— Я вас понял, — кивнул я, соглашаясь со словами контрразведчика.

Еще одна проблема на мою голову, но, надеюсь, благодаря его последней фразе мне удастся хотя бы по косвенным признакам определить главу разведки. Ну, а если нет, то невелика беда. По словам де Укена, в крайнем случае этот человек сам придет ко мне. Да и стоит честно признать, что с самим Широном мне просто повезло: не задержись я в тот момент в коридоре, где чуть не упала ваза, то я даже не обратил бы внимания на обычного слугу. Все же слуг часто в упор не видят, относясь как к элементу обстановки, да и мне некогда было запоминать всех в лицо.

— Теперь-то я смогу воспользоваться вашей помощью? — обратился я к замолчавшему мужчине.

— В какой-то мере, — неопределенно ответил он. — Вы пока прошли только первое мое испытание и смогли, признаюсь честно, удивить. Но все равно этого недостаточно, чтобы я вам полностью доверял.

— В таком случае прошу предоставить мне информацию о всех влиятельных родах империи и их сферах влияния. Также мне понадобятся данные о состоянии текущих дел в легионах и приграничных фортах, — не стал я откладывать в долгий ящик вопрос, требующий пристального внимания.

— Я отдам соответствующие распоряжения, и документы окажутся у вас на столе, — кивнул Широн. — И поздравляю, вы еще на шаг приблизились к завоеванию моей преданности.

— К чему такое ребячество? — не оценил я его последнюю фразу.

— Захотелось посмотреть на вашу реакцию, — улыбнулся мужчина. — В дальнейшем не обязательно приглашать меня к себе — достаточно передать пару слов одному из тех, кого вы назвали безликими, и эти слова донесут до меня. Кстати, спасибо, что указали на огрехи в моей службе, только не думаю, что это прибавит к вам симпатии.

— Отчего же? — хмыкнул я. — Дополнительные тренировки еще никому не вредили.

— Я передам ваши слова, когда мои подчиненные будут возмущаться, — тихо рассмеялся Широн. — На этом прошу меня простить. У меня еще много дел.

— Конечно, — учтиво поклонившись, я проводил мужчину в коридор и закрыл за ним дверь.

— Да, это было интересно, — произнес я в пустоту, наблюдая за тем, как Эру сервирует стол для следующего посетителя.

В этот раз у меня встреча была назначена с еще одним стариком, хорошо хоть не таким опасным, как де Укен. Хотя как посмотреть.

Я изрядно удивился, когда узнал, что старичок в практически монашеских хламидах, изредка присутствующий на важных совещаниях, не входящих в единоличный контроль Имперского совета, является имперским казначеем.

Только после личной встречи, прошедшей куда спокойнее, чем предыдущая, я оглядел материал одежды казначея и после этого в полной мере оценил шутку. По его же словам, большинство людей обманывалось его внешним видом и потом с ошарашенными лицами смотрели на старика, который умудрялся их влегкую обставить и разорить. При этом сама одежда, если бы он вдруг захотел её продать, стоила нескольких мешков, наполненных золотом, для их транспортировки пришлось бы нанять восемь крепких мужчин.

Достопочтенный Элот, а именно так попросил его называть казначей, часто пользовался такой уловкой, но на данный момент почти все, кто так или иначе бывал в имперском дворце, знали о нем и старались избегать.

В итоге в ходе довольно интересного разговора мы договорились, что я закрываю глаза на его небольшие аферы, а Элот в это время помогает в моих начинаниях, финансируя их из имперской казны и процента от собственно самих афер. Мне удалось скрепить наше соглашение именно на таких условиях далеко не сразу, а только после того, как я вспомнил несколько историй из моего родного мира, которые очень заинтересовали мужчину. Кто бы знал, что обычные курьезные случаи, которые порой рассказывали мои подданные, про то, как те или иные торговцы умудрялись из безделушек сделать несметные богатства, могут пробудить такой интерес у мужчины, сумевшего добиться очень многого и не являвшегося при этом аристократом просто из каких-то своих внутренних принципов.

Несколько сумасшедший старик, но он сумел меня убедить, что казна не опустеет и я могу забыть об этой головной боли.

В какой-то момент я даже подумывал, как убедить Элота взять в ученики Тира, но потом представил, как мой приятель станет таким же махинатором, и с содроганием отбросил эту мысль, хотя она и была очень привлекательной. Как бы я ни был рад талантам Тира в сфере финансов, все же ему не хватало опыта и хватки, чтобы заниматься крупными операциями. Но, думаю, это дело наживное, и со временем парень меня еще не раз удивит.

Это был последний посетитель на сегодня, и теперь я мог со спокойной душой отправиться на тренировочный плац имперского дворца. На него я набрел случайно и даже не подозревал, что такое место есть в самом дворце — уж очень хорошо он был скрыт среди построек внутреннего двора.

Логичнее было расположить его рядом с казармами гвардейцев, но, как оказалось, там имелся свой. Этот же был отдельно подготовлен для личных гвардейцев императора, которые день и ночь защищают его от врагов.

Завтра как раз должны прибыть Гирон и его отряд, так что сюда их и отправлю оттачивать навыки. Тем более, всего в паре шагов от плаца находились жилые постройки, которые по какой-то причине пустовали.

Кстати, что-то я не видел давненько тех, кто охранял покой императора. Видимо, снова происки де Укена. Но, надеюсь, завтра они уже появятся на своих постах, раз мы смогли достичь определенных договоренностей.

Плац был тих и пустынен. Именно этого мне и хотелось.

Коснувшись рукояти шакэсса, я ощутил дрожь, исходящую от меча. Да, давненько я не доставал его из простых и ничем не украшенных ножен, из-за которых можно было подумать, что в них покоится самый обычный меч. Заблуждение, которое может стоить кому-то жизни.

Я медленно достал змеиный клинок и так же медленно принял первую стойку. Впервые за последние дни никуда не торопился и наслаждался мгновениями медлительности.

Кто-то может сказать, что проделать комплекс движений медленно намного проще, чем быстро, но этот кто-то просто не знает всех этих стоек. То, что я сейчас делал, несло печать стремительности и взрывных движений. Я осознанно делал их медленно, напрягая все тело и сдерживая меч, хотя так и хотелось поддаться порыву и пронестись вспышкой по плацу.

Еще не закончил переход в десятую по счету стойку, а с меня градом тек пот.

Если бы я не совершил тот ритуал в своем первом мире, то так бы и не познал, что значит идти путем воина. Раньше я больше полагался на магию, чем на острую сталь, думая, что с помощью первой результат достигается эффективнее. Как же я ошибался и был прав в этом суждении.

Противоречиво? Пускай, но именно так я это ощущал.

Глупо было бы отрицать, что мне недоставало всей той мощи, что была моим верным спутником на протяжении веков. Но было что-то живое в том, что я делал сейчас с мечом в руках, что-то, чего мне не хватало все это время…

Не знаю, сколько времени я провел на плацу, но вот уже завершена сотая стойка. Только после этого я позволил себе сорваться в стремительных движениях, терзающих воздух.

Казалось, что шакэсс пел, наслаждаясь этими движениями. Не менее радостно запела его сталь, когда он неожиданно столкнулся с другим мечом.

Я не знаю, в какой момент я закрыл глаза, но точно был уверен, что за мгновение до этого никого рядом не было. Или же я так увлекся, что даже не заметил постороннего? Кто знает…

Все так же с закрытыми глазами я принял вызов неизвестного, и мы закружились в стремительном танце. Мне было даже интересно испытать себя и пройти эту схватку, не видя ни смертоносной стали меча, ни моего противника.

Отпрыгнув назад, я ощутил, как справа от меня начинает расходиться воздух под воздействием стремительного клинка. Легкий шаг в сторону — и я пропускаю своего партнера мимо, нанеся стремительный удар мечом по ногам. Ожидаемо: я разрезал лишь воздух, чтобы в следующий миг принять на жесткий блок выпад противника.

Пара мгновений тишины — и я, чуть ослабив правую руку, позволил мечу соскользнуть в сторону, ударив коленом в живот своего партнера.

Колено встретило металл доспеха, но я не ощутил сильного дискомфорта. Уж что-что, а напитывать тело своей внутренней энергией я великолепно умею, из-за чего оно становится в разы прочнее.

Остается только посочувствовать этому неизвестному, ведь таким ударом я проминал стволы могучих деревьев, за что потом слушал укоры от Дейры на протяжении нескольких дней. Только когда я перешел на специально подготовленные деревянные манекены, она немного притихла, так как я не наносил вред живым деревьям. Все же дух природы не мог безучастно смотреть, когда растениям бессмысленно вредят. Да, иногда требуется срубить старое мертвое дерево, чтобы дать возможность вырасти новым растениям, и против этого Дейра не имела возражений, но во всем должна быть мера.

Моего противника отбросило на несколько шагов в сторону, но к моей радости, он тут же ринулся в ответном выпаде. Клинок пронесся рядом с моей щекой, пощекотав нервы своей близостью, чтобы быть отбитым вверх.