Андрей Ватагин

Темный

Часть первая

ЭЛЬФИЙСКИЕ КАНИКУЛЫ

ГЛАВА 1

Единственными обитателями замка оставались лишь горстка солдат, сам король Эзенгрин Темный и созданные его колдовством воины-големы. Слуги и сподвижники тирана либо перебиты, либо разбежались. Магические существа удерживали замок второй день. Несмотря на их малочисленность, силой они являлись серьезной, так как были страшны в бою и живучи. Одни были созданы из осколков камня, другие — из металлических доспехов. Самыми несуразными на вид, но не менее опасными, были големы, сотворенные из деревянной мебели. В их телах угадывались спинки стульев и ручки от ящиков. Чародей собирался биться до конца и пустил в ход все имеющиеся средства.

Кридберг Мудрый вел своего Героя к цели сначала через городскую канализацию, а затем по подвалам замка. О существовании тайного прохода он узнал от сбежавшего этим же путем одного из ближайших слуг короля.

Король Эзенгрин был последним черным магом на континенте. Все его предки обладали этим редким Даром, но только Эзенгрин оказался достаточно хитер и амбициозен, чтобы использовать его для захвата власти в целом королевстве. Это произошло более трех сотен лет назад. И с тех пор весь Хилзгот находился под полным контролем тирана. Для Кридберга сам факт существования такого сильного черного мага был подобен зубной боли. Жить с этим можно, но терпеть затруднительно. Он, самый одаренный и известный белый маг Срединного континента, всю жизнь по мере своих возможностей искоренял обладателей темного Дара. В сущности, этим же занимались все белые маги. Черные маги всегда рождались намного реже белых, но при этом были гораздо сильнее. Однако это не спасло их от истребления. Война между черными и белыми длилась не первую тысячу лет, но именно Кридберг мечтал положить ей конец.

Будучи благоразумным, хоть и не в меру фанатичным белым магом, Кридберг понимал, что в одиночку ему с королем не справиться, поэтому и собрал небольшой отряд поддержки. Для начала он очаровал юнца из благородного семейства рассказами об идеалах добра и справедливости и выдал ему Меч. Что ни говори, а Герой с волшебным Мечом — самое верное средство против «кровавых тиранов», «повелителей тьмы» и прочих властелинов. Еще одного помощника Кридберг нанял для подстраховки, чтобы не потерять Героя раньше времени. Последнего отрядил старый друг.

Выбравшись из подвалов, команда оказалась в самом замке. Кридберг водил спутников по темным галереям, иногда останавливался и что-то шептал.

— Очень странно, — задумчиво сказал он, остановившись в очередной раз, — я не ощущаю никаких ловушек, хотя в подобном месте чуть ли не каждая плита на полу должна быть заколдована на взрыв.

— Только не говори, что тебя это не радует, потому что лично мне на плитах взрываться не хочется! — проворчал гном.

— Я и не говорю, что не рад. Просто это настораживает. Я не чувствую здесь никаких активных заклинаний, но… — Кридберг замялся, — не знаю, как это точно выразить, но отовсюду идет еле заметный магический фон.

— И что это должно значить? — спросил наемник Рам.

— Не забивайте этим голову, — махнул рукой маг, — просто пойдем дальше, и будь что будет!

— Вот это по-моему! — одобрительно кивнул Рам и тронулся первым.

Еще какое-то время они двигались по направлению к тронному залу и, когда цель была уже близка, встретили своего первого врага. Им оказался голем, смонтированный из мебели и какой-то кухонной утвари. Цокая по каменному полу четырьмя лапами, он появился из тени коридора, ведущего к дверям тронного зала. Вильям выхватил Меч из ножен и выставил его перед собой. Наконец-то первый враг!

Шла уже вторая неделя осады. Город захвачен, армия перебита. Оставшиеся солдаты с помощью моих големов удерживали замок, и пока довольно успешно. Но все мы понимали, что долго нам не продержаться. В любом случае мне нужен был час, только час.

Этим утром я с башни наблюдал за казнью цеховых ополченцев на центральной площади. Их было около двух тысяч. Имперская армия моих сторонников не щадила. Наверное, именно это и придало мне решимости. Стало последней каплей, так сказать. А что еще мне остается делать? Сдаваться я не собирался — черные маги никогда не сдаются. Обычных горожан собрали в колонны и вывели за городские стены, надо думать за тем, чтобы не путались под ногами, когда начнут громить и грабить их дома. Правда, официально это называется тактической предосторожностью, цель которой избежать возможного неожиданного удара в спину. Я мрачно усмехнулся — хоть какая-то польза от имперцев. Собственными силами эвакуировать население не представлялось возможным.

Дрожащими пальцами я поднес пипетку к парящей над серебряным кубком мерцающей сфере, слил ровно четыре капли и нараспев прочел последнюю часть формулы. Все готово. Осталось только произнести коротенькое активирующее заклинание, и через тридцать секунд после этого моя Сфера Возмездия — сам название придумал — разнесет замок и всю центральную часть Антры вместе со ставкой вражеского командования, расположившейся в здании Городского совета, и большей частью армии, собравшейся для штурма замка. Всех крыс, так сказать, одним залпом.

Я уже готовился создать сверхпространственный портал, когда почувствовал чужое присутствие. Зажмурившись, я проверил пронизывающую весь замок магическую паутину. В общем, как таковой паутины не было, просто это было заклинание, действующее по схожему принципу. Я создал его сразу после коронации, чтобы определять пришедших по мою голову убийц, ну и по большей части подглядывать за своими подданными. Я даже раскрыл с ее помощью пару заговоров и потом долго удивлялся тупости заговорщиков, рискнувших плести интриги прямо у меня под носом.

Сосредоточившись, я уловил присутствие четырех незнакомцев в тронном зале. Стоит ли тратить на них время, если тут и так все разнесет? — подумал я. И решил, что стоит, ибо кроме магического таланта я унаследовал от предков эту нездоровую склонность к драматическим эффектам. Поэтому, поднявшись с кресла и расправив складки черной мантии, я переместился в тронный зал.

Голем не смог выдержать напора нападавших и вскоре распался на составляющий его хлам.

— Эта сволочь меня чуть не ранила! — возмутился гном, вытаскивая из кольчужных звеньев вилку с изогнувшимися от удара зубьями.

— Метко она тебе зарядила, а вот мне почему-то в глаза метила, — откликнулся Рам.

— Добротная штука, умеет действовать по обстоятельствам и расставлять приоритеты, — пояснил маг. внимательно осматривая котелок, недавно бывший головой голема. — Тебе она вилки в глаза выплевывала, потому как у тебя шлема нет. А у гнома и шлем, и полный комплект брони, вот она и целила между пластин, но не учла, что там еще и кольчуга.

— Почему вы меня сразу оттеснили? Я даже ударить не успел! — обиженно заявил Вильям.

— Успеешь еще ударить, — успокоил его Кридберг. — Твой главный враг — вот за этими дверями, которые, кстати, наглухо заперты. Думаю, придется использовать Воздушный Таран.

— Но если ты это сделаешь, тут так грохнет, что все сюда сбегутся, — с сомнением сказал Вильям.

— Во-первых, все сейчас на стенах, ведь с минуты на минуту начнется штурм, — назидательно произнес Кридберг Мудрый, теребя кончик длинной седой бороды, — а во-вторых, хозяин замка если и не знает, то хотя бы догадывается о нашем присутствии.

— Вот именно! — поддержал мага Рам, бывалый солдат, которому надоело бродить по сырым подвалам, темным коридорам и прочим пустым пыльным помещениям. — Пора уже встретиться с врагом лицом к лицу!

— Нам повезло еще, что мы смогли продвинуться так далеко и столкнулись только с этим големом, — продолжил маг и посмотрел юноше в глаза. — В любом случае, выбор за вами, милорд!

Вильям нервно сглотнул. Ему всегда было не по себе, когда сам Кридберг Мудрый обращался к нему как к главному.

— Хорошо… — Положив руку на рукоять Меча, Вильям попятился от двери. — Делай свое дело, волшебник!

— Вам всем лучше укрыться за теми колоннами, — предупредил Кридберг и, ухмыляясь в бороду, поднял посох.

Когда все спрятались, он выкрикнул заклинание, и с конца посоха прямо к огромной, обитой металлом дубовой двери стремительно понесся невидимый шар концентрированного воздуха, оставляющий за собой едва заметное искажение пространства. Раздался грохот и треск, но дверь выдержала. Чтобы вынести ее окончательно, Кридбергу пришлось выпустить еще три шара. Левая створка повисла на петлях, а правая упала на мраморный пол, и звук удара эхом разнесся по залу. Захватчики с оружием наготове вошли в проем. Тронный зал был огромен и мрачен. За колоннами, что шли вдоль него, царил мрак. От вынесенной двери к трону будто бы вела дорога из лунного света, лившегося сквозь окна в высоком сводчатом потолке. Все факелы, кроме двух, находящихся непосредственно рядом с троном, были потушены. Кридберг прочел заклинание, пытаясь разжечь их, но никакого эффекта это не произвело. Наоборот, старому магу показалось, что тьма по бокам сделалась еще гуще.

— Может, пойдем? — предложил теряющий терпение Рам, встав рядом с настороженно озирающимся магом… — Если что-то должно произойти, оно все равно произойдет, вне зависимости от того, сколько мы будем тут топтаться.

— Правильно, — кивнул волшебник, дунул на набалдашник посоха, отчего тот замерцал призрачным светом, и пошел первым. Остальные двинулись следом.

— Не нравится мне все это! — проворчал замыкающий шествие гном, но на него, как всегда, никто не обратил внимание.

Дойдя до конца, друзья принялись с любопытством разглядывать трон. Он был вырезан из черного дерева, украшен изящными узорами, а на сиденье лежала алая шелковая подушечка. Внезапно трон окутали искры и фиолетовые языки пламени. Когда они рассеялись, место короля было занято.

Люди, все как один, ошарашенно уставились на появившегося человека, и только гном, хмуро зыкающий из-под кустистых бровей, поудобнее перехватил боевой топор. Человек по очереди внимательно оглядел каждого из незваных гостей, расплылся в улыбке и, выставив ноги вперед, развалился на троне.

— Привет! — весело поздоровался он.

Я ухмыльнулся, заметив, как вытянулись их лица и округлились глаза при моем появлении. Многие реагируют примерно так же, впервые увидев меня. Наверняка думают: и это он правил триста лет и запугал полконтинента?!

— Н-да, главное правильно выбрать момент, — чуть слышно пробормотал я, видя, что ни один из гостей не горит желанием начать беседу. — Вы только не подумайте, у меня есть вполне современные люстры, гобелены и все такое, просто мне показалось, что данный антураж как нельзя лучше соответствует ситуации.

— Какой ситуации? — робко поинтересовался самый юный из них.

— А то ты не знаешь?! Я очень удивлюсь, если выяснится, что вы здесь не за тем, чтобы со мной сразиться.

— Не дайте этому облику обмануть вас, это действительно он! — возвестил пришедший в себя старикан. Борода до пупка, грязная хламида неопределенного цвета в качестве одежды, посох с нехилым набалдашником и дурацкая остроконечная шляпа, кончик которой давным-давно обвис, — словом, типичный бродячий волшебник.

— Если под местоимением «он» вы подразумеваете короля Эзенгрина, то да, это я.

— Тогда хватит молоть языками! — Мужик с покрытым шрамами лицом поднял меч и встал в боевую стойку. — Давайте побыстрее с этим разберемся!

— Отчего же побыстрее? — поинтересовался я. — Я лично никуда не спешу, и мне очень интересны причины, заставившие вас столь вероломно вторгнуться в мой замок и угрожать расправой мне, полноправному монарху Хилзгота.

— Эта страна больше не твоя! — твердо ответил юноша. — Империя уже освободила людей от твоей тирании, а мы лишь завершим начатое и избавим от тебя мир!

Выдав эту речь, он краем глаза посмотрел на мага, тот едва заметно кивнул. Я позволил себе злобно расхохотаться. Я начал репетировать этот хохот еще в первые годы правления. Какой же злодей без злодейского хохота?

— Очень жаль, мальчик, — зря я так, конечно, из моих уст подобное обращение звучало несерьезно, я бы даже сказал, комически, — но, похоже, ты не совсем понимаешь, куда втянул тебя этот старикан.

— В каком смысле? — опешил он, обернувшись к магу. — О чем он говорит?

— Не обращай внимания, он просто пытается сбить тебя с толку!

Маг прорычал заклинание, и в меня полетел Воздушный Таран. Видимо, ничего серьезнее в его арсенале не было. Белая магия вообще не слишком приспособлена для нанесения вреда здоровью человека. Вот если бы я был нежитью, то да, старикан смог бы меня достать чем-то типа Света, Изжигающего Нечестивую Плоть, а этот Таран — просто бытовое заклинание.

Я коротко дунул, и воздушный шар рассеялся. Для обычных людей это выглядело как колебание воздуха перед моим лицом.

— Не пытайся заткнуть мне рот, я все равно скажу то, что собирался. — Я сформировал на кончике указательного пальца магический сгусток, напоминающий шаровую молнию, и запустил его в набалдашник посоха. Тот взорвался снопом красных искр, опалив магу брови и бороду.

— Значит, ты младший сын какого-то королька или герцога? — поинтересовался я у юноши.

— Я — Вильям, сын герцога Рикойского, — подтвердил он, — но с чего вы взяли, что я младший?

— Да потому, что старшие всегда при деле, — развел руками я, — а младшие постоянно занимаются всякой ерундой. Ты вот, например, повелся на болтовню этого шарлатана. Что он тебе наплел? Избавить мир от скверны? Возродить справедливость? Обрести славу?

— Да, примерно так, — кивнул Вильям. — А разве мы здесь не для этого?

— Ну, разумеется, нет! Старик здесь только затем, чтобы успеть укокошить меня до того, как сюда ворвутся имперцы. Убийца… ох, не так — победитель последнего черного мага! Славный след в истории! Так, кто дальше? У этого гнома генеральские латы, следовательно, он прислан самим гномьим королем. Типа вот мой вассал участвовал в бою против тирана, значит, и мы имеем право на долю. И ведь такое право у них будет — отхватят какие-нибудь серебряные копи. Этот вот, — я ткнул пальцем в мужика со шрамами, — типичный наемник, скорее всего, нанятый магом для подстраховки. Можешь не сомневаться, он без колебаний вспорет тебе брюхо, если ты каким-то чудом исхитришься выжить после схватки со мной.

— Врешь! — воскликнул Вильям. — Зачем ему это?

— Да затем, что твоему магу не нужны лишние свидетели того, что он одолел меня с чужой помощью. Но не переживай, он преподнесет все так, что ты тоже обязательно станешь героем. Посмертно, разумеется, и не в такой степени, как он сам, но ведь станешь! — Я хищно улыбнулся и обратился к магу: — Ну что? Я ничего не упустил?

Старикан свирепо уставился на меня, сжимая костлявыми пальцами огарок посоха.

— Это все ложь! Он же порождение Мрака, он может нести любую чушь! Ни одному его слову нельзя верить! Убей его и покончи со злом!

Вильям, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, поднял меч. Тут раздался вопль, и гном, в два прыжка преодолев все ступеньки к трону, что при его коротких ногах смотрелось весьма забавно, возник передо мной, занося свой топор. Я только вздохнул и взмахнул рукой. Гнома окатило струей пламени, и его безжизненное, охваченное огнем тело сползло по ступеням. Я чертыхнулся, коря себя за неудачно выбранное заклинание — запах жженой плоти быстро распространялся по залу.

— Что ты ждешь, мальчишка? — вновь завопил старик. — Используй Меч, пока он не прикончил всех нас!

— О, так у тебя и Меч есть? — удивился я. — Как называется, если не секрет?

— Разящий Тьму, — ответил Вильям, не думая двигаться с места. Похоже, он реально оценил свои шансы.

— Неплохая штучка. Против зомби и всей той нечисти, что пользуется зубами, когтями и прочим оружием ближнего боя, — самое то. Только вот от магии она тебя не защитит.

— Я буду прикрывать тебя своими защитными чарами! — вновь встрял маг. — Дерись!

Вильям медленно двинулся на меня.

— У тебя нет никаких оснований верить мне, а у меня нет ни причин, ни желания тебя убивать. Я прошу только об одном — задумайся! Если твой старик может защитить тебя, почему он не сделал этого для гнома?

Вильям остановился и бросил взгляд на обгоревшие останки.

— Я просто не успел, все произошло так стремительно, — начал оправдываться маг.

— Или ты знал, что у него нет шансов поразить меня, и предпочел поберечь силы.

Вильям не знал, что делать. С одной стороны — Эзенгрин Темный, который выглядел обычным пареньком лет семнадцати, то есть чуть помоложе его самого, с другой — легендарный Кридберг Мудрый, кто выбрал его, именно его, для такого ответственного дела. Сказал, что в его сердце горит неистовый огонь, способный противостоять любому злу. Дал ему волшебный Меч, который приберегал для истинного Героя, способного бросить вызов повелителю Тьмы. И теперь Вильям не понимал, что происходит. Великий маг, всегда спокойный и рассудительный, добрый и понимающий, изменился. В глазах его было столько гнева, а в его словах появились истерические и повелительные интонации.

— Давай же! Убей его, убей! — вскричал маг. Вены на его лбу вздулись, а бешеные глаза готовы были выпрыгнуть из орбит. Вильям невольно вздрогнул.

— Думаю, он не рассчитывал на мое желание вступать в дискуссию, — вновь заговорил Эзенгрин. — Полагал, что будет обмен дежурными пафосными оскорблениями и схватка. Зато теперь ты можешь наблюдать его истинное лицо, так сказать, без ширмы. Типичный белый фанатик. Нравится?

Окончательно сбитый с толку, Вильям замотал головой.

— Рам! Забери у него Меч и разберись! — обратился к наемнику маг.

— Э-э нет, — покачал головой тот, — я ж те не сопляк какой, меня ты в бой с колдуном не впутаешь.

— Я же тебя поддержу!

— Как и гнома?

— Я в два раза больше заплачу!

— В четыре!

— Согласен, — вздохнул маг, обессиленно опустив плечи.

Не успел Вильям вникнуть в смысл этого разговора, как к нему подскочил Рам, ударил рукоятью по макушке и выхватил из разжавшейся руки Меч. В следующий миг он уже стоял на четвереньках, исходя слюной и пытаясь собрать воедино постоянно мельтешащие перед глазами кусочки узора на полу. Где-то в отдалении звучали взрывы и крики. Что-то звенело и шипело. Не в силах удерживать равновесие, Вильям повалился на бок. Когда крики стихли, он различил чьи-то приближающиеся шаги, гулко разносящиеся по залу. Кто-то аккуратно перевернул его на спину. Вильям раскрыл глаза, но увидел только размытый силуэт человека. Ему на лоб легла теплая ладонь, а в ушах зазвучали бессмысленные слова, произнесенные шепотом. Через несколько минут силы вернулись и сознание прояснилось.

Юноша приподнялся на локте и встретился взглядом с Эзенгрином, стоявшим рядом на коленях.

— Сотрясение — не шутка, — объявил он.

— Где они? — сразу спросил Вильям.

— Уже нигде, — отмахнулся король.

— Как ты узнал? Ты можешь читать мысли?

— Да тут и без чтения мыслей все понятно. Я ведь не в первый раз с такими сталкиваюсь. Чтобы выпустить мне кишки, ни перед чем не остановятся и никого не пожалеют — я же последний, — с грустью в голосе ответил Эзенгрин.