5

Переводчик Саня Леденцову в Америке пригодился, несколько раз подсказывал, что думают партнёры по переговорам. Поэтому Емельян Павлович решил поберечь глаз и не поминать старое — оставил этого хлюста при себе. Придумал ему должность “секретарь по протоколу” и ходил на все переговоры исключительно в его сопровождении. А когда Катенька окончательно ушла в декрет, Леденцов на всякий случай разыскал Алену Петровну и уговорил её стать референтом.

— Что это за должность такая? — почти возмущалась флегматичная заведующая детским садом. — Я уже не девочка, чтобы в референтах ходить. Что люди скажут?

— А что ж мне, — интересовался Емельян Павлович, — ввести в штатное расписание “компенсатора”?

В конце концов все решил размер оклада. Даже не столько размер (всего в полтора раза выше её нынешнего), а предложение выплачивать его полностью официально, безо всяких “конвертов”. Алена Петровна уже прикидывала на себя робу пенсионера и жест Леденцова оценила. Да и работа предстояла несложная. Сиди себе да заботься о директоре. Об одном взрослом беспокоиться — это не за кучей сопляков бегать.

Емельяну Павловичу стало поспокойнее. Из прошлогоднего “братства кольца” не хватало только Ивана Ивановича, но Леденцов не слишком по этому поводу переживал. Однажды, правда, Портнов попытался объявиться самостоятельно. Он подкараулил Леденцова в приёмной и с разбега начал нести что-то о глобальной опасности, но Емельян Павлович торопливо зажал уши и проскочил к себе в кабинет. Потом вызвал к себе начальника охраны (появился у него уже и такой) и приказал “этого типа” больше не подпускать ни на пушечный выстрел, ни даже на выстрел из дальнобойной гаубицы.

Леденцову не понравилось спасать мир. Невзирая на лето, он углубился в создание мощной оптовой торговой сети, в чём и преуспел. Катенька всю жару просидела в загородном доме (и он появился у успешного предпринимателя), читала, спала и ела. Ходила она медленно, вразвалочку и всё время прислушивалась к чему-то внутри себя.

— Спасибо, Леденец, — сказала она однажды мужу. — Хорошо, что ты меня тогда…

Катенька замялась в поисках нужного определения.

— Замуж взял? — попробовал помочь ей Емельян Павлович.

— Да нет. Вылечил от этого… сглаза… мастера сглаза. В общем, хорошо, что я сейчас компенсатор. Я её, — Катя ткнула пальцем в круглый живот, — теперь от всего-всего защищу.

— Ух ты, — удивился Леденцов, — ты же, кажется, во всю эту ерунду не верила?

— Нет. Теперь верю. Так спокойнее. И потом, я чувствую, что я её… как будто обволакиваю…

Катенька опять замолчала и только пыталась показать руками, как она обволакивает их будущую дочь. О том, что это именно дочь, сказали врачи на УЗИ. Емельян Павлович не обрадовался и не расстроился, только начал выбирать красивое женское имя. И чтобы сочеталось с отчеством.

— Как думаешь, — говорил он жене, — красиво: Светлана Емельяновна? Или Наталья Емельяновна?

Но понимания у супруги не находил. Она не хотела ни обсуждать имя, ни покупать ползунки-распашонки, ни вообще беседовать на тему будущего дочки. Не скандалила, но хмурилась и беседу не поддерживала.

— Чего боишься? — подначивал её муж. — Я ж не мастер сглаза. Я “топор”. Как захочу, так и будет!

— Хорошо, — отвечала Катенька, сжимала губки и уходила к себе в комнату.

Впрочем, Леденцов особенно не дразнил её, больше потакал и утешал. В их взаимоотношениях наступил тот период “бабьего лета”, который должен был случиться только на склоне супружеской жизни между седыми, как одуванчики, дедушкой и бабушкой. Леденцовы почти не ругались, часто сидели или гуляли молча, понимали друг друга даже без полувзгляда.

Так закончилось лето.

Начало сентября выдалось для “Мулитана” деятельным. Леденцов бросил все силы, чтобы растолковать тупоголовым землякам, что отныне не нужно ездить за товаром в Москву, можно все брать прямо здесь, у авторизованного дилера. И на 10 % дешевле. Мелкорозничные торговцы поверили быстро, братья-оптовики подозревали афёру. Всю первую неделю Емельян Павлович в сопровождении Сани (ради информации) и Алены Петровны (для страховки) мотался по бывшим конкурентам и растолковывал новое положение вещей. Катеньку, которая перебралась уже в городскую квартиру, видел урывками. Рожать ей назначили на конец месяца, и он надеялся успеть разгрестись до этого срока.

Однажды вечером она встретила его с остекленевшим взглядом. Это не был внезапный перепад настроения — к ним Леденцов привык и побеждать их научился, — а самый настоящий ужас. Хуже всего было то, что Катенька не могла говорить. Только открывала рот и тут же начинала плакать. Емельян Павлович вызвал лучшего врача, тот отпоил бедную Катю корвалолом, и только после этого она смогла объяснить, что стало причиной её ступора.

Вернее, кто стал.

Леденцов почувствовал, что готов прибить этого человека, если найдёт. Впрочем, Иван Иванович не прятался — наоборот, просил о встрече.

6

Последний раз Емельян Павлович дрался в школе, причём быстро получил в ухо, и на этом сражение завершилось. Теперь он решил взять реванш. Как только они с Портновым оказались в кабинете с глазу на глаз, Леденцов закатил собеседнику душевную оплеуху. Он с трудом удержался от большего. За тот испуг, который он испытал вчера при виде помертвевшей жены, стоило бы организовать Ивану Ивановичу небольшой инсульт. Емельян Павлович держался только памятуя былые заслуги Портнова.

— Если ещё раз обнаружу тебя, — Леденцов с особым наслаждением выплюнул слово “тебя”, — рядом с моей женой, то тебя просто убьют. В подъезде. Неустановленные личности.

Иван Иванович на затрещину отреагировал спокойно.

— Бей, но выслушай, — сказал он. — Я бы ни за что не решился побеспокоить, тем более пугать, вашу супругу, но опасность угрожает именно ей. И вашему ребёнку. Ну и вам, разумеется, но вы же меня слушать не хотите.

— Не хочу. И видеть не хочу.

— Воля ваша. Мне нужно пять минут. Я просто изложу факты, а вы можете делать из них любые выводы.

Леденцов достал мобильник и запустил на нём секундомер.

— Итак, — начал Портнов. — 28 мая сего года вы отбыли в Новый Свет. 8 июня вас в сопровождении группы бизнесменов показали на многих новостных каналах, включая CNN и Euronews, которые транслируются и в нашей стране. 12 июня Гринев забирает Романова из больницы…

— Стоп, — скомандовал Леденцов, но секундомер не остановил. — Кто такой Романов?

— Вы должны помнить этого человека: вы довольно долго желали ему здоровья.

— Это который Николай Николаевич? А вы про него откуда…

— От Минича. Мы с полковником крепко подружились впоследнее время. Он-то мне и сообщил факты, которые я могу не успеть изложить. Значит, 12 июня Гринев посещает Романова в больнице и собирается увезти его куда-то. Куда — выяснить не удалось. Люди полковника Минича перехватывают всю группу и временно изолируют.

— Он же такой выдающийся “отбойник”! — Леденцов попытался придать голосу крайнюю степень язвительности. — Как же он дал себя схватить? Пожелал бы им всяческих благ…

— Вы его здорово потрепали, Емельян Павлович. Но он, кажется, сумел извлечь выгоду даже из своего пленения. 18 июня Гринева забирают у Минича и увозят. Только через две недели Минич узнает, что “отбойник” оказался в руках у полковника Ивановского, фанатика “холодной войны”, непримиримого врага США. Там Гринев обретался до сегодня. Как стало известно Миничу, в ближайшее время Ивановский готовит серьёзную акцию. Я уложился?

Емельян Павлович сбросил показания секундомера, даже не глянув на него.

— Всё это бред. И к моей семье никакого отношения не имеет. Пошёл вон.

Иван Иванович остался на месте. Он продолжал всматриваться в лицо Леденцова, пытаясь там отыскать следы понимания.

— Я был о вас лучшего мнения. Точнее сказать, о ваших мыслительных способностях. Даю вам последнюю попытку. Постройте логическую цепочку: вас видели в США, Гринев спелся с лютым врагом этой страны, они затеяли какую-то акцию. Ну?!

Портнов подался вперёд, чтобы выкрикнуть последнее “Ну” прямо в лицо Емельяну Павловичу. Тот только брезгливо скривился.

— Вон пошёл, — только и сказал он.

Иван Иванович поднялся над столом.

— Имейте в виду, — произнёс он устало, — что все последующее будет на вашей совести.

Леденцов сцепил руки на груди и зубы во рту. Ему очень хотелось лёгким пинком под зад помочь Портнову добраться до двери. Но Емельян Павлович не сделал этого. Вдруг стало очевидно, что Иван Иванович — очень старый человек, а стариков бить не положено.

— И на моей совести это тоже будет, — сказал Портнов неизвестно кому у самого дверного проёма.

Весь вечер, ночь и следующее утро Емельян Павлович был зол и оттого работал с остервенением, даже на обед не вышел. Накопилась куча писем, на которые давно было пора ответить, и Леденцов набросился на них. Отвечал кратко, но эмоционально, несколько раз буквально за руку себя ловил, чтобы не отправить партнёру откровенно хамское послание. Пару раз не успел. От этого злился ещё больше.

Мысли о мастере сглаза упорно пытались обратить на себя внимание. Что-то не вытанцовывалось и не складывалось. Когда в казино из Леденцова полезла в реальность всякая дрянь, Гринев останавливал её… из принципа ли? Только ли из противоречия? Емельяну Павловичу не доводилось ещё пока встречать абсолютных злодеев (фильмы про Бэтмена — не в счёт). А вдруг он искренне защищал реальность от этой гадости? Тогда все намёки Портнова не более чем глупость. А если не глупость?

Мобильник, валявшийся на столе, внезапно загудел, Емельян Павлович даже подпрыгнул на кресле. Звонков быть не могло — Леденцов включил “Запрет всех входящих” — стало быть, пришла SMS. На свою голову Емельян Павлович обучил супругу искусству общения в текстовом режиме.

Однако SMS оказалась не от Катеньки. Номер был незнакомый, а сообщение странное: “Включите новости или зайдите на любой новостной сайт”.

Леденцов поколебался, но всё-таки запустил браузер и набрал в адресной строке любимый сайт новостей. Потом ещё один. И ещё. “Понятно, — подумал Емельян Павлович, — везде одно и то же”.

Леденцов закрыл глаза и покрутил головой. Когда он снова посмотрел на экран, там красовались все те же картинки и те же заголовки. “В приёмной телевизор есть. Не пойду”. Он продолжал переходить с одного “новостника” на другой. Главный кадр дня не менялся: Всемирный Торговый Центр, из которого валит дым. Те самые Всемирно Известные Небоскрёбы.

Емельян Павлович взял в руки телефон, на экране которого все ещё горело сообщение. Он выбрал в меню “Вызвать адресата”. Портнов поднял трубку мгновенно.

7

— Всё равно не понимаю, — Леденцов сорвался на громкий шёпот, и Иван Иванович предупреждающе поднял палец.

— Как же это может быть? — снова зашептал Емельян Павлович. — Почему он там ударил? И как?

— Пожелал всех благ. Вы же давеча сами предлагали.

Леденцов прошёлся по гостиной, стараясь ступать как можно тише — Катенька в спальне могла услышать и возобновить истерику.

— Желать добра врагу? Он ведь по мне бил, как вы утверждаете, то есть по врагу? То есть он желал мне всего наилучшего, желая отомстить… Ох, что-то я не могу этого представить.

— Это потому, — сказал Портнов, — что вы всё время перебиваете. Тут очень многое сделал Ивановский. Тот полковник, который “ястреб”. Он накачал Гринева наркотиками или ещё какой дрянью и вывел его на такой уровень любви к Соединённым Штатам…

— Так, может, ваш Гринев тут и ни при чём?

— Опять перебиваете? Может, и так. Но почему главный удар именно по этим небоскрёбам? Почему не по Пентагону…

“По Пентагону тоже пытались”, — хотел было снова вступить Леденцов, но наткнулся на превентивный жест Ивана Ивановича.

— …не по Президенту, наконец? Местонахождение Президента в этот момент было известно с точностью до километра. Уж Ивановский-то мог его знать! Но нет, главный удар нанесён именно там, где вас показывали по телевидению.

— Допустим, — зашептал Леденцов, — но неужели ваш Гринев настолько тупой, что решил меня в Америке искать? Он что, свихнулся от сверхспособностей?

— Мог, — кивнул Портнов, — но более вероятен другой вариант. Он прекрасно понимал, что вас там нет. И не пытался вас уничтожить. Он мог просто послать вам вызов, бросить, так сказать, перчатку.

— Перчатку? Там же тысячи людей погибли!

Иван Иванович развёл руками:

— Такова психология “отбойника”. Вы представляете себе, каково это — быть вечным неудачником? Все ваши мечты и планы непременно рушатся, все надежды не сбываются. Он ненавидит людей, а уж таких везунчиков, как вы…

Леденцов слушал и вспоминал себя в момент схватки в казино. Он ведь ненавидел тогда Гринева. Искренне, до скрежета зубовного. Что он отдал бы в тот момент ради смерти мастера сглаза? Пожалуй, все. Мог ли Гринев так же ненавидеть Леденцова? Даже сомнений нет. Похоже, вся разница в том, что мастер силы пережил свою ненависть и бежал от неё, а мастер сглаза, выходит, к ненависти привык. Этот мир слишком мал для них двоих. По крайней мере, так считает Гринев.

Емельян Павлович думал, и его мыслям находилось немедленное подтверждение в речи Портнова.

Иван Иванович говорил тихо, но предельно отчётливо. Он рассказывал о мастерах сглаза, людях, которые калечат собственную жизнь, а если войдут в силу — то и судьбу всех окружающих. О том, как в глубине тёмного отчаяния вызревает желание отомстить всему миру. О том, как желание это или разрывает “отбойника”, словно паровой котёл, или…

— Они редко доживают до зрелости, — Иван Иванович смотрел на собственные соединённые кончики пальцев. — Только в случае, если рядом сильный компенсатор. Как правило, это мать. Потом мать умирает или просто отдаляется. И происходит нечто страшное — мастер сглаза вырывается на волю. В определённых условиях он может превратиться в мастера силы, и тогда становится вдвойне, вчетверне… многократно опаснее.

Портнов хрустнул переплетёнными пальцами.

— И главное. Не главное вообще, а главное для вас. “Отбойник” никогда не прощает обид. Он никогда не оставит в покое ни вас, ни вашу семью. В древности мастера сглаза уничтожали целые города ради мести одному человеку. Месть — единственная радость для “отбойника”.

Емельян Павлович слушал, но думал о другом, о фразе, которая могла многое объяснить.

— Мастер сглаза, — бормотал Леденцов, — может превратиться… И этот… Гринев… тоже может?

Иван Иванович встревоженно смотрел куда-то за спину хозяина квартиры. Емельян Павлович оглянулся. В дверях стояла Катенька. Она была бледна и закутана в одеяло.

— Палыч, — сказала она. — Если ты его не убьёшь, он убьёт нашу дочь.

8

В “Мулитане” известие о том, что директор уходит в отпуск, восприняли спокойно. В конце концов, первый ребёнок, можно понять.

Удивили только два обстоятельства. Во-первых, Леденцов не уточнил, когда собирается вернуться. Замов он проинструктировал плотно, на одного из них — зануду Игоря Ивановича — даже выписал генеральную доверенность на право подписи, но это могло быть и обычной перестраховкой. Во-вторых, вместе с собой Емельян Павлович забирал в отпуск Саню Леоновского и Алену Петровну. Впрочем, оба этих должностных лица все равно только лынды били, так что никто особенно возражать не стал. Разве что секретарша Оксана тайком повздыхала по Сане — в последнее время у неё появились виды на симпатичного секретаря по протоколу.

Рожали в городе в тот год мало, Леденцову не составило особого труда арендовать отдельную палату для супруги. А после того как он несколько суток почти безвылазно просидел в больнице, само собой вызрело ещё одно решение — арендовать палату рядом для себя. Емельян Павлович хотел было и всю свою компанию расселить в родильном отделении, но тут даже терпеливая Алена Петровна стала активно возражать. Кончилось тем, что Леденцов взял со всех честное слово не уходить далеко от телефонов. Иван Иванович вызвался быть тревожным вестовым: после звонка на мобильный он обязался в течение пятнадцати минут собрать всех и привезти куда нужно.

Отдельно Леденцов поговорил с Саней. Вернее, не поговорил, а повернулся и тщательно посмотрел своему секретарю по протоколу в глаза. Саня побледнел и часто-часто закивал головой. Потом спохватился и добавил вслух:

— Никуда не пропаду. Никаких загулов. Ни одной женщины, пока все не произойдёт.

После чего Емельян Павлович окончательно отрешился от суеты и сосредоточился на предстоящих родах. Его друг-оппозиционер снабдил Леденцова необходимой акушерской литературой (не забыв содрать очередные пожертвования для предвыборной кампании), и теперь будущий отец погрузился в их изучение. Все вычитанное он пытался вообразить как можно отчётливее, раздел “Патологии” решительно пропускал, зато благоприятные роды мог представить чуть ли не в лицах.

Дважды его навещал Иван Иванович. В первый раз сообщил, что мастер сглаза Гринев находится в депрессии и под домашним арестом — Минич за ним присматривает. Емельян Павлович тут же вычеркнул эту информацию из головы. Нет проблемы — и нечего об неё мозги ломать.

Второй раз Портнов появился через два дня, вообще ничего не сообщил, зато передал кассету. На ней буржуйские режиссёры под аккомпанемент русского диктора рассказывали, как правильно рожать. Ну, и показывали, естественно. Теперь Леденцов был во всеоружии знания. На вечерних посиделках с дежурным врачом он несколько раз не выдерживал и устраивал беседы на профессиональные темы.

Даже сны ему снились исключительно акушеско-родовспомогательные.

Отдыхать удавалось только днём, когда он вытаскивал потяжелевшую Катеньку полюбоваться осенью — и было чем. Бабье лето плавно переходило в бабью осень. Дожди шли очень изредка и какие-то по-весеннему тёплые. Воздух сочетал в себе исключительную прозрачность и лёгкое амбре прелых листьев.

— Они фильтруют, — говорила Катя показывая носом на деревья. — Странно.

Емельян Павлович понимал это как: “Странно, почему эти поредевшие кроны деревьев так хорошо очищают осенний воздух”. Он кивал.

Супруги за последнюю неделю сроднились больше, чем за предыдущие полтора года совместной жизни. Катенька все чаще употребляла слово “это” для определения любого предмета и даже абстрактного понятия, но муж все прекрасно расшифровывал. “Мне это…” — говорила она. “Страшно? — уточнял Леденцов. — Я обещаю, что всё пройдёт изумительно”.

Во время прогулок по больничному двору Катенька все больше молчала и только прижималась поближе к Леденцову. Иногда она вдруг говорила длинные и грамматически правильные предложения, которые Емельян Павлович (в отличие от вечных “Это… как его…”) не мог понять до конца.

Например, однажды она сказала:

— Я раньше тебя обнимала, чтобы защитить, а теперь ты меня и то и другое.

А потом ещё:

— Я вижу, как ты думаешь, и я знаю, что так будет лучше.

В таких случаях Емельян Павлович только улыбался, целовал жену и вёл дальше, вдоль почётного караула стриженых кустов, к воротам, сквозь которые виднелась залитая жёлтым солнцем улица. Почему-то эти ворота напоминали ему цветные витражи Домского собора в Риге.