В итоге я пришел к решению, что со мной что-то происходит из-за того, что мне недоступна магия. Как воины этого мира могут развивать невозможную для человека скорость, так и я постепенно начинаю приобретать непривычные для меня способности.

Никогда бы не подумал про себя такое, но я приобрел рабыню, и все из-за этого же чутья. Пускай я и негативно отношусь к такому явлению, как рабство, но пройти мимо зверолюдки, да еще и с выраженным огненным даром, я просто не мог. С одной стороны, зверолюди — редкие посетители нашего континента, так как по большей части они пребывают здесь только в качестве рабов. С другой же, девушка была красива, и мне настойчиво предлагали ее купить, чем окончательно склонили чашу весов в сторону такого решения.

Магическая татуировка связала меня и Эру отношениями «хозяин-господин». По мере того как девушка все больше начинала доверять мне, и я ослаблял печать, оставляя магическую связь все такой же крепкой. Да и не мог я значительно повлиять на магический ритуал, так как для этого необходимо контролировать магические потоки, а я мог оперировать только внутренней энергией своего тела.

Встреча с императором Рассветной империи, Рикавелем сен Олстором, прошла несколько не так, как я планировал. Мужчина оказался нисколько не подвержен влиянию власти, скорее он был просто на своем месте и не испытывал такого уж удовольствия от возложенной на него ответственности. Именно этим он был по духу близок мне, и я невольно проникся уважением к старому знакомому моих родителей. Да и было видно по поведению Рикавеля, что он переживает за судьбу Кристофера и Ленит, так что мы расстались вполне довольные разговором.

Скорее всего, именно этот разговор утвердил императора в его решении, которое я до сих пор не могу толком осознать.

Еще одним событием, произошедшим в это же время, которое я никак не могу упустить в рассказе, была встреча с высокородной Эльзой дель Пивот. После общения с некоторыми представителями аристократии в столице я находился в не самом добром расположении духа, но Эльза оказалась совершенно не похожа на своих ровесниц.

Мы вдвоем изрядно повеселились на балу, посвященном дню рождении этой молодой аристократки, благодаря тому, что я выбивался из общего ряда своих сверстников, да еще и смог захватить внимание хозяйки мероприятия на куда больший срок, чем было позволено простым приглашенным.

Возвращение домой было сопряжено с новыми хлопотами и разборками. Пришлось решить несколько внутренних проблем графства и уволить управляющего родителей, который пользовался незнанием ими всех тонкостей и понемногу подворовывал, и в последнее время его аппетиты начали расти слишком значительно, чтобы их не заметил Тир.

Тут же обнаружилось, что против графства Рейгос давно ведутся игры между нашими ближайшими соседями. И если раньше это было незаметно, но одновременно с пропажей моих родителей появилась возможность побольнее укусить графство, а если повезет, то и отобрать себе часть территорий.

Стоило только уладить дела да разобраться со своими необычными слугами, как новое событие изменило сложившиеся планы: родители вернулись домой. Пускай они были истощены и долго приходили в себя, но главное, они были живы, и только в тот момент я осознал, насколько, оказывается, надо мной довлело опасение того, что, возможно, Кристофер и Ленит никогда не вернутся.

Постепенно ситуация исправлялась. Родители поправились, и я с радостью спихнул на них повседневные заботы владетелей графства Рейгос. Сам же в это время мог заниматься тренировками да продвигать совместные проекты с Тиром.

Неожиданным для меня стало то, что Гислен и Тир, которые раньше, бывало, грызлись друг с другом, все чаще начали проводить время вместе. Это не вызывало у меня сильного отторжения, просто, как оказалось, я немного ревновал сестренку к своему другу, но он был прекрасной кандидатурой для Гислен, так что я не был против развития их отношений.

Так и пролетело время до моего второго совершеннолетия, которое было омрачено новостью о войне…

Родители снова были вынуждены покинуть нас и отправиться на помощь императору. На меня, как и в прошлый раз, навалилась куча дел, из-за которых не было особо времени переживать за Кристофера и Ленит.

Сеть осведомителей моего рода успешно разрослась, так что я был в курсе всех новостей о происходящем на территории империи.

Дерлар и Мелато, бывшие когда-то обычными деревенскими пареньками, в то время проходили успешную службу в егерских войсках. Зная особенности парней, я даже не сомневался, что их ждет успех.

Лукас де Ринвор и Нерид де Гаип закончили каждый свою академию и уже подписали родовые договоры напрямую со мной.

Верон, командир наемников, которого я встретил по пути в столицу, решил перейти на службу ко мне и потянул вслед за собой нескольких своих знакомых.

Как будто этого мне было мало — на территории графства участились нападения разбойников, и пришлось лично разбираться с этой проблемой. Но кто же знал, что раскручивание цепочки нападений приведет меня к куда более масштабной проблеме.

Пришлось разбираться с дель Холами. Правда, получилось разобраться слишком уж радикальным образом, лишив империю целой аристократической семьи. Однако этот дом занимался разграблением караванов, предназначенных для имперских легионов, так что их в любом случае приговорили бы к смертной казни. Я просто исполнил приговор до того, как он был озвучен.

Приятным бонусом к этому событию было то, что я смог направить Эру к первым шагам в понимании своей магии. Пускай они были еще короткими и осторожными, но главное — выбрать верный путь.

Угроза в лице пакостившего моей семье дома была устранена, и я наконец-то мог отправиться на границу, чтобы выбить захватчиков с земель империи. К сожалению, при первом же успехе мне пришлось остановиться и отправиться в столицу, из-за того что император умирал.

Оставив приведенные со мной войска на границе, как и спасенных людей, я поспешно отправился в столицу. Мой поступок воодушевил людей, и теперь они были готовы сражаться с захватчиками, несмотря на приказы. Да и после увиденного — того, как оккупанты поступают с беззащитными, — думаю, мало кто остался бы в стороне.

* * *

— Господин, — прервал мои размышления склонившийся в поклоне слуга. — Совет по вашему указу был собран во второй совещательной зале.

Действительно, прежде чем зайти в эту комнату, я приказал ближайшему безликому слуге, которые всегда крутились возле императора, собрать Имперский совет, чтобы, так сказать, познакомиться с самыми влиятельными людьми Рассветной империи.

— Спасибо, — вежливо ответил я. — Только не могли бы вы меня проводить, а то я еще несколько путаюсь в расположении комнат.

— Следуйте за мной, — поклонившись еще ниже, слуга распрямился и пошел четко на два шага впереди меня.

Я из любопытства пробовал разный темп шага, но мужчина ловко подстраивался под новый темп. Перестав баловаться, дальше я уже пошел обычным шагом.

У дверей в совещательный зал стояло двое гвардейцев, которые расторопно раскрыли передо мной двери, стоило только подойти к ним.

Моему взгляду предстала комната, выполненная в мягких тонах золотого и коричневого. Точнее описать не смогу, так как редко обращаю на такие детали внимание. Посередине комнаты был расположен массивный деревянный стол, за которым сейчас сидели самые влиятельные люди Рассветной империи.

Высокородные лорды и леди тихо о чем-то переговаривались, пока я не вошел в комнату. Стоило мне пересечь некую невидимую черту, как разговоры мгновенно смолкли, и двадцать одна пара глаз посмотрели на меня. Взгляды были различные, и только папа с мамой смотрели с теплотой и поддержкой. Они впервые были здесь как участники Имперского совета и пока толком не знали, как себя вести.

Что же, я знал, что меня ждет, но не в моих правилах отступать.

Молча прошел до дальнего конца помещения, где без промедления уселся во главе стола на место императора. Большинству это очень не понравилось, ну что же… Пожалуй, приступим.

— Я рад, что все сегодня смогли собраться, несмотря на недельный траур по императору, — вежливо сказал я и на несколько мгновений замолчал, чтя память умершего. — Вы меня не знаете, как, впрочем, и я вас, но император возложил на меня власть, и я намерен исполнить его последнюю волю.

— Мальчишка, ты всего лишь регент, — процедил сквозь зубы высокородный лорд.

Судя по цветам одежды и орнаменту на рукавах, мужчина был из рода Ховатар, а так как он в Имперском совете, то, скорее всего, это глава рода. Насколько я помню, они владеют несколькими шахтами по всей империи, и как бы не половина вооружения имперских легионов производится в их кузнях. Очень влиятельный и имеющий за своей спиной реальную силу род.

— Вы правы, — учтиво склонил я голову, соглашаясь с его словами. На миг в его глазах вспыхнуло торжество, чего я, в принципе, и добивался. — Но до наступления совершеннолетия наследника Рикавеля сен Олстора я обладаю всей полнотой власти, — твердо произнес я, смотря прямо в глаза дель Ховатару. — Я не потерплю, чтобы смерть императора обернулась нашей слабостью перед врагами и тем более не позволю учинять разлад в наших рядах, — окинул я и других столь же тяжелым взглядом, отчего аристократы непроизвольно ежились. Предвкушающе улыбнувшись им, я продолжил: — Я понимаю ваши сомнения и на первый раз прощаю такой тон, но впредь попрошу себя вести в соответствии с вашим и моим статусом, чтобы больше меж нами не возникало непонимания. — Сделав очередную паузу, я дал всем осознать произнесенное мной и, едва заметно выдохнув, продолжил: — Сразу скажу, я не собираюсь вмешиваться в устоявшуюся систему и лезть в те дела, что совершенно не понимаю. Думаю, с этим прекрасно справится и Имперский совет, ведь это его прямая обязанность, — мягко улыбнулся я. — Но это не значит, что этим можно будет воспользоваться в попытке провести свои дела за моей спиной.