— Нет, — признал я, — все верно. Но мне отчего-то даже не волнительно. Врагом больше, врагом меньше — велика печаль. Весь мир разделился на «они» и «мы», что мне какая-то взбалмошная магесса?

— Ну, это ты зря, — погрозила мне пальцем собеседница. — Замок этот она вряд ли штурмом возьмет, больно затратное предприятие, но кровь попортить сможет как следует. Куча квестов, завязанных на Западной Марке, у твоих ребят накроется медным тазом, постоянные схватки с переменным успехом, другие мелочи… Короче, спокойного игрового процесса теперь не ждите. Плюс у нее клан раза в три по составу больше, чем твой, а это серьезный перевес.

— Значит, мне не стоит тянуть с тем, чтобы полностью разнести по кирпичику «Великую М», — пожал плечами я. — Вот и все.

— Их штатная цитадель тоже замок, — напомнила мне Седая Ведьма, — и тоже неигровой. Если точнее — королевская резиденция, находящаяся в Эйгене, самом большом городе Раттермарка. Ты этого не знал?

— Знал, — спокойно ответил я, — но это ничего не меняет. Тем более что я все равно собирался взять его на меч, и ты про это в курсе. Совместим одно с другим, вот и все.

Глава «Гончих» глянула на меня с интересом.

— Это все мелочи, — деловито произнес я. — Слушай, хочешь заработать пару очков в глазах Тиамат? Или мне кого другого поискать в помощники, если ты занята?

— Я всегда занята. Но искать, конечно же, не надо. Излагай.

Глава вторая,

из которой следует, что правильная мотивация — великая вещь

— Ты же знаешь, что конечная цель альянса «Дети Холмов» есть распространение влияния нашей дорогой Тиамат на максимально возможное количество земель? Ну то есть отсюда и досюда? — уточнил я, обрисовав руками круг. — Обойди вокруг Земли, жить по-ейному вели?

— Не получится, — поморщилась Седая Ведьма. — Жаль, но никак. На Равенхольме в небесах свои собственные расклады, отличные от наших, да и в Архипелаге, рассказывают, разработчики несколько каких-то специфических божеств введут в игру. Особых, под пиратство заточенных, может, даже с попугаями на плечах и деревянными ногами. Они вроде как плюнули на небесную механику, предпочтя жить среди людей, и те игроки, что смогут их распознать, получат особые бонусы. Плюс эти боги станут отвечать за ветра, шторма, хождение по доске и прочую экзотику. При всем уважении к нашей покровительнице, ей там попросту нечего делать. Она неконкурентноспособна. На Равенхольме — да, пободаться можно. На островах — без шансов.

Сколько бы на Архипелаге божеств не имелось, одним там точно стало меньше. Сэмади пустил корни в скудную раттермаркскую почву, и хрен его теперь отсюда выкорчуешь. Тем более что он живуч, точно как кошка. Не знаю, сколько нас уцелеет в день Последней Битвы, но уверен, что оставшиеся в живых бойцы, вытирающие мечи о траву, непременно приметят расхаживающую между недвижимых тел людей, эльфов, гномов и даже богов рослую фигуру, дымящую сигарой и похрустывающую орешками.

Не исключено, кстати, что она склонится и надо мной. Может, даже снимет пыльный черный цилиндр при этом в знак какого-никакого, а уважения.

— Да и у нас тут не всем до нее дело есть, — опасливо глянув на синее небо, продолжила глава «Гончих смерти». — Я слышала, ты тут в Великую Степь наведался? Значит, более-менее представляешь уже, чем там народ дышит. Тамошним обитателям до богов как до лампочки, у них своя правда жизни. Кстати, каким путем добирался? На грифонах?

Вот и лишнее подтверждение того, что даже в моем безумном клане, как в той деревне, никуда не спрячешься от внимательных глаз. Кто-то барабанит. И главное — народу-то у нас хрен да маленько, но все же слухача она тут завела. Интересно, сколько человек, кроме меня, в «Линдс-Лохенах» существуют сами по себе? Не в смысле — собрать лишних да выгнать, а просто интересно. Для личной статистики.

— Через мост прошел, — ответил я. — Да там ничего сложного для тех, кто понимает, как игра работает. Другое дело, что сама Степь место больно стремное, чтобы там чего-то добиться, надо надолго осесть, недели на две-три.

— Ты серьезно? — изумилась Седая Ведьма. — Две-три? Нет, после всех твоих кульбитов я, конечно, уже готова поверить во многое, но это совсем уж нереальные сроки. Хотя, возможно, наши с тобой понимания об игровых достижениях могут не совпадать.

— Леший с ней, со Степью, — рубанул рукой воздух я. — Есть темы более горящие. Короче — имеется у меня квест от Тиамат, я его еще сто лет назад получил, да все никак до ума не доведу.

— Квест на одного? — моментально уточнила Ведьма. — Или можно пройти коллективно?

— На одного. И награда в нем неказистая. Но технически, да и геополитически, он важен, так что стыд мне и позор. Смысл в том, что в каждой Марке десять НПС должны присягнуть Тиамат на верность. Север охвачен, Запад тоже, успел я там отметиться до того, как для меня он совсем закрылся. А вот Юг и Восток, увы, находятся в подвисшем состоянии.

— Иногда мне кажется, что судьба реально слепа, — вздохнула моя собеседница. — Вот почему такие вкусные репутационные квесты она выдает не тем, кому они на самом деле нужны, а раздолбаям вроде тебя? Хейген, милый, подобные задания выполнять надо сразу, не отвлекаясь на прочую ерунду. Сто лет — это столько в игровом исчислении?

Как-то сильно она взъерошилась, дослушав меня. Может, я квест недооценил? Может, он на самом деле важен?

— Ну, не знаю, — призадумался я, пытаясь вспомнить, сколько времени у меня это задание болтается в журнале. — Если вообще, с момента получения, то недели три. Может, больше.

— Долбень, — констатировала Седая Ведьма. — Как только тебя богиня терпит? И ведь это, конечно же, скрытая цепочка, ведущая к росту влияния Тиамат на текущую ситуацию? Конфессиональную, имеется в виду.

— Похоже на то, — подтвердил я, слегка смутившись.

— И называется она?

— Вера в небеса.

Ничего тайного тут нет, так что пусть знает. И потом — я прошу о помощи, значит, что-то должен дать в ответ. Хотя вряд ли эта хапуга ограничится просто информацией.

— Так и знала, — всплеснула руками Седая Ведьма. — Сайрус, зараза гугнявая, насколько мне известно, нечто подобное выполняет и, как скакун тыгыдымский, по всему Раттермарку прыгает. А наш, блин…

— Сказал же — осознаю свою ошибку. Вот хочу с твоей помощью исправить ее.

— На пару со мной, — поправила меня глава «Гончих». — И еще с двумя непременными условиями. Даже тремя.

— Конечно, как же без условий? — не удержался от саркастического выпада я. — Ну, что на этот раз?

— Первое — я прохожу с тобой всю цепочку заданий.

— Так она же…

— Да-да, она индивидуальная, но это ничего не меняет. Если тебя, любезный друг, не пинать, то, когда придет финал всех финалов и этот игровой мир разлетится в труху, ты все еще будешь искать минутку, чтобы заняться важнейшим во всех отношениях заданием. Кстати, к первому условию примыкает второе — во всех квестах, которые будут предполагать коллективное выполнение, а такие встретятся непременно, пятьдесят процентов состава группы должно быть из «Гончих Смерти». А лучше — восемьдесят, чтобы наверняка. У тебя клан замечательный, спору нет, но серьезных бойцов в нем кот наплакал. Кролина, Вахмурка, может, еще Шеркон. Остальные пока только в процессе становления. У меня же, сам знаешь, народ натаскан на выполнение любых задач.

— А третье условие?

— Когда мы закончим, ты скажешь богине, что без меня ее поручение выполнено бы не было. Причем я при этом должна присутствовать.

Логика понятна, но обещать такое точно не хочу. Нет-нет, я не боюсь, что Седая Ведьма оттеснит меня в сторону от божественного престола, заняв при Тиамат место первого доверенного лица. Более того — да сколько угодно, я только «спасибо» скажу. Если честно, богиня своими закидонами меня порядком заманала, ей и это не так, и то не эдак. Но я не люблю обещать то, в чем сам не уверен. Здесь как раз такой случай.

— Сказать скажу, не сомневайся, но вот твое личное присутствие при беседе… Не факт, не факт. Богиня сама выбирает тех, кто попадает к ней в гости, мои пожелания в данном случае не учитываются. А если я тебя контрабандой прихвачу, то очень велик шанс того, что мы скоренько с небес на землю путешествие совершим, причем воздушным путем и без парашюта. А то и верхом на звезде, которая будет торчать у каждого из задницы. Не знаю, как тебя, но меня такая перспектива не прельщает. Ну вот не хочу я удариться о земную твердь со всей дури. Даже в игре.

— Ладно, это условие пока оставим в стороне, — произнесла Седая Ведьма. — Но остальное не обсуждается.

Может, кто другой и поверил бы, что она восприняла мои доводы всерьез, но не я. Эта дама никогда не отступает и не сдается. Максимум отходит на заранее приготовленные позиции.

— Уверена, что у тебя есть другие квесты, выданные богиней в единственном экземпляре, — прошептала Ведьма, только что не прижавшись ко мне. — Есть же?

— Божественные квесты — вопрос личный, интимный, — ответил я. — Как поход к проктологу, где в кабинете только ты и он.

— Это вопрос производственный, от которого зависит статус и развитие альянса. Выкладывай, что у тебя, лентяя, в загашнике лежит!