— И люто завидовали Джесси Джеймсу? — не выдержал я. — В самом деле: какой смысл тянуть лямку за… сколько там у вас было жалованье? 50 долларов в месяц? В тыщу раз меньше, чем зарабатывали лихие парни, подержав пару минут банковского кассира на мушке.
— Плевал я на Джесси, Янгера и прочих ему подобных! — прорычал шериф. — Все, что эти кретины умеют, это ворваться на галопе в городок, паля направо и налево и так же умчаться. Рано или поздно их переловят… или пристрелят свои же, польстившись на награду и помилование… или они сдохнут от гангрены, словив свинец от охранника очередного банка или дилижанса. А вот мой план… если бы он только удался, я бы уже давно сидел где-нибудь в Филадельфии, дымил сигарой на балконе особняка…
— Что-то, — вкрадчиво произнес я, — не вижу здесь ни сигары, ни слуги с подносом.
— Мне и моим людям поручили сопровождать ценный груз, — Шарго сделал вид, что не услышал мою последнюю фразу. — Перевозка федерального казначейства. Я устроил все. Отправил большую часть своих людей с ложным грузом, а сам с небольшим отрядом сел на обычный поезд. Все было рассчитано до минуты, до дюйма. На одном из участков дороги там была боковая ветка, ведущая к заброшенной шахте. Всего лишь перевести стрелку — а у шахты поезд должны были встретить. Это был великолепный план… но из-за нескольких… — гоблинское ругательство, употребленное шерифом, я раньше не слышал. Кажется, это было как-то связано с самками мелких грызунов и навозом. И, по-видимому, было слишком грубым даже для самих гоблов. — …все пошло наперекосяк. В итоге деньги так никому и не достались, зато… — шериф осекся, закашлялся. — Прямых доказательств не было, и дело в итоге замяли… еще и потому, что могло возникнуть слишком уж много ненужных вопросов. Но в итоге я оказался здесь, в Пограничье, в этой чертовой дыре.
— И занялись грабежами уже без хитроумных пла… — начал я и оборвал фразу, заслышав уже ставшее знакомым гулкое топанье.
Глава 14
— Этот последняя…
С этими словами тролль втолкнул меня в шатер. Не сильно — по троллиным понятиям — но мне этого «напутствия» вполне хватило, чтобы пролететь пару ярдов и примерно на уровне пояса вмазаться во что-то большое, массивное… и, к счастью, мягкое.
— Не ушиблись?
— Кажется, нет, — пробормотал я и поднял голову.
Разглядеть своего собеседника мне не удалось — шарик святого Эльма, бывший в этом шатре основным источником света, висел слишком низко и вдобавок был накрыт сверху. Чем-то вроде стеклянного абажурчика — если, конечно, вы можете представить себе широкий конус, отлитый из перетекающих клубов темно-синего тумана.
Зато я увидел, что послуживший мне буфером предмет являлся креслом — шикарным, в старинном стиле, выгнутые ручки, красная бархатная обивка и все прочее, что полагается. Впрочем, по сравнению со столиком кресло выглядело бледно — столик был настоящим шедевром каменной мозаики. На его столешнице огромное янтарное солнце весело искрилось, ныряя в малахитовую степь. Работа гномов, причем резчика не из последних.
Интересно, каким образом тролли умудряются перетаскивать всю эту мебель? Конечно, в их заплечных мешках можно бизона уволочь, если правильно нарезать и утрамбовать, но все же…
— Большой Медведь пока еще не очень ловок, — извиняющимся тоном сообщил невидимка из темноты. — Мой прежний посыльный, Генри, был куда более аккуратен, однако месяц назад он попал в засаду рейнджеров из Форт-Дрэгона.
Невидимка говорил на английском, причем очень правильном. Даже слишком правильном. Обычно в людской речи присутствуют изъяны, сумму которых принято деликатно именовать акцентом. Кто-то глотает окончания слов или даже слова целиком, кто-то растягивает гласные, кто-то говорит в нос, а кого-то вообще невозможно понять без полпинты виски. Четкое же произношение обычно выдает в человеке очень иностранного иностранца. Или гнома, мысленно дополнил я список — хотя со временем гномы обычно пропитываются духом той местности, где оседают, и начинают бубнить в бороду не хуже тамошнего старичья.
— Ничего, я не в обиде, мистер…
— Трой.
Из темноты высунулась большая рука и аккуратно подняла светошарик на пару футов повыше — так, что в световой круг попало кресло по ту сторону стола… и сидящий в нем.
— Игравшая перед вами дарко попросила убавить свет. Однако вам, полагаю, будет удобнее так. Присаживайтесь… мистер Кейн Ханко, я правильно информирован?
— Д-да…
Я был готов увидеть многое — но вид тролля в элегантном черном фраке с ослепительно-белой манишкой был… чересчур неожиданным. Даже для Запретных Земель.
— Если пожелаете, вы также можете надеть фрак, — предложил тролль. — У меня их полный сундук в правом углу, за вашей спиной. Правда, — добавил он, — обычно все отказываются.
— Э-э… боюсь, я и одеть-то его не сумею. Да и непривычен я к такому наряду.
— Первое время у меня тоже были весьма непривычные ощущения, — сказал тролль. — Но затем я привык. Дух Игры в карты — если это именно Игра с большой буквы, а не ленивое перекидывание мятыми засаленными «картишками» — требует, на мой взгляд, соблюдения некоторых ритуалов.
Еще один чокнутый любитель церемоний, понял я. Сюда бы Хавчика с его чаями — держу пари, они бы живо нашли общий язык!
Мысль о гноме притянула за собой еще одно воспоминание, заставившее меня вздрогнуть. В той пачке розыскных листов, что подсунул мне хозяин салуна, имелся и портрет с подписью «вождь троллей Трой» — один из самых дорогих в той стопке. И хотя изображенная там жуткая клыкастая рожа имела крайне отдаленное сходство с лицом сидевшего напротив, я вполне поверил, что за голову именно этого тролля федеральное правительство готово выложить пятнадцать тысяч долларов.
— Впрочем, — продолжил тролль, — соглашусь, что рана, подобная вашей, — достаточно уважительная причина. Итак, мистер Ханко, прошу вас, присаживайтесь. Вы умеете играть в покер или вас нужно знакомить с правилами?
— Меня нужно познакомить с вашими правилами, — сказал я, падая в кресло. — Потому как я знаю их пять и все они — покер.
— Лично мне известно двадцать две разновидности, — сообщил тролль. — Поэтому вы вполне можете выбрать наиболее удобный вам вариант. Например, девушка перед вами предпочла драу-покер.
— Она… выиграла?
— Нет. — В голосе хозяина шатра мне вдруг явственно послышался лязг медвежьего капкана.
«Тролль великолепно играет в покер», — вспомнил я слова Линды.
— Мне бы что попроще, мистер Трой.
— Тогда… — тролль на миг задумался, — остановимся на техасском варианте. Знаком он вам? — Я кивнул. — Отлично. Раздачу доверите мне или предпочитаете сами?
В принципе раздающий мог бы учинить с колодой кое-какие фокусы. Однако моя квалификация шулера была явно недостаточной, ну а троллю просто незачем было этим заниматься — отправить меня в котел он мог и без передергивания карт.
— Давайте лучше вы, мистер Трой.
— Хорошо. Да, чуть не забыл. — Тролль кинул на мою половину столика небольшой мешочек. — Ваши фишки, мистер Ханко.
Мешочек при ударе о столешницу глухо звякнул. Не поверив своим ушам, я зацепил пальцем тесемки, потянул — и на стол просыпалось полдюжины крупных желтых кругляшей.
Золотые двадцатидолларовики.
— Х-хорошие у вас фишки, мистер Трой, — сглотнув, произнес я. — Жалко будет возвращать назад.
— На этот счет можете не беспокоиться, мистер Ханко. Весь выигрыш останется вам. У меня, — тролль небрежно махнул рукой куда-то вправо, — много!
Я взял одну из монет, покрутил в пальцах. Тяжелая… но по сравнению с главным выигрышем — жизнью! — легче пушинки. Мертвецу ни к чему все золото мира.
Монета полетела на стол. Бросок получился не очень — в последний момент она выскользнула из пальцев, едва долетев до края. Пришлось прихлопывать ладонь и придвигать. Едва же я убрал руку, как рядом с моей приземлилась «фишка» тролля — плашмя. Следом ровной полосой легла тройка карт.
Еще две карты рубашкой вверх легли передо мной. Я осторожно, за уголок, приподнял правую. Опустил. Посмотрел на лежащие на столе карты. Взял левую. Глубоко вздохнул — и подтолкнул к середине стола еще одну монету…
— Поднимаю.
— Хм… — Тролль опустил свои карты, задумчиво глянул на меня. — Интересно. Я принимаю.
Еще одна карта легла на стол. Сердце у меня ощутимо сбилось с нормального ритма, начав давать перебои через два на третий. Хотя, наверное, в такой игре разве что у вампира бы кровь не вскипала от волнения…
— Вы там не уснули, мистер Кейн?
— А…
Похоже, я просидел почти две минуты, тупо разглядывая четвертую открытую карту. Бубновый валет… черт, я теперь, наверное, до конца жизни — сколько бы её не осталось — буду помнить каждую пуговицу на его желто-пурпурном камзоле.
— Вы в игре?
— Д-д…
Произнести слово целиком не получилось, поэтому я просто двинул к уже образовавшейся горке очередную монету.
— Ну что ж… — Тролль положил свою «фишку» и снял с колоды последнюю, пятую карту… при виде которой я едва не заорал.
— Полагаю, еще по одной и открываемся?
Я молча кивнул.
— Довольно интересный расклад для первой партии в игре, — задумчиво сказал Трой. — Особенно для тщательно перетасованной колоды. Ну да чего не бывает на свете. Итак, — тролль выложил свои две карты рядом с пятеркой на столе, — у меня, как видите, стрит-флеш.
— У меня… меня…
Я уже положил свои карты, и тролль видел их — но мне все равно казалось, что пока я сам не произнесу название комбинации, она не станет реальной…
— У меня флеш-ройял, мистер Трой.
* * *
Тролль сгреб карты и принялся тасовать колоду. Я же некоторое время сидел без движения и лишь через полминуты потянулся, наконец, за горкой «фишек». Руки ощутимо тряслись.
— Похоже, — заметил тролль, — удача к вам вернулась.
И очень вовремя. Счет проигранным «фишкам» я не вел, попросту боясь это делать, но и без того было видно, что за последние полчаса — или три часа? — мешочек ощутимо убавил в весе. Тролль действительно играл очень хорошо.
— Мистер Трой… а можно вопрос?
— Сколько угодно, мистер Ханко. Собственно, — добавил тролль, — вы уже изрядно удивили меня своей молчаливостью. Ваши предшественники были куда более разговорчивы…
Слова тролля заставили меня забыть прежний вопрос и озадачиться новым. В самом деле: какого черта дарко и шерифу так приспичило исповедоваться перед каким-то молокососом?
— Вы что, подпустили в нашу яму какое-то заклятье болтливости?
— Не заклятье…
Тролль тоже устал, решил я. Хотя колоду он тасовал все так же быстро, — видимо, благодаря долгой практике руки делали это без особого участия разума — но вот карты он уже не сбрасывал на стол щелчком большого пальца, а снимал и аккуратно выкладывал.
— …всего лишь cannabis sativa.
— А это еще что за магия такая?
— Как я уже сказал, это не магия, — возразил тролль. — Cannabis sativa, иначе именуемая коноплей обыкновенной. Заросли этого растения обнаружились поблизости от места нашей сегодняшней ночевки. А поскольку большинство моих воинов не имеют представления о её свойствах, они использовали его в качестве топлива для лагерных костров.
— И что с того? — удивленно спросил я.
— Дым конопли, — начал тролль, — содержит вещества, которые при вдыхании вызывают приподнятое настроение, уверенность в себе, снижение тормозных функций и способности здраво рассуждать. Поднимаю.
— То есть действует как выпивка? — недоверчиво уточнил я, бросая на стол свою монету. — Мистер, а вы уверены? Если все так просто, зачем же люди платят за виски, когда можно просто развести костерок над охапкой-другой?
Кажется, теперь удивился сам Трой.
— Насколько известно мне, — сказал он, — курение производных конопли, в частности, опиума и гашиша, является привычкой, довольно распространенной среди людей.
— Среди китайцев…
— Но ведь китайцы тоже являются людьми, не так ли? — Трой выложил четвертую карту. — Разве не так?
Тут он меня уел. Конечно, будь на моем месте кто-то с образованием, он бы наверняка растолковал зеленошкурому, что китайцы хоть и люди, но такие особые люди… в общем, объяснил бы, что китайцы и люди — это вроде как разные вещи. Но я за такое объяснение даже и браться не стал. Для меня и Толстяк местами был слишком умный, а этот картежник, не иначе, сожрал на обед пару профессоров, а закусил адвокатом.
— Принимаю. Мистер Трой… а вот скажите еще… зачем вообще все это?
— Интересный вопрос. В легендах троллей сказано: мир был создан драконом Сираджем, когда он растопил Вечный Лёд и…
— Я про карты спрашивал, — быстро сказал я, осознав, что в противном случае мне на голову сейчас вывалят весь троллиный Ветхий Завет. — Зачем вы затеяли эту лотерею с покером?
— Еще один интересный вопрос. — Тролль положил пятую открытую карту. — Отвечаю: причин было несколько. Во-первых, благодаря этой традиции люди сдаются моему отряду, а не сражаются до последнего. Это сохраняет много жизней моих воинов и много патронов. Открываемся?
— Да. У меня сет.
— У меня две пары, так что выигрыш опять ваш.
— Все равно не очень понимаю, — признался я, собирая монеты. — То есть да, это работает, сам видел… но покер-то зачем? Можно было бы просто жребий тянуть, к примеру, один черный камень из сотни белых. Вы же людей терпеть не можете, а при таком раскладе приходится уйму времени на них тратить.
— Если вы не обратили внимание, мистер Ханко, — сказал тролль, — я успел озвучить лишь первую причину. Есть и вторая — я сам люблю играть в покер. Правда, достойные игроки попадаются не так часто, как хотелось бы, но все же… и потом, с чего вы взяли, будто я терпеть не могу людей?
— Ну как же… — растерянно произнес я. — Вы же военный вождь.
Прежде чем ответить на этот вопрос, тролль раздал карты. Тасовал он их перед этим раза в два дольше обычного.
— Действительно, сейчас я военный вождь из племени Поднебесных Камней. А до этого я много лет провел среди людей, воевал на вашей войне и даже заслужил на ней медаль от вашего Конгресса. Теперь же я сражаюсь на войне нашей — и хотя правительство САСШ так и не удосужилось объявить войну Союзу Племен, эта война идет. И она, — в голосе тролля вновь явственно лязгнул металл, — ничуть не менее кровавая, грязная и жестокая, чем любая другая. Что скажете?
— Не моя игра, — с этими словами я бросил карты на стол.
— На самом деле, — медленно произнес Трой. — Мне нравятся люди. Вы… интересны, созданная вами цивилизация многогранна и динамична. Но при этом в отношении других рас вы ведете себя, как… саранча? Вам понятна аналогия, мистер Ханко?
— Да… понятна.
— Сейчас я веду свой отряд в земли, на человеческих картах обозначенные как мексиканский штат Сонора. Две недели назад там отряд ваших охотников за головами напал на лагерь троллей из племени Горячего Ручья. — Трой выложил карты на стол и, помолчав, добавил: — Из четырех сотен троллей спаслось только двое, одна из них вскоре умерла от ран.
— Это сделали мексиканцы?
— Мистер Ханко, — тролль качнул головой, — как вы могли бы уже понять, я не разделяю людей на мексиканцев, китайцев или янки. Я воюю с людьми.
— Теперь понимаю, — пробормотал я. — А еще понимаю, что вы зальете кровью пол-Мексики.
Последние слова я произнес почти беззвучно, но у мистера Троя был очень хороший слух.
— Крови будет ровно столько, сколько я сочту необходимым, — резко бросил он. — Поверьте, мистер Ханко, я контролирую своих воинов куда лучше, чем многие ваши офицеры — своих солдат. Если вы хотя бы слышали о «Марше к морю», [Имеется в виду поход армии генерала северян Уильяма Шермана по тылам Конфедерации.] то понимаете, о чем я говорю.
На стол легла четвертая карта. Трефовая десятка — и мне вдруг показалось, что ряды крестов на ней вовсе не краска. Белый под лунным светом песок на кладбище и черные тени крестов поверх него. Их много, много больше десяти — кладбище тянется вокруг, сколько хватает глаз и еще дальше.
— Эта кровь потянет за собой новую, — прошептал я. — И так будет еще долго. Мы все окажемся в земле — а наверху, над нашими могилами, внуки будут так же оплачивать счета своих дедов.
— Вы забыли положить фишку, — спокойно напомнил тролль, — мистер… Кейн. Если бы люди хотели прекратить войну, им достаточно было бы развернуть «Майский цветок» прочь от берегов этого континента. Поверьте, я не идеализирую даже своих соплеменников, не говоря уж об орках или гоблинах… но это вы, люди, пришли на их земли. Да и потом, Кейн, вы, несмотря на вашу юность, кажетесь не самым глупым представителем своей расы. Ответьте, пожалуйста… даже не мне, а себе самому: если правительство САСШ завтра пожелает заключить с Союзом Племен очередной договор о мире и в очередной раз пообещает, что проведенная по этому договору граница между штатами и Союзом Племен, между землями, которые вы именуете Запретными, а мы — Свободными, будет навеки нерушима… вы хоть на миг поверите, что эта граница действительно станет Последней?
Услышь я этот вопрос лет пять, да что там, еще три года назад — наверняка бы во всю глотку завопил: да, конечно. Сейчас же остатков той наивности хватило лишь на то, чтобы промолчать.
— Вот видите. — Тролль верно понял мое молчание. — Вы понимаете. А кровь… эта земля, которую вы называете Новым Светом, орошалась кровью задолго до нас. Холм, напротив которого мы разбили лагерь, — это древний курган. О… вижу, ваши глаза загорелись, хоть вы и не похожи на охотника за артефактами… знакомо вам это слово, Кейн?
— Да.
— Что ж, в этом холме они могут быть… но никто из моих воинов не полезет в него, и я бы советовал остальным последовать хорошему примеру. Многое из того, что хранят эти земли, не стоит вновь извлекать на свет. Кургану много веков, Кейн, и мы ничего не знаем о его строителях. Кем они были, как называли себя, почему исчезли… быть может, и их когда-то гнали от берега океана так же, как сейчас вы сгоняете племена зеленошкурых. Их прах развеял ветер, и время замело следы, а нам остались только тени, отголоски древних легенд и, — тролль усмехнулся, — заросли одичавшей конопли. Мне приходилось слышать про город эльфов, что раз в сотню лет возникает среди пустыни, про пещеры древних гномов под горами… мы, тролли, знаем великое множество таких легенд. Быть может, и от нас останутся лишь поблекшие краски на стенах пещер, да пробитые пулями черепа где-то в безымянных ущельях. А еще я видел вашу войну, Кейн, и не питаю напрасных иллюзий — если люди всерьез решат завладеть Запретными Землями, нам не устоять. Но такая война стоит дорого, её не окупят горсти магических побрякушек в древних склепах, а все прочее — поля, пастбища, шахты… дает прибыль не сразу. Пока что цена слишком высока, и мой отряд — часть этой цены. Крохотная, разумеется, но кто знает, от какой малости качнется стрелка весов.
Последняя, пятая карта беззвучно скользнула на стол. Дама треф. В этой колоде она была изображена в балахоне и с косой за плечом.
— У меня стрит, мистер Трой.
— Сильная комбинация, — задумчиво сказал тролль. — Но мое каре выше. Увы, Кейн, ваши карты биты.
— Похоже, удача у меня не задержалась.
Голос у меня дрожал, поэтому шутка прозвучала довольно жалко.
— Ваша удача и так сделала для вас достаточно много, Кейн. Для новичка в Пограничье вы забрались удивительно далеко в Запретные Земли. В чем-то, — тролль вздохнул, — мне даже немного жаль, что наши пути пересеклись. От вас пахнет приключением, было бы интересно увидеть его финал. Но, увы, в покер вы играете паршиво. Это же математическая игра, здесь побеждают расчетом, а не слепой верой в свое везение.
