— Уф. — Рувим почесал затылок. — Это я неверно объясняю. Нет-нет, никто не говорит о том, чтобы монополизировать реку со всей ее рыбой, раками и прочими водорослями. Я говорю о практическом ее аспекте — торговля, сопровождение караванов. Еще рынки хочу на обоих берегах открыть, которые будут работать исключительно под протекторатом моего Дома. Не один рынок, не два, а много.

Ну что, мысли сходятся, я о чем-то таком уже думал. Но вот «моего Дома» — это не есть хорошо. Мы не его Дом.

— А что с бродячими торговцами делать будете? — поинтересовался у него я, пока не касаясь этой темы. — Их много по берегам ползает, мы вот о вас от них же узнали.

— Хорошее слово — «ползает». — Рувим улыбнулся. — Как о насекомых сказали. А что делают с докучливыми насекомыми, друже Сват?

И владетель хлопнул одной ладонью о другую, как будто что-то раздавил.

— Но задача это непростая, — продолжил он. — И мне нужны люди, которые будут стоять рядом со мной.

— Рядом или чуть ниже? — уточнил у него я. — Это важно. Для меня важно.

— Вопросы подчинения — серьезные вопросы. — Рувим заложил руки за спину. — Кто кому подчиняется, что за это имеет…

— Вопросы подчинения вообще не будут рассматриваться. Вопросы сотрудничества — да, с радостью, но не подчинения, — твердо сказал я. — Рувим, я вижу, что ты человек не просто умный и сильный, ты настоящий лидер. Это не лесть с моей стороны, это скорее легкая зависть. Если бы я попал к тебе тогда, когда еще ничего здесь не добился, то пошел бы под твою руку с легким сердцем, понимая, что иду к человеку, который знает, чего хочет от этой жизни. И решение касалось бы меня одного. Но сейчас все не так. За мной стоят люди, которые мне верят. За мной стоит крепость, которая стала моим домом. И люди в этой крепости знают, что они одна семья, ни от кого не зависящая семья. Я коряво объясняю, но, думаю, ты меня понял.

— Понял, — по-моему, даже обрадовался Рувим. — И рад, что это услышал. Наместников, вассалов набрать можно много, поверь. А вот людей, которые с тобой рядом по дороге идут не потому, что ты им платишь или они тебе что-то должны, мало, почти нет. Ты из таких — и это очень хорошо. Наместник своей головой не думает и не за свое сражается, а за твое. Так что ему, по сути, все равно — сгорит дом или нет. Он же не его. А на этой земле и вовсе… Понял он, что дело плохо, и сбежал. Что ему терять? А ты не побежишь, ты за свое воевать будешь, зубами грызть.

— Это не ответ, — заметил я. — Хотя все верно сказано. И все-таки, каков будет статус моей семьи в том предприятии, которое вы затеваете? Пока это главное, что я хочу услышать, все остальное — после.

— Партнер, — веско сказал Рувим. — Полноправный партнер с долей в доходе и правом голоса. Но и с обязанностями, уж не обессудь.

— Партнер — звучит хорошо. — Я задумчиво глянул на владетеля «Дома Земноморья». — Слушай, а ты только чаем поишь или поесть тоже что-то можно попросить? Я сегодня только завтракал.

— Чую, споемся. — Рувим ухмыльнулся и цапнул колокольчик.

Мы беседовали еще около часа, не меньше, съели приличных размеров свиной окорок и выпили около литра какой-то настойки, пахнущей травами и крепкой в смысле градусов. Кстати, после первой же стопки я выяснил, что тут вот так просто выпивать не получится, поскольку перед глазами сразу после того, как настойка огненным шаром прокатилась по горлу, проскочило сообщение о том, что на меня наложен штраф за это дело и теперь моя координация будет нарушена сроком на пятнадцать минут. А вместе с ней, надо полагать, сразу же перекосились и другие способности, например, прицельно стрелять или умело орудовать ножом. Не приветствуют в «Ковчеге» алкоголизм, стало быть. Подозреваю, что за наркоту штрафы еще жестче, поскольку она куда большее зло, чем алкоголь. Это одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо — потому что и я считаю наркоманию злом. Плохо — потому что это может обесценить товар, на который у меня есть конкретные планы. И вообще, эта двойственность меня начинает раздражать, надо уже как-то определяться, а то я как та девственница — и мужика хочется, и мамку боюсь.

Впрочем, особо мне на эту тему думать в настоящий момент было некогда — я слушал владетеля.

Рувим затеял и впрямь большое дело, планы его были огромны. Он собирался наладить сообщение между берегами, построив сеть паромов, поставить фактории, занимающиеся скупкой разного-всякого у населения и продажей им полезной мелочовки, открыть несколько крупных рынков и, как финал, со временем полностью забрать под свою руку всю навигацию, возведя на реке ряд серьезных укрепленных баз.

Ну, последний пункт показался мне немного сложным в реализации — всегда будут люди, которые предпочтут грести веслами неделю, лишь бы никому ничего не платить, а лодки и плоты запретить невозможно. Но при этом львиную долю сплавляющихся по реке подмять под себя можно.

И мне в его планах было отведено серьезное место, тут он не врал.

— Ты пойми, Сват, — размахивал Рувим вилкой, на которую был наколот кусок мяса. — Я разорваться не могу, да и народу у меня пока столько нет. В смысле, чтобы поддерживать закон и порядок на реке. Хотя о чем я? Какой закон и порядок? До них еще дожить надо. А для начала надо выжечь каленым железом пиратов, которые под каждым кустом сидят. Что ни день — пустые плоты по реке к морю плывут, значит, снова кого-то прибили в верховьях, мы уже несем урон. Нет, с одной стороны, это нам на руку, это что-то вроде рекламы, мол, с нами безопасно. Но с другой… Если так дело дальше пойдет, народ вовсе от реки шарахаться будет. Тех флибустьеров, что в паре дней пути от города вверх и вниз по течению, мы уже перебили, а вот дальше — уже никак. Не могу я много народа отпускать из города, понимаешь? Неспокойно здесь у нас стало.

— Да вроде как наоборот, — удивился я. — Никто ни в кого не стреляет, все чинно, благородно. Не то что у нас.

— Это внешне так выглядит, — нахмурился Рувим. — А что творится на самом деле, ты даже не представляешь. Да и не надо тебе пока этого знать.

— Пока? — уточнил я.

— До поры до времени, — расплывчато ответил владетель. — И потом — ты же не собираешься здесь сидеть? У тебя вон какой фронт работ образовался.

— Стоп-стоп, — остановил его я. — Мы пока ни о чем не договорились.

— Как так? — удивился Рувим.

— Вот так. — Я закинул в рот редиску. Окорок был обложен овощами, которые я с удовольствием поглощал. Мясо — оно и есть мясо, а вот зеленый лучок и редиска — это да. — Рувим, то, что ты мне рассказал, — это очень интересно, партнерство, то, се… Это многообещающе, но! Со всем уважением — в чем тут чистый интерес моей семьи?

— Вот тебе и раз! — Владетель хлопнул себя ладонями по ляжкам. — Ты меня вообще слушал?

— И очень внимательно, — заверил его я. — Твой Дом подминает под себя реку, получает контроль над ней и отлично себя чувствует, если все получится как надо. А где здесь мы? Мы будет гонять бандюков, рисковать жизнью, зачищать пространство, а что за это получим? Ну, кроме признательности людей и устной благодарности от тебя. Сразу оговорюсь — я не филантроп, в добрые дела от чистого сердца не верю и подвижником не являюсь.

— Во-первых, мой Дом поддержит тебя материально — оружием и боеприпасами, — загнул первый палец Рувим.

— Это само собой, — ухватил перышко зеленого лука я. — Расходные материалы так и так на тебе. Или ты думал, что я это все за свой счет буду делать?

— Скуповат ты, — попенял мне Рувим. — Сам говорил: партнерство.

— В местных реалиях скупость — это достоинство, а не недостаток, — совершенно не смутился я. — Пока не убедил.

— У твоей семьи будет процент с дохода, — вздохнув, загнул второй палец Рувим. — Треть. Извини, не больше, и можешь даже не торговаться. Это нормальный процент.

Я глянул на него и понял — тут он не уступит. Ну и ладно, доберем другим.

— Все трофеи с бандитов — наши, — таким же тоном произнес я. — Это будет как довесок к твоей трети, так будет честно, партнер.

Глупо было даже рассчитывать на то, что он смутится от моего сарказма. Да мне и все равно было, я тоже здесь выглядел не лучшим образом, как-то мелочно. Ну и пусть, до изобильных времен, которые он обещает, еще дожить надо.

— Идет, — загнул он третий палец. — Но я не закончил. Еще ты сможешь рассчитывать на мою поддержку в случае, если у тебя возникнут проблемы. Причем любую. Ресурсы, люди — по ситуации. Разумеется, речь идет о ситуациях, когда все будет совсем плохо.

— А вот это аргумент, — кивнул я. — Это уже что-то.

Аргумент-то аргумент, только все это слова. Но лучше такие слова, чем ничего. Предложение и в самом деле заманчивое, тем более я и сам собирался пошариться по берегам. Теперь будет все то же самое, но за чужой счет.

Нет, то, что он очень мягко стелет, я понимаю, причем отлично, равно как и то, что со временем, когда позиции «Дома Земноморья» окрепнут, мы можем начать им мешать. Партнерство — отличная вещь для «старт-апа», но вот когда все устаканивается, кому-то из партнеров всегда становится жалко делиться заработанным. Вот тогда и начинается самое интересное. Но это когда еще будет. И потом — они окрепнут, но и мы окрепнем, и если дойдет до дележки долей, то еще поглядим, у кого зубы крепче. Одно дело — тут за стенами сидеть, другое дело — на свежем воздухе воевать. А у меня ведь еще и Салех есть, и при нем вечно жадная до войны толпа степняков.