумку, чтобы из нее не вывались еда.

— Помогите! — голос зазвучал совсем близко. Только бы успеть!

Глава 41. Человек

Внезапно трава кончилась, поле — тоже и я оказался на тропе. Широкой тропе, которая явно была проделана руками, точнее говоря, ногами людей.

В сумерках я заметил, что на перевернутой повозке стоит человек. Живой и настоящий человек, который здесь, до реки! Всего в одном дне пути! Не в пяти, а в одном! Рукой подать!

Стоит, машет руками, а вокруг него слышится какое-то копошение и… рычание? Только вот света уже почти нет, чтобы рассмотреть, что это за живность такая там возится. Лишь бы не медведи. И не волки. И не кто-то ядовитый.

И, пока я лихорадочно перебирал варианты, чтобы помочь человеку и при этом самому остаться в живых, ноги сами понесли меня к опасности.

— У-а-а-р-р-р! — я высоко поднял руки, начал громко топать и заорал так громко, что аж сам испугался. — Прочь пошли! — и послышался визг.

— А-а-а! — снова завопил человек на повозке. — Нечистая! Уж лучше собаки!

— Собаки? — хрипло спросил я. — Нечистая? Что тут происходит?

— А ну… — испуганно продолжил незнакомец, — покажись!

И в темноте сверкнуло несколько искр. Вероятно, руки дрожали от страха и высечь искру было очень сложно. После нескольких неудачных попыток зажегся факел, высветивший бледное испуганное лицо.

Человек оказался молодым парнем, который всматривался в меня так долго, что я уже начал бояться, как бы не вернулись собаки.

— Так ты сказал «собаки»? — я стоял на безопасном расстоянии от повозки, но парень не решался спрыгнуть. На нем я заметил серую рубаху, мешковатые штаны и странные ботинки. Какая-то холопская внешность.

— Д-да. А это у тебя нож? — похоже, что мое появление этого парня ничуть не обрадовало.

— Я думал, тебе нужна помощь.

— А… ага, — он немного заикался. — Похоже, что без нее мне не обойтись. Л-лошадь загнал.

— Лошадь… так Отшельник врал мне!

— Отшельник? — парень спрыгнул с повозки. — Ты же нормальный?

— Я человек, а не какая-то там нечистая, — ответил я. — И меня зовут Бавлер, хотя не уверен, что это мое настоящее имя.

— Аврон, — факел взлетел чуть выше, и я рассмотрел русые волосы. Паренек был чуть ниже меня, худощав и, как по мне, с трудом управлялся повозкой таких размеров.

Свет падал на массивные колеса, а высота опрокинутой повозки была сравнима с плечами паренька.

— Спасибо, что спас меня. Я твой должник, — продолжал он, пока я с любопытством осматривал повозку. Наверняка в ней много чего полезного.

— Не стоит благодарности. Давненько я так не орал.

— Лучше не стоит, — прокомментировал Аврон. — Был у меня один знакомый, так он потом голоса и вовсе лишился.

— Знакомый, — многозначительно повторил я. — А откуда ты?

— Я из деревни.

— Так, а направляешься куда?

— Что за вопросы? — вдруг засомневался парень. — Ты сам-то кто будешь?

— Да я тут в лесу живу, день пути всего лишь, — ответил я, выбрав лучший из вариантов. И ведь вроде бы как даже и не соврал ни разу. — Но ты не бойся, я вреда тебе не причиню, — и убрал нож за пояс, чтобы продемонстрировать мирные намерения.

— В лесу живешь? — недоверчиво поинтересовался Аврон. — Интересно. В лесах уже давно никто не живет, но в этой части, конечно, людей не очень много.

— Ну… почти в лесу. Рядом, — пояснил я, не уверенный, что при такой встрече все, что я говорю, воспринимается правильно. Так ты издалека?

— Да. Издалека, — наконец-то ответил Аврон и почесал в затылке. — Что делать-то теперь… Не знаю.

Мне одновременно хотелось назадавать ему кучу вопросов и проявить какое-нибудь сочувствие. Павшая лошадь в принципе дурной знак, а когда рядом еще есть целая повозка… с чем-то — вдвойне.

— Предлагаю тебе пересидеть ночь, а потом решим, что будем делать, — сказал я.

Аврон недоверчиво переминался с ноги на ногу. То, что я распугал пять минут назад собак, из-за которых этот трусишка загнал лошадь и попал теперь еще и с тяжелой телегой, уже не было факторов доверия.

— Ну… можно, конечно. Я не оставлю свой скарб здесь.

— И что ты, сам вместо лошади встанешь? — я покачал головой. — А вообще тележка у тебя добротная. Утром посмотрим, что можно сделать.

Аврон вдруг сдвинулся с места и подошел к лошади. Та ненатурально вывернулась и лежала, закатив глаза.

— Бедная Бесси, — только и сказал парень. А потом посмотрел на меня: — Ну, ладно. Сейчас достану покрывала и что-нибудь, чтобы не на земле сидеть.

И он скрылся за повозкой. Или тележкой. Или…

— У фургона дверь заклинило! — крикнул он мне. Точно не боялся, что по его душу опять собаки придут. — Поможешь?

Повозка при другом освещении оказалась крытой. Высокой и даже довольно крепкой. Сзади у нее имелась дверь на добротных стальных петлях, но без замка.