— Оператор, — не меняя положения головы, Зара вызвала дежурного на боте. — Здесь у меня семь — ноль.

Оператор связи не раздумывая ткнул в кнопку интеркома, вызывая базу.

— База. Семь — ноль у досмотровой группы.

— Господин Гарт, старшая дежурной смены, Ларна Тиго…

— Слушаю тебя, Ларна.

— Прибыл неопознанный борт. Старшая досмотровой группы передала семь — ноль.

— Кто там?

— Зара Реор.

— Зара, значит, это серьезно. — Гарт кивнул и щелкнул по тумблеру общей связи. — Всем. Тревога. Код желтый. Боевые реакторы в рабочий режим, пушки на прогрев.

Он встал, даже не заметив, что учебник по психологии упал с колен на пол, и стал быстро надевать легкий бронескафандр.

Еще через два часа крейсеры подходили к месту встречи, взяв маленький кораблик в клещи.

— Прямой канал на группу досмотра.

— Исполняю. — Четырнадцатилетний подросток, сидящий за коммуникационным пультом, уверенно передвинул несколько пиктограмм на висящем в воздухе экране. — Есть канал.

— Здесь Гарт, Зара, что там у тебя?

— Гарт, если бы я не видела это собственными глазами, то не поверила бы.

— Да что там, не тяни?

— Здесь, блин, император собственной персоной!

Гарт сжал подлокотники так, что побелели пальцы.

Он долго молчал, переваривая информацию, и все это время слышал тяжелое дыхание Зары.

— Что, малышка, палец чешется?

— Еще как, — мрачно ответила девушка. — Сдержалась только потому, что ты наверняка придумаешь для него что-то более смешное, чем разряд в голову.

— Так. — Гарт на секунду задумался, и в голове сразу всплыла брошенная отцом фраза о странных визитерах. — Давай-ка этого деятеля сюда. Да не забудь выставить охрану из самых спокойных. А то не доживет он до более интересного.

Через пятнадцать минут император под охраной трех девушек взошел на борт бота и был заперт в одном из грузовых отсеков.

Как ни готовил себя Гарт, но при встрече его потряхивало. Человек, которого он сам мечтал задушить голыми руками или на худой конец просто пристрелить, сам явился к нему. И, судя по всему, не просто так. Чемоданчик, который уже обследовали специалисты-взрывотехники, мирно лежал у императора на коленях, а сам виновник переполоха спокойно сидел в кресле, дожидаясь, пока ему принесут холодный ксарт.

Несмотря на то что в голове от ярости слегка шумело, Гарт все же нашел в себе силы проглотить пару подсунутых доком таблеток, и пока император утолял жажду, мозги пришли в относительную норму. Гарт не то чтобы успокоился, но стал воспринимать происходящее как-то отстраненно. Словно все это не имело к нему прямого отношения.

— Спасибо. — Император улыбнулся Сатте и поставил бокал на стол. — А вы неплохо устроились, Дракон. Мощная база, хорошие корабли… Надеетесь отсидеться? — Он откинулся в кресле и положил руку на крышку своего чемоданчика. Под рукой вспыхнул детектор отпечатков, и замки негромко щелкнули. — Я хотел бы кое-что вам показать.

Император открыл крышку и достал лист с гербовой печатью.

— Здесь мой приказ о помиловании и снятии всех обвинений. Это, — он достал второй лист, — приказ о назначении вас маршалом флота империи.

— А тех, кто умер, вы тоже приказом возродите? — глухо спросил Гарт.

Император прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Нет. Тех, кто погиб, я не смогу возродить. И тех, кто погибнет в будущем, тоже никак. Но я делаю что могу, чтобы произошедшее унесло как можно меньше жизней и не стало причиной полного развала государства.

Гарт наконец-то поднял глаза на собеседника и внутренне хмыкнул. Император тоже волновался. Держался он просто великолепно, но ряд косвенных признаков указывал на то, что он взвинчен не меньше, а может, и больше самого Гарта.

— Получив номинально власть в юном возрасте, я не правил страной. Все, что у меня было, это горстка преданных мне и империи офицеров. Некоторые из них пошли на смерть только для того, чтобы сегодняшний день мог настать и протекал именно так, а не иначе. — Император снова глубоко вздохнул. — Почти ничто в вашей биографии с определенного возраста не случайно. Ни лучшие преподаватели в школе, ни попадание в тюрьму на острове. Вас долго и тщательно готовили к участию в финальном эпизоде этой игры. Всего было шесть кандидатов, но до финиша дожил только один. Это ты. Вас, Сатта эм Тасса, это тоже касается. — Император пристально посмотрел на девушку. — Вас до определенного момента берегли и обучали, а потом бросили в пекло, надеясь, что заложенные понятия чести, долга и ваша совесть помогут не сбиться с пути. Были просчитаны десятки вариантов развития ситуации, но по не зависящим от нас причинам развитие получил только этот.

— Я не верю. — Сатта мотнула головой.

— Можете верить или нет, — отрезал император. — Я не церковник, и мне нет до этого никакого дела. Но Реви эм Тасса, полковник гвардии и мой друг, лишила вас, Сатта, материнского дома и своей любви, чтобы вы смогли сделать то, что было очень важно. Важно для всех нас. — Император достал из чемоданчика небольшой темно-синий конверт с золоченым гербом. — Это вам.

Пока девушка распечатывала трясущимися руками конверт, император вновь обратился к Гарту:

— А если и впрямь хочешь поискать себе врага, то лучше присмотреться к Имперскому Совету. Два десятка вполне законченных подонков, захвативших власть и ресурсы империи и превратившие государство в персональную дойную корову. Это, кстати, была их идея — организовать Санитарную Службу. Кроме Ррорды, они еще много где отметились. Справиться с ними я не могу, но вот сделать так, чтобы у них горела земля под ногами, вполне в моих силах.

— Какая же ты скотина! — Гарт покачал головой.

— Ты даже не представляешь, какая! — Император невесело усмехнулся, встал и шагнул вперед.

Несмотря на совершенно расстроенные чувства, рефлексы взяли верх, и Сатта мгновенно оказалась рядом, а ее рука легла на рифленую рукоять армейского пистолета.

— Не бойтесь, госпожа Тасса. Я не собираюсь драться с вашим энао [Энао — в философии ран вай друг-наставник, которого оберегают любой ценой.]. — Он полез в карман и вытащил украшенную крупными драгоценными камнями цепь с массивным медальоном. — Правом, данным мне предками, и на основании закона об императорской чести я передаю права на трон империи и власть над ней высокородному сарду Гарту Корвону. — На плечи стоящего столбом Гарта легла тяжелая цепь. Медальон на мгновение засветился, признавая нового владельца, и вновь стал похожим на кусок металла.

Полюбовавшись какое-то время делом своих рук, бывший император, а теперь просто Тагрон Лакран отошел и тяжело, словно глубокий старик, опустился в кресло.

— Сука. — Гарт сгорбился, будто цепь весила как минимум полсотни килограммов. — И что мне теперь с этим делать?

— А это уже не моя забота. — Тагрон криво ухмыльнулся. — Можешь в унитаз спустить, можешь на гвоздик повесить. Это просто формальность, которая, возможно, окажет помощь в дальнейшем. Ты ведь все равно увяз в этом деле по уши. Еще месяц-два, и тебя вычислят. Потом навалятся парой эскадр. Получат по зубам и во второй раз притащат штук пятьсот кораблей. Может, отобьешься, а может, нет, но прямая война уже начнется. Каналы доставки они тебе перекроют, и придется начинать крупномасштабные боевые действия, только для того чтобы выжить. Потом придет черед спорадических восстаний на планетах, и тебе вновь придется воевать. Например, твой любимый Сард спит и видит имперских чиновников на виселицах. А далее все по нарастающей. Там уже сейчас все готово полыхнуть. На очереди еще пара планет и рудный пояс. Корпорации, конечно, сначала кинут в эту мясорубку свои частные армии. Ну а когда им придется туго, то сразу подтянут всякое отребье. Каратели СС по сравнению с ними настоящие дети. Но одно дело война горстки отщепенцев, а совсем другое — возможного законного правителя. Империи-то фактически нет. Всем управляет Совет, и тебе придется собирать все заново. Передача власти отменяет старые присяги, и теперь каждому придется выбирать свою сторону. Кстати. Кроме чисто символического значения, медальон еще и ключ к гиперсети. Можно войти в вещательную сеть любой планеты, запросить или подслушать любого абонента. Расширенный терминал гиперсвязи, ну такой, какой остался у меня на корабле, позволяет и не такое.

— Это все?

— В основном да. — Тагрон улыбнулся. — Остальное за тобой. Я, конечно, сильно надеюсь на то, что чувство долга возьмет верх и будет принято правильное, с моей точки зрения, решение. Но крайний в этой истории теперь ты.

— Но почему так?

Бывший император невесело усмехнулся:

— Я больше не могу быть главой государства. После всего, что произошло, всего, что мне пришлось сделать для управляемого развала империи… Нет. На трон должен был взойти и взошел человек незапятнанный во всех этих мерзостях. Чтобы он собрал из кусков новую империю, не дожидаясь, пока ее растащат наши враги.

— А людям-то какая разница? — Гарт снял цепь с шеи и аккуратно положил на стол. — Им что один правитель, что другой… Точно так же будут работать, растить детей…

— Разница есть. — Тагрон покачал головой. — Борус — это монархия военного типа. Там каждое движение в сторону — государственная измена. Расстрельные команды и тотальный контроль. Боюсь, в таком обществе ни ты, ни я жить не захотим. А Эттарго вообще в стадии гражданской войны. Уже пару планет выжгли, и на очереди еще некоторое количество. Тоже совсем не подарок. Так что если тебе не наплевать на своих людей, на их родных и близких, решение одно.

— Но я же ничего не знаю ни о государственном управлении, ни о финансах…

— А надо? — Тагрон хмыкнул и защелкнул створки чемоданчика. — Мы построили далеко не самое лучшее общество. Я бы даже сказал, отвратительное. Наши девочки мечтают стать проститутками, а мальчики за счастье полагают устроиться менеджером в крупную компанию, что по сути одно и то же. Мерилом успеха стало не то, что человек сделал, а сколько он заработал. За сорок лет мы превратились в стадо.

— Так, может, им это и надо? — резко спросил Гарт. — Зачем тащить человечество к счастью помимо его воли? У каждого есть персональное стойло и корыто со жратвой, а у самых удачливых стойло покрыто золотом и куча призовых телок.

— Все так. — Тагрон кивнул. — Только ты забыл, что при таком раскладе будут и публичные дома для подростков, и детские дома, в которых нет нормальной еды, и дома престарелых, которые жгут вместе с обитателями только для экономии средств. Кроме того, это тупиковый путь развития. Пройдет еще десять, максимум двадцать лет, и нас просто сотрут, словно не было ничего. И те, кто нас сотрет, не пощадят ни наших стариков, ни наших детей и женщин. Просто придут и возьмут все, что им надо, а остальное свалят в кучу и подожгут. На нашем месте, возможно, взойдет новая молодая поросль. Те, кто готов сражаться и умирать во имя так называемых идеалов, а не за деньги. А возможно, и нет. Но ты можешь дать новое будущее. Люди так устроены. Они примут любую судьбу, если там, в завтра, найдется место для их детей, и это место лучше чем то, что есть сейчас. А в тебе это будущее есть.

— А ты? — Гарт с тоской посмотрел на полураскрытые створки бара. Именно сейчас, как никогда, ему хотелось напиться.

— А я сейчас пойду отсыпаться. — Тагрон улыбнулся. — За столько лет я так устал прикидываться недоумком, улыбаться тем, кому нужно, и просчитывать каждый свой жест, что я просто адски хочу спать. — Он поднялся.

— Ита! — Гарт оторвал взгляд от бутылок и посмотрел на вошедшую в кабинет девушку. — Покажи нашему гостю тихую комнату. Тихую и безопасную.

— Сделаем. — Девушка коротко кивнула.

— Боишься, что сбегу? — Тагрон улыбнулся.

— Да. — Гарт вздохнул. — А поскольку бежать на станции некуда, то уйти ты можешь только на тот свет. А мне бы этого очень не хотелось.

— Не волнуйся. — Тагрон рассмеялся и поднял свой чемоданчик. — Здесь мое письмо, которое тебя полностью оправдает.

— Захотел бы, и без письма все сделал. — Гарт махнул рукой.

Стоило Тагрону уйти, как Сатта подошла совсем близко, подняла красные от слез глаза и взяла Гарта за руку.

— Что будешь делать?

— Не знаю. — Дракон помотал головой. — Знаешь, это была такая несбыточная цель. Добраться до того, кто виноват во всех наших бедах, и оторвать ему голову. А теперь… не знаю. Получается, что он не так уж и виноват. С цепью этой чертовой что делать, непонятно. Он, конечно, молодец. Сбагрил с себя проблему и пошел отдыхать. А я? Мне и так всей нашей банды за глаза хватало. Теперь что, за всю империю отдуваться? Знал бы, сидел себе тихо на острове и носа не показывал.

— Даже если ты не идешь в политику, политика придет к тебе, — спокойно произнесла Сатта. — То же самое справедливо о войне. Ты же лучше меня знаешь, что от войны не сбежишь.

— Хреново чувствовать себя куклой на ниточках. — Гарт вздохнул.

— Бегство от этого не спасет. — Сатта подошла ближе и положила руки на плечи Гарта. — Когда-то очень давно наши предки говорили: «Делай, что должно, и будь что будет». Это, по-моему, самая честная позиция.

ГЛАВА 5

...

Канал Каросса

Волнения на планетах рудного пояса шестого сектора, которые произошли из-за ареста одного из руководителей Комитета самоуправления, были подавлены силами специального батальона корпорации Конволар с применением нелетального оружия и специальных химических средств. В ходе волнений с травмами разной степени тяжести госпитализированы сто сорок человек, еще двадцать три числятся пропавшими без вести.

...

Из листовки Комитета самообороны.

Рудный пояс шестого сектора, планета Торес

Кровавая бойня, которую учинили наемники из частной армии Конволар, будет жить в наших сердцах, пока жив хоть один солдат сопротивления. Сегодня, в день святого Арима, мы вспоминаем всех погибших друзей и даем клятву отомстить убийцам, хозяйничающим в нашем доме.

И пусть сейчас мы слабы и не можем вышвырнуть их прочь, кровь, пролитая врагами, не даст нам уснуть. Пусть каждый, кому дорога свобода, помнит о судьбе погибших, и каждый раз, когда он смотрит на своих детей, повторяет себе: «Наши дети будут свободны!»

...

Канал Каросса

Новости империи

Прошло уже больше недели с момента, когда вся империя, потрясенная гибелью императора, вышла на улицы с требованием покарать преступников. Сегодня стали известны первые подробности проводимого имперской безопасностью расследования. Нити этого гнусного преступления ведут к одной из радикальных группировок — так называемой Армии освобождения Сарда.

На Сард уже вылетела группа следователей и оперативников имперской безопасности, чтобы провести тщательное расследование и привлечь к ответственности всех виновных в этом подлом злодеянии.

Несмотря на то, что работали круглые сутки, новая база входила в строй очень медленно. Не хватало запасных блоков для ремонта роботов и приводных узлов, элементарной проводки, да и сама организация тоже была далеко не на высоте. Импульс, сгенерированный миной, был слишком мощным, и повреждения оказались намного более серьезными, чем предполагалось. На скорости восстановительных работ сказывались и недостаточное количество роботов, и усталость людей. Скрепя сердце Гарт был вынужден снизить темпы и озаботиться доставкой всего необходимого. Несколько рейдов частично сняли остроту проблемы, но все равно даже через месяц корабль, названный «Империя», был готов лишь на сорок процентов. Кроме того, его постоянный поставщик — Восьмиугольник из-за высокой активности контрразведки был вынужден сильно сократить поставки военного оборудования, хотя продукты и товары исключительно мирного назначения доставляли все так же охотно.

Зато именно они в качестве компенсации принесли в клюве информацию о секретной верфи в системе Саграно, где располагалась одна из баз снабжения флота корпораций. Если с военными Гарт предпочитал пока не конфликтовать, чтобы преждевременно не портить отношения, то с корпорациями таких ограничений не существовало.

Гарт проводил рабочее совещание в расширенном составе, где присутствовали все руководители служб. Обведя взглядом просторный зал, в котором они собрались, Гарт в очередной раз подивился, как быстро растет их хозяйство. Теперь Нейл, которого уже никто не называл «Одиночка», как начальник техслужбы руководил пятью командами, каждая из которых насчитывала минимум десяток специалистов и имела своего начальника.

После традиционного показа съемок объекта атаки первым высказался Пэт.

— База большая, так что только для ее охвата по всем направлениям придется задействовать максимальное количество кораблей.

— Экипажей не хватит, — подала голос Зара. — На каждый крейсер, даже с учетом роботов, нужно посадить как минимум два десятка плюс абордажные команды.

— Беда даже не с экипажами. — Гарт задумчиво крутил трехмерное изображение базы. — Добьем из команд младшего возраста. Заодно проведем боевую практику. Главная проблема с командирами экипажей. Специалистов нужной квалификации не хватает катастрофически.

— А может, ну ее, эту базу? Восстановим станцию потихоньку, — произнес Нейл.

— Времени совсем нет, — отрезал Гарт. — Вот чую я задницей, что истекают последние спокойные дни. А сажать за боевые посты всех руководителей служб тоже не выход. Нас и так очень мало. Случись чего — кадровая дыра будет невосполнимой.

— Значит, так. — Росс загибал пальцы. — Я и Гарт пойдем на крейсера. Зара, Ита и Кейра могут вполне управлять фрегатами. Еще пяток ребят загоним на рейдеры. Осталось два фрегата и еще пять рейдеров. Если вся пятерка пойдет группой, то можно дать им опытного специалиста в командиры, а курсантов младших групп загнать в команды.

— А фрегаты? — Лама как руководитель учебного процесса очень хорошо представляла себе степень подготовки своих ребят. — Там два поста, и действовать они должны синхронно.

— Эх, нам бы еще полгодика, — мечтательно произнес Гедран — руководитель группы электронно-технических средств. — Может, оставим все же часть кораблей?

Гарт уже собирался ответить на эту реплику, когда Сатта молча подала ему планшет с текстом. Он стал быстро проглядывать текст на экране.

Виор Тенго. Адмирал флота в отставке, 78 лет. 140 боевых операций, награды… жена… так, это неинтересно. Далее, — Зарт Реонор. Полковник флота, Раст Велион, полковник флота, Ветан Калач, генерал армии — планетарная разведка…

— Это кто? — Гарт поднял глаза на подругу.

— Наши гости, — невозмутимо произнесла Сатта. — Я еще Тагрона не посчитала, хотя у него боевой налет довольно серьезный, и флаг-адмирала Ленгоро, это вообще легенда флота. Наверное, лучший стратег за всю историю империи.

Гарт еще несколько минут изучал документ, потом поднял глаза.

— Так. Перерыв. Встречаемся через час. — И быстрым шагом вышел из зала. Небольшой верткий электромобиль быстро доставил его в сектор, где расположили бывшего императора и его экипаж. Охрана молча открыла массивную дверь, и Гарт шагнул внутрь.

Скромно, но со вкусом обставленные апартаменты могли вместить и втрое большее количество людей, чем экипаж императорского корабля. Гости колонии, услышав, что кто-то вошел, бросили свои дела и подтянулись в центральное помещение, которое называли кают-компанией.