13

— Наконец-то! — Портнов даже прищёлкнул пальцами, когда Леденцов начал свои расспросы. — А я уж и не надеялся, что вы сами все поймёте. Боялся, что придётся вас подталкивать.

— К чему?

— К осознанию того, что пора уже учиться пользоваться своими умениями. Пора доказывать, что вы не только master, но и мастер.

Емельян Павлович прислушался к себе, пытаясь обнаружить осознание. Но Иван Иванович не давал опомниться, всё говорил и говорил.

После этого разговора распорядок Емельяна Павловича претерпел заметные изменения. Сутки теперь состояли из трёх занятий: ночью — Юлька, днём — бизнес, вечером — Портнов. Последний род занятий чем-то напоминал Леденцову фехтование. Но не тот странный вид спорта, что входит в программу Олимпийских игр (закричали — побежали — зажглась лампочка). Это было фехтование, которое Емеля видел когда-то в фильмах про мушкетёров. Или, скорее, про рыцаря Айвенго. Эффектные уколы, удары с размаха, неожиданные выпады — так действовал “топор”. В качестве щита Леденцов учился применять “отбойник”. Оказалось, что “отбойник” может эффективно погасить или, чаще, изменить направление “топора”. Сначала тренировки были похожи на размахивание оружием в пустой комнате. Тренер — Иван Иванович — находился за пределами сознания Леденцова, и они долго учились вслепую. Передатчик мыслей Саня облегчал их общение, но все равно Емельян Павлович чувствовал себя глупо. Однако Портнов настаивал на продолжении именно такого рода занятий, и уже через десяток тренировок Леденцов освоился. “Топор” он воображал так же, как во время памятного поединка в “Жар-птице” — в виде клинка света (уже потом сообразил, что подсмотрел идею светового меча джедаев). “Отбойник” представлялся овальным красным щитом с заклёпками. Емельян Павлович считал его титановым — щит казался очень лёгким и очень прочным.

Отнаблюдав (посредством Сани) очередное занятие Леденцова, Иван Иванович довольно улыбнулся и предложил устроить завтра выходной.

— А послезавтра, — добавил он, — начнём тренировки с “зеркалом”.

Емельян Павлович оглянулся на Саню, но тот только пожал плечами.

Тренировки с “зеркалом” оказались штукой сложной. Леденцова и его секретаря по протоколу пришлось обучать одновременно. Почти час Иван Иванович пытался растолковать суть спарринга, потом плюнул (фигурально) и взял Саню в свои руки (буквально). Крепко сжав запястья транслятора мыслей, Портнов скомандовал:

— Давай!

Саня сначала хмыкнул, потом наморщился — и вздрогнул.

— Ого! — сказал он.

— Не отвлекайтесь. Читайте.

Саня принялся читать. Судя по контексту происходящего, читал он мысли Ивана Ивановича — впервые за всё время их знакомства. Со стороны это смотрелось забавно: мыслечтец то и дело совершал мелкие телодвижения, как будто игрок в “Doom” за экраном компьютера. Он подавался вперёд, тут же застывал, откидывался назад, смещался чуть влево или вправо. Ноги и голова двигались в общем ритме, и единственными неподвижными точками Сани оставались руки.

Иван Иванович в этом странном сидячем танце не принимал участия. Он был совершенно неподвижен и, казалось, расслаблен. Только полуприкрытые глаза подёргивались иногда при особенно резком изгибе Саниного туловища.

Леденцов зачарованно наблюдал за процессом. Насколько он помнил, у его секретаря по протоколу никогда не было проблем при чтении чужих мыслей — да ещё таких, чтобы Сане приходилось помогать себе всем телом.

Как только Иван Иванович ослабил хватку, Саня резко выдохнул и отвалился на спинку стула. Выглядел он выжатым, как лимон у бережливого хозяина.

— Теперь понятно? — спросил Портнов, растирая ладони.

— Ага, — Саня все ещё не пришёл в себя, — только я передохну малость. Водички принесите, а?

К удивлению Леденцова, Иван Иванович поднялся и направился в кухню.

— И как? — спросил Емельян Павлович.

Саня не ответил, оставаясь в позе поникшего лотоса. Он только мелко и часто дышал. Зато через двадцать минут тренировка с “зеркалом” наконец началась.

По команде Портнова Емельян Павлович закрыл глаза и сосредоточился. Привычный образ щита и меча сформировался мгновенно. Чуть позже — вместе с прикосновением Саниной руки — возник и образ зеркальный. Строго говоря, это было не совсем зеркало, которое меняет местами лево и право: невидимый соперник, как и сам Леденцов, держал меч справа, а щит — слева.

Емельян Павлович попробовал оружие. Соперник в точности и в ту же секунду повторил его движения. Хотя по поводу секунды у Леденцова возникли сомнения. Он неожиданно ускорил движение меча. “Зеркальный” меч воспроизвёл движение с еле заметной заминкой. И тогда Емельян Павлович пошёл в атаку.

Это был отличный пируэт. Двойник среагировал на него чуть-чуть позже, и этого хватило, чтобы яркий сполох леденцовского “топора” прошёл в зазор между “зеркальными” щитом и мечом. По всем правилам фехтования такой выпад должен был настичь соперника и сокрушить его.

Однако двойник даже не дрогнул. Его оружие, повторяя манёвр Леденцова, вонзилось в щель слева от щита Емельяна Павловича… и ничего не случилось.

— Неплохо, — услышал Леденцов голос Портнова. — Но вам следует атаковать не противника, а его оружие, понимаете?

Емельян Павлович открыл глаза и покрутил шеей.

— Ладно, — сказал он, — давайте ещё раз.

14

С тренировок Емельян Павлович стал возвращаться поздно, уставший и безвольный. Это было неудивительно, если учесть, что дрался он, по сути, с самим собой. Саня просто создавал зеркальное отражение леденцовских “топора” и “отбойника”. Катенька уже раскаивалась, что в тот вечер отпустила мужа на беседу к Ивану Ивановичу. Она не скандалила и даже не гундела (наоборот, максимально освободила супруга от ночных бдений возле Юльки), но злилась все отчётливее.

Однажды она объявила:

— Завязывай со своим мозговым карате! Дочка не набирает вес.

Леденцов, который только появился с тренировки и потому соображал плохо, потёр лоб. Он не мог вспомнить, желал ли сегодня счастья и здоровья дочери. А вчера? Кажется, напоминатель срабатывал, но как Емельян Павлович на него реагировал?

— И работу завтра пропустишь, — так же резко продолжила Катенька. — По врачам вместе пойдём.

— Подожди, — попросил Леденцов, — а что за проблема? Почему к врачам сразу-то?

— Потому что ребёнок в её возрасте должен набирать вес каждый день. А Юлька весит ровно столько же, сколько две недели назад. Я была сегодня у участкового педиатра, она ничего не понимает. Завтра пойдём к хирургу.

Леденцов бросился к телефону. Портнов выслушал его очень внимательно и обещал перезвонить через десять минут.

Всё это время Емельян Павлович просидел в коридоре на полу. Трубку он поднял одновременно с началом первого звонка.

— Это не Гринев, — сказал Иван Иванович, — абсолютно точно. Мы сейчас вышли на Романова. Это его, скажем так, наставник. Как я у вас. Так вот, Николай Николаевич — Романов то есть — прекрасно понимает ситуацию. Он Гринева старается полностью контролировать.

— Старается?

— Он знает обо всём, что случается, но не может прогнозировать ситуацию. Так вот, Гринев о вашем ребёнке вообще ничего не знает.

Портнов замолчал.

— Ну? — не выдержал Емельян Павлович.

— Есть вероятность… возможно, это побочный эффект.

— Тренировки с “зеркалом”?

— Да.

— Тренировки немедленно прекращаются.

— Разумеется.

— Слушайте, а что я вообще делаю, — спросил Леденцов, — во время этих тренировок? Нет, я все понимаю: выпады, блокировки… Но… что это?

— Конкретизируйте вопрос.

— Раньше, когда я… пользовался “топором”, я представлял себе будущее. Светил фонариком. Что попадало в его луч, то сбывалось, всё понятно. А теперь? Я же просто размахиваю палкой света! Что это означает?

— Это всё тот же луч света. Только очень концентрированный. Он настолько яркий, что трудно рассмотреть. Однако суть не изменилась.

— Рассмотреть? И что я могу там рассмотреть?

— Имеющий глаза, — ответил Портнов, — да увидит.

Леденцов сидел на балконе и смотрел в ночь, когда рядом неслышно появилась Катенька. Она стала у правого плеча и запустила руку в шевелюру мужа. Крупная переливистая звезда подмигнула Леденцовым.

— Солнышко, — прошептал Емельян Павлович, — покомпенсируй, пожалуйста, а? Я в последний раз. Я только гляну, и все.

Катенька осторожно поцеловала его в висок, вздохнула— и напряглась. Выждав для верности несколько секунд, Леденцов вызвал в воображении свою боевую амуницию. На сей раз он не стал ничем размахивать. Кончик светового меча замер неподвижно, и Емельян Павлович начал всматриваться в крохотный кружок света на его окончании.

Сначала не было заметно ничего. Потом появились тени. Они складывались в очертания предметов и людей. Тени двигались, переплетались, появлялись и исчезали. Кружок стал стремительно увеличиваться. Леденцов напрягся, чувствуя, что вот-вот разглядит…

…Он ухнул на освещённую нестерпимым светом арену и мгновенно увидел все окружающее: перед лицом, за затылком, сверху, снизу. Фрагменты движущегося калейдоскопа сложились в яркую картинку. Емельян Павлович едва не задохнулся. И тут острая боль заставила его вернуться на балкон…

Катенька впилась в его плечо так, что поломала ноготь.

Потом, когда они сидели на кухне и пили успокаивающий травяной чай, она сказала:

— Это было ужасно.

— Ты видела?

— Нет. Но это был кошмар. Это… смерть.

Емельян Павлович не стал возражать. Он пересел к жене поближе.

— Это смерть. Но предназначена она только для одного человека.

— Для Гринева?

Леденцов кивнул.

— Допустим, — сказала Катенька, — допустим, что только для него. Допустим, что ты его убьёшь. И что ты будешь делать дальше… со всем этим ужасом, который у тебя внутри?

— Выкину к чёртовой бабушке.

Жена покачала головой. Получилось, что Леденцов потёрся об неё носом.

— Тогда спрячу. Глубоко-глубоко, чтобы не найти.

— Палыч, — Катенька повернулась так, чтобы видеть его глаза, — найди его. И поговори. Мне кажется, он тебя послушает.

Емельян Павлович промолчал.

15

На Новый год Леденцов никого не приглашал специально, но весь день 31 декабря пришлось открывать двери и получать подарки. Приходящие появлялись со словами: “Мы только на минуточку!”, отказывались снимать верхнюю одежду, но хлебосольная хозяйка дома затаскивала Их за стол, где гости и сидели (некоторые наивные — прямо в пальто) до прихода следующей партии. Катенька могла себе позволить быть хлебосольной и гостеприимной: Юлька, как по заказу, вела себя идеально, а приготовлением пищи, уборкой и мытьём посуды занималась две специально приглашённые тётеньки. Идея с тётеньками принадлежала Емельяну Павловичу, и он этим страшно гордился.

Появился и Иван Иванович. Был мил, расцеловал руки Катеньке — но та все равно ощетинилась от одного только вида Портнова. Леденцову пришлось утаскивать гостя на лестничную площадку, чтобы не дразнить рождественских гусей. Почему-то ему казалось, что Портнов появился не только ради выражения новогоднего почтения.

— Она считает меня причиной всех ваших несчастий, — Иван Иванович огорчённо посмотрел на запертую дверь.

— В чём-то она права. Все несчастья начались с вашим приходом.

— Полноте. Несчастья и без меня начались бы, а вот вы были бы не готовы.

Леденцов покачал головой, готовясь возражать, но Иван Иванович упредил его:

— Всего один довод. Было бы у вас это все (Портнов изобразил “это все” выразительным жестом), если бы Екатерина осталась мастером сглаза? А так… очаровательная пара получилась.

— Допустим, — согласился Емельян Павлович, — но всё остальное было лишним. Эта кошмарная командировка по казино. Столкновение с Гриневым… Меня, между прочим, до сих пор кошмары мучают.

Леденцов почувствовал, что начинает заводиться, и немного сбавил тон.

— А то, что недавно произошло, это уже совсем ни в какие… Вы в курсе, что Юльку пришлось неделю под капельницей продержать? Обезвоживание организма. Причину так и не выяснили. То есть это врачи не выяснили…

— Вы считаете, — перебил Портнов, — что виноваты наши тренировки?

— А что тут считать? Тоже мне, высшая арифметика! Как только тренировки прекратились, ребёнок начал в весе набирать!

— Это не совсем связано…

— Не совсем или не связано?

Иван Иванович в деланной нерешительности пошевелил пальцами.

— Давайте сделаем так, — Портнов полез за пазуху, — я вам эти документы отдаю, а вы смотрите их сразу после Нового года. Сами решите, что с чем связано. Срочности особой нет, но и затягивать я бы не советовал.

Уже в квартире Леденцов тихо выругался. Не открыть папку, переданную Иваном Ивановичем, он никак не мог. “И зачем я брал? — думал Емельян Павлович, направляясь в кабинет. — Подождали бы эти новости пару дней!” Дорогу ему преградила Катенька.

— Палыч, — взгляд исподлобья больше подошёл бы серийному убийце непослушных мужей, — там гости скучают. Иди к ним, — и без паузы, — ты этого… отправил?

— Отправил, Солнышко, — Леденцов попытался совершить противокатюшин манёвр.

Однако бдительное бедро супруги перекрыло траекторию.

— А что это за папка?

— Так, ерунда.

— Муж, — это была уже прямая угроза, — тебе мало того, что было месяц назад? Ты хочешь нас с ребёнком в могилу свести?

— Между прочим, Иван Иванович назвал нас очаровательной парой. Особенно тебя.

Грубая лесть отскочила от хмурой супруги, как горох от лобовой брони танка Т-72.

— Последний раз спрашиваю, что это за бумаги?

— Понятия не знаю. Знать не имею.

Катенька прищурилась и изучила честное, открытое лицо мужа.

— Не врёшь, — решила она. — Папку спрятать. Без меня не открывать. Если через двадцать секунд не будешь с гостями, устрою принародный скандал.

Леденцов уложился. Дополнительным стимулом стал голос главы губернии, что донёсся из прихожей. В последнее время бывший главврач отрастил себе густой начальственный бас, как у генерала Лебедя, и двух бугаев-охранников, как в голливудских фильмах. Емельян Павлович счёл за лучшее появиться на зов немедленно.

— Ну, привет, родные, — прогрохотал губернатор, лобызаясь с хихикающей Катенькой, — с Новым (чмок) годом, с новым (чмок) счастьем!

“А быстро же ты, жена, отошла, — подумал Леденцов. — Или не так уж и злилась?”

Долго думать не дали: губернатор сгрёб и его. После вручения подарков и прочувствованных пожеланий (участники застолья высыпали посмотреть и позавидовать) высокий гость прикрыл Леденцова плечом и тихо сказал:

— После десятого будет тендер.

Емельян Павлович встал в стойку. Речь шла о конкурсе на поставку оргтехники для администрации области.

— Ты в тендере не участвуешь, — прошептал губернатор.

“Вот те, бабка, и Новый год!” — Леденцов облизнул пересохшие губы. Бывший главвраг, насладившись его смятением, громогласно добавил:

— Потому что ты уже победил!

Емельян Павлович покосился на гостей и продолжил всё-таки вполголоса:

— А десятого?

— Это для лохов. Так что сразу после праздников поднимай поставщиков по тревоге. Техники много, завезти нужно быстро. А в первую очередь, — Леденцов увидел протянутый ему листок, — вот, посмотри. У меня дочка на первом курсе, им там что-то на компьютере считать нужно. Она написала мне, какой нужен.

Емельян Павлович помотал головой, приходя в себя. Он чувствовал себя, как после контрастного душа, который пришлось принимать прямо в одежде. Губернатор довольно хохотнул (этому отрывистому звуку он тоже обучился во время предвыборной кампании) и хлопнул Леденцова по плечу.

— Секундочку, — встрепенулся тот и сказал как можно тише, — откат… как обычно?

— Да ладно, — губернатор величественно махнул рукавом шубы, но говорил тоже почти шёпотом, — вычтешь из моего долга за выборы. Ну, добре, поеду.

Катеньке, которая вся извелась от любопытства, Леденцов ничего объяснять не стал, только продемонстрировал оба больших пальца. Жена расплылась в улыбке и гордо оглядела присутствующих.

16

Известие о получении заказа для администрации стало хорошим противоядием от Ивана Ивановича. В новогодний вечер Емельян Павлович и думать забыл о тревожной папке, оставленной в ящике письменного стола. Он ещё раз обзвонил ведущих сотрудников и добавил к поздравлениям напоминание о том, что рабочий год начинается 2 января, и ни минутой позже.

Даже когда били куранты, Леденцов сначала пожелал себе, чтобы заказ не сорвался, и только на третьем ударе, спохватившись, вспомнил о жене и дочке. Юлька за столом присутствовала и недоуменно таращилась на родителей.

Утро прошло не так, как это положено 1 января: поспать до вечера не удалось. Юлька, которая вчера была идеальным ребёнком, сегодня решила напомнить родителям об их несладкой родительской доле. Полдня пришлось прогулять с дочкой на руках — иначе она никак не успокаивалась.

О папке вспомнили только к закату. Причём вспомнила Катенька.

— Доставай, Палыч, — приказала она, как только закончила вечернее кормление (про себя Емельян Павлович называл процесс “вечерней дойкой”).

— Что именно доставать? — проворковал Леденцов и приобнял законную супругу.

Несмотря на напряжённое утро и день, он был настроен игриво.

— Палыч, угомонись, — сказала Катенька с предельной строгостью, но не смогла сдержать довольной улыбки в уголках глаз. — Давай сюда свою папку. В смысле, папку своего друга. Всё, хватит!

Последнее относилось к рукам мужа, которые уже нашарили в одежде Катеньки заветные застёжки. Леденцов с протяжным вздохом покорился и полез в стол.

Папка была серой и картонной. Её тесёмочки навевали мысли о бухучете эпохи социализма. Емельян Павлович положил папку на стол и вдруг застыл. Игривое настроение в момент улетучилось.

— Солнце, — сказал медленно, как будто читал молитву, — не будем её открывать.

— Что?

— Там что-то плохое. Что-то такое, от чего нам всем будет плохо.

Катенька погладила мужа по голове, открыла рот, но Леденцов торопливо закачал головой.

— Не спорь. Я точно знаю. Иван Иванович… это искуситель… лукавый. Всё, что он даёт, ведёт нас к беде. Мы не будем это читать.

Жена обняла его сзади и прижалась ухом к уху. Стало слышно, как тикают каминные часы. Заурчал холодильник. Емельян Павлович волосами почувствовал, что Катенька подняла голову и смотрит в окно.

— Там костёр жгут, — сказала она, — во дворе.

Снова стало слышно, как тикают часы.

— Вот видишь, — отозвался Леденцов, — это знак.

С мороза он вернулся раскрасневшийся и улыбающийся. Катенька выскользнула в прихожую и принюхалась.

— Му-у-уж! — ужаснулась она. — Ты пил?

— Пятьдесят грамм с соседом. Пока догорало. Честное леденцовское!

Жена попыталась прижаться к нему, но отскочила, сморщив носик, — она не любила холода.

— Слушай, — сказала она, лукаво поглядывая в сторону, — Юлька ещё, наверное, полчаса поспит. Может, и мы… поваляемся? Ай! Леденец! Не лезь ты холодными руками!

— Иди в спальню, — Емельян Павлович улыбался пуще прежнего, — я сейчас. Зайду в ванную, руки отогрею.