Чем сильнее разгоралось пламя, тем активнее на белый свет выходили люди. Выбегали из домов, кто-то с оружием в руках, но некоторые были безоружны.

Стреляли лишь по тем, кто отстреливался в ответ. И это имело прекрасный эффект.

Я ожидал, что у нас будет небольшое сражение, а стрелы так и будут летать между сторонами, но в нашу пользу сыграли все факторы, которые только можно было предусмотреть.

Несмотря на то, что нас могли ожидать, ранняя атака оказалась внезапной. Как и зажженная трава, которая покрывала дымом весь Валем. Из дыма поверх голов еще летели стрелы, но как только расположение стрелков было локализовано, плотность выстрелов с нашей стороны стала выше — и даже дым не стал прикрытием врагу.

Наши группы разделились. Некоторые продвигались вперед, другие их прикрывали. Из-за того, что кольцо сжималось, пришлось действовать плотнее. Некоторые ушли к наветренной стороне, чтобы исключить прорыв врага через линию огня.

Тех, кто сдавался, связывали, но раненых и убитых в деревне было куда больше. Чтобы узнать все подробности, хватило бы и пары человек, но мы взяли пятерых. Еще десять было тяжело ранено, семеро лежали недвижимо на земле. И кто-то еще оставался в домах или других укрытиях.

Отля умудрился за несколько недель своего правления на этих землях активно застроить большую часть пустыря. При этом он не расходовал земли, а грамотно их распределил, поделив между плодородными, что расположились подальше от реки и пока никем не трогались, ресурсными, где можно было добывать глину, а также относительно пустыми, которые и застроились.

Невысокие домики на две-три семьи, рабочие кварталы, начало собственного склада, небольшая избушка для кухни, переправа и платформы для груза, запасы древесины — укрытий здесь хватило бы и на в десять раз более масштабное событие.

Тем не менее, оказавшись в пылу сражения, когда даже Перт умудрился несколько раз пустить стрелу, я понял, что не хотел бы принимать участия в чем-то более масштабном. Но это стало не единственным открытием для меня.

Люди охотно воевали дальше и убивали друг друга. Мы тоже прошли с потерями — двое раненых и двое убитых. Кому-то не повезло пострадать за новый дом, а кто-то даже не успел в нем пожить.

Стрельба постепенно сходила на нет. Наши группы рассеялись по Валему, уже почти освободившемуся от дыма. В наших руках оказались пленные, новое оружие и припасы.

Менее странно от этого не становилось. Я все равно не понимал происходящего. Все это по-прежнему напоминало какую-то игру, в которой события только и ждут твоего появления.

Но моя глухота и слепота сошла на нет, когда группы начали собираться вместе после того, как полностью обыскали весь Валем. Всего привели десяток пленных, прочие же, включая тяжело раненых, скончались — оказывать им первую помощь было некому.

Я, Конральд, Анарей и Перт смотрели на разношерстное сборище. Кто-то носил доспехи с вшитыми металлическими пластинами. Другие обходились самой простой одеждой, которая не могла и от скользящего удара ножа защитить.

Смотрели же многие с ненавистью, точно я первый все это начал. Смотрели так, что я невольно вздрогнул. И все же начал разговор:

— Кто вы такие? — тут же на ум пришли слова о том, что надо быть жестче. Я обернулся: тела убитых наших поднесли поближе. То же самое сделали и с ранеными. У одного вырезали стрелу из плеча, другому рассекали бок. Самое зрелище, чтобы быть жестче. — Я спрашиваю, — голос стал громче в разы. — Кто. Вы. Такие?!

И в ответ мне была тишина. Избивать или как-то мучить пленных я не собирался. Но всегда можно было и руки чистыми оставить, и кого-то в помощь взять. Пусть тот же Анарей, который ненавидит врагов Пакшена до безумия, возьмется за пытки.

Но нет. Все равно нет. Я мог быть жестче, но не настолько и не такими методами. Я не хотел пачкать свои руки в крови людей, которых мы взяли в плен.

Хотя я впервые видел не любопытство или страх, а самую настоящую ярость в отношении меня, до абсолютной жестокости я опускаться не планировал. И не желал усиления конфликтов.

По этой причине я даже не стал повторять вопрос дважды. Мое молчание восприняли, как колебания, как сомнения, неуверенность.

— Связать всех по отдельности и оставить здесь. Деревню мы обыщем еще раз, — продолжал я. — Необходимо прочесать берег — выяснить, как они сюда попали. Дополнительно мы проверим округу к западу, — тут я на всякий случай посмотрел на трос, который соединял собой два берега. Он был цел, но никто не мешал приподнять его хотя бы на метр, чтобы провести лодку с несколькими пассажирами.

Раненых отправили в Рассвет с хорошими новостями. Атака прошла успешно, селение мы вернули, сделав все так, как положено владельцам земель. Истинным владельцам. Не отдать ни пяди, а вернуть все до миллиметра.

— Что думаешь? — спросил меня Анарей. Мы с ним и десятком бойцов остались в селении, пока прочие занимались местностью вокруг.

— Пока ничего не могу сказать. Эти люди тебе кого-то напоминают? Может, это не чьи-то воины, а сами по себе?

— Ни на кого они не похожи. Бродяги какие-то. Но и не наемники.

— Я наемников знаю только по внешности Конральда, — поспешил ответить я. — Может, другие и правда выглядят, как бродяги.

— Но тогда надо понимать, откуда пришли почти тридцать человек, — продолжал капитан, глядя на свой форт.

— Выясним, — беспечно ответил я. — Пытать их я не хочу.

— Ты не кровожадный, но это не мешает твоим подчиненным быть такими же. Найди кого-нибудь, кто выбьет из врага информацию. Давай, сделай это. Все получится, тот же Конральд с удовольствием сделает это.

— Или ты про себя? — заметил я. — Чувствуется же, что ты готов применить оружие. Неужели мое заявление про форт тебя так разочаровало?

— Отчасти. Я не хотел бы брать его силой, но можно было проникнуть внутрь, устранить Горона, сделать так, чтобы этот клятый карьерист остался лежать в земле. А прочие солдаты… они лишь исполняют приказы. Тогда бы у тебя было твое место по ту сторону Нируды, Бавлер. И без крови. Без невинной крови, — закончил Анарей свою тираду.

— Может, так и будет, — я немного помолчал. — А пока ты можешь удовлетворить свою жажду. Выбери любого и разговори его.

Капитан молча ушел, оставив меня наблюдать за Нирудой в полном одиночестве. Вернулся он через пять минут, потирая сбитые кулаки. Но зато я не заметил на них обилия крови, что успокоило меня.

— Мы были правы в своем предположении, — сообщил он мне. — Это наемники, которых направил сюда Мордин.

Глава 6. Предсказуемость

Новость для меня откровением не стала, но я вдруг подумал, что капитан Анарей нарочно так говорит, потому что желает, чтобы так оно и было. Чтобы Мордин действительно был причастен к атаке, так как только месть говорила в нем.

Я повернулся и внимательно посмотрел на капитана. Мы вдвоем стояли возле каната переправы. И, самое удивительное, лодок здесь не было.

— Все понимаю, капитан. Но не смущает ли тебя чего? — спросил я.

— Меня все смущает, даже твое предложение бескровно взять форт, — ответил Анарей. — Я так и не успел его толком обдумать с этими спорами относительно атаки.

— Но ты же считаешь ее успешной?

— Успешной… — замялся капитан. — Да. Считаю. Неидеальная, потому что наши потери составили два и два от шестидесяти… около шести процентов. Идеально — когда меньше двух. То есть, в нашем случае…

— Банальная математика, — отмахнулся я.

— Ты зря расстался с тетрадью, Бавлер, — добавил Анарей. — Очень даже зря. Потому что там можно успешно вести кое-какие расчеты.

— Хорошо, идеально не получилось, но по погибшим, — я задумался. — Нет, тоже не укладываемся. Как-то цинично, ты не находишь? И раненые, и убитые — все они были кому-то друзьями и родственниками, а мы теперь их представляем лишь в виде чисел.

— Война — это всегда цинично. Но если ты не будешь следить за своими войсками, про дальние походы можно и не думать.

Тема резко ушла от захвата одного форта к дальним экспедициям, которые мне пока даже и не снились. Но раз Анарей о таком фантазировал, я не мог упустить такие идеи из головы.

— Если ты потеряешь в атаке четырех бойцов, — продолжил капитан, но я его перебил:

— Двоих!

— Четверых, если раненые не смогут принять участия в бою. Получив пару царапин, можно продолжать бой. Более того, это даже не раненый толком. Но если его приходится уносить с поля боя, если он не может держать меч, тогда он тоже становится потерей, как и мертвец. В следующем скором сражении он не сможет принять участия.

— Хорошо-хорошо, — раздраженно ответил я. — Уговорил, понятно все. К чему ты ведешь?

— Вот представь, что тебе здесь надо взять не одну такую деревню, а три.

Я закатил глаза. Зачем мне это все?

— Тогда мы бы и силы другие рассчитывали. И планы иные составляли, — резко ответил я. — Давай так, когда мы пойдем захватывать деревни одну за другой, я позову тебя на военный совет. А пока что говори, что тебя беспокоит с твоим фортом?

— Во-первых, сам факт, что его мне отдадут без крови, — заявил капитан. — В Пакшене такого не принято. В армии Пакшена так не принято. И я не понимаю, с чего вдруг ты решил, что у нас все будет по-другому.