— Этот хлюст, — пояснил Портнов, — и есть недостающее звено нашей цепи. Зовут его Александр Леоновский.

— Как же не достающее? — притворно обиделся пришедший. — А кто мне постоянно говорит: “Саня, ты достал”? Очень даже достающее!

— Емельян Павлович Леденцов, — продолжил представление Иван Иванович.

— Большая честь для меня, — Саня неожиданно крепко пожал Леденцову руку и несколько секунд не выпускал её.

— Ну всё, хватит, — почему-то резко приказал Портнов. — А вот это Сергей Владиленович. Он “отбойник”.

Молодой человек потряс узкую ладошку лингвиста и тоже не сразу её выпустил.

— Пойдёмте в комнату, — сказал Иван Иванович и первым вышел из кухни.

Там он дождался, пока все рассядутся, окинул пёструю компанию инспектирующим взглядом и произнёс:

— Пожалуй, приступим.

Алена Петровна приняла уже известную Леденцову позу “человек на взрывчатке”, развязный Саня схватил Емельяна Павловича и лингвиста за руки (на сей раз Портнов не возражал), а Иван Иванович извлёк из недр пиджака “чекушку”.

— Вот это верно! — расцвёл Тридцать Три. — Это вы молодец.

Но, как показало развитие событий, радовался он рано.

14

В тот день Леденцова смогли убедить во многом, хотя сеанс прошёл неудачно.

Убедили его холёные руки хлюста Александра. Как только Саня схватил ладони Леденцова и текстолога, произошло странное. Если бы Емельян Павлович когда-нибудь пользовался наркотиками или хотя бы лежал на операции под общим наркозом, ему было бы с чем сравнить то зрелище… вернее, те невероятные ощущения, которые довелось испытать во время “сеанса”. Впоследствии “сеансы” повторялись неоднократно, и Леденцов к ним попривык, но в самый первый раз он был оглушён. В мозгу вдруг вспыхнул водоворот образов, скользящих по неестественно изогнутым коридорам. Почему-то вспомнились слова “гиперпространство” и “лента Мёбиуса”, а ещё всякие картинки из журнала “Наука и жизнь”.

Голос Ивана Ивановича из внешнего мира давал необходимые пояснения:

— Это образы, которые Александр передаёт от Сергея Владиленовича. Его, так сказать, мысли.

Образы были всякие — зрительные, обонятельные, просто сгустки эмоций. В большинстве своём присутствовали простые и незатейливые мысли: довольная сытость, стакан с цветной жидкостью, запах дешёвого спиртного (от которого Леденцова замутило). Емельян Павлович приспособился и вдруг заметил нечто чужеродное. Это была череда вложенных образов: широкая комната, в её центре — переплетение коридоров, в одном из коридоров — та же комната с лабиринтом и так далее. “Матрёшка” показалась Леденцову знакомой, словно родной.

— Это ваши мысли, — пояснил Саня, — которые видит он.

— Он видит мои мысли? И вы видите? — Емельян Павлович выдернул ладонь, и свистопляска в голове прекратилась. — Тоже мне, кинозал нашли!

— Да расслабьтесь вы, — Саня попытался словить руку Леденцова, тот увернулся, неудачно толкнул стол…

— Ну вот, — чуть не плакал над разбитой “чекушкой” лингвист, — вечно так: то менты нагрянут, то водка палёная, теперь вот… Почему мне так не везёт?

Алена Петровна покачала головой и направилась за шваброй. Емельян Павлович направился было в прихожую, но был остановлен Иваном Ивановичем.

— Не переживайте, — сказал он, — первый блин всегда комом.

— На то он, блин, и блин, — подхватил Саня, вытирая ладонь, которой он держал руку текстолога. — Особенно, блин, первый блин.

— Первый будет и последним, — заявил Емельян Павлович. — Или вы думаете, что мне нравится, когда в моих мозгах копаются?

— Полноте, — сказал Иван Иванович, — никто там не копался. Сергей Владиленович был полностью поглощён своей главной проблемой… Сергей Владиленович! Что вы делаете?

Лингвистический алкоголик стыдливо положил на пол осколок бутылки, в котором осталось полглотка водки.

— Вы же порежетесь! Так вот, наш друг никому ничего про вас не расскажет. Александр, даром что балаболка, тоже лишнего не сболтнёт.

— Да захотел бы, — подхватил “балаболка”, — и то не смог бы рассказать! Как это расскажешь? Вот вы, Емельян Павлович, его мысли видели?

— Отчётливо.

— Ну, попробуйте нам их пересказать.

Леденцов задумался.

— Там были коридоры. О водке что-то. О еде. Много всего.

Не слишком информативно, правда? — Портнов улыбался весьма убедительно. — Присядьте, уважаемый Емельян Павлович, ваши тревоги беспочвенны. Вы боитесь, что мы откопаем что-то дурное в вашей памяти? Зря. Память Александру недоступна. Он видит и передаёт только то, что вы думаете сию секунду. Право же, опасаться совершенно нечего.

Так он говорил ещё минут десять без перерыва и снова, непонятно почему и чем, убедил Леденцова остаться. Затем отругал лингвиста, который всё-таки умудрился порезать язык об осколки, выудил из портфеля ещё одну бутылку и попросил Алену Петровну:

— Голубушка, можете не компенсировать. Это только мешает.

Алена Петровна послушно расслабилась и бросила взгляд на часы.

— Ступайте-ступайте, — улыбнулся Иван Иванович, — сегодня ничего опасного не предвидится. А я пока поясню, что нужно делать дражайшему Емельяну Павловичу.

— Вы же обещали, что мы за один сеанс справимся! — напомнил тот распорядителю.

— Так и будет. За один сеанс. Правда, до этого возможны одна-две неудачи.

— Или три-четыре?

— Это уж от вас зависит. Так что слушайте внимательно.

15

Как и всякий служилый и холостой человек, Леденцов ценил в рабочей неделе пятничный вечер и субботнее утро. В пятницу вечером осознаешь, что впереди два замечательных бездельных дня. Утром в субботу праздного времени остаётся чуть меньше, зато голова свободна и можно валяться в постели хоть до обеда. Семейному, да ещё и обременённому потомством мужчине подобное удаётся редко. С другой стороны…

Емельян Павлович не стал додумывать мысль до конца, вскочил с дивана и, чтобы взбодриться, проделал несколько физических упражнений. Не слишком, впрочем, утомительных: помахал руками да покрутил головой. Телефон требовательно мигал лампочкой автоответчика. Леденцов и без прослушивания догадывался, чей голос услышит, но всё-таки нажал на “Play”.

— Леденец, — это действительно была Катенька, — ты где пропадаешь? Что это за дела? Тебя что, опять в тюрьму забрали? Перезвони мне срочно!

Емельян Павлович направился на кухню, раздумывая о своих отношениях с этим милым, но бестолковым существом. Год назад он взял Катерину на место секретаря, но быстро понял, что его симпатия к ней зашкаливает за рамки приличия. Как благородный человек, он тут же договорился с одним своим должником и перевёл Катю в отдел маркетинга при местном станкостроительном заводе. Только после этого она стала для него Катенькой и объектом неплатонических ухаживаний. В отделе маркетинга собрались такие же, как она, улыбчивые смешливые создания (все равно на заводе никто толком не представлял, что это за маркетинг и из чего его делают). Так что рабочее время Катенька проводила весело, а большую часть нерабочего — с Емельяном Павловичем. Она таскала его по распродажам и гастролям столичных театров, чем немного утомляла.

И вот неделю назад они поругались. Это была обычная для них беспричинная ссора, после которой Леденцов обязан был три дня подряд обрывать телефон и обивать порог, ещё день — выпрашивать прощение, вскоре получать его в обмен на что-нибудь из одежды или дорогих побрякушек.

На сей раз сценарий был скомкан, потому что работы навалилось выше чердака: маячил отличный подряд на автоматизацию налогового управления. Кроме собственно денег, это сулило прочные и полезные связи… Словом, некогда Леденцову было обрывать и обивать. Он работал. Катенька дулась, сколько могла, но после налёта на офис всё-таки позвонила. Поговорили они не слишком нежно — на сей раз голова Емельяна Павловича была забита потусторонней чепухой от господина Портнова. Катя прозрачно намекнула (то есть заявила прямо), что пятничный вечер — последняя возможность искупить вину. Однако пятничный вечер Леденцов провёл в компании лингвиста-алкоголика, странного типа с гражданской выправкой и жуликоватого Сани.

Вспомнив Саню, Емельян Павлович улыбнулся и снял сосиски с плиты. Александр Леоновский, как выяснилось, был частым — и нежеланным — гостем в городских игорных домах. Он мастерски играл в покер, ни разу не попавшись на шулерстве. Дважды его били проигравшиеся в дым посетители казино, три раза — неустановленные хулиганы, а в последний год никто из завсегдатаев не садился с ним за стол.

— И не стыдно вам хвастаться? — вздыхал Иван Иванович, прерывая поток откровений словоохотливого Сани.

— А что такого? Я все по-честному делаю, тузов в рукава не прячу, с помощниками не перемигиваюсь, в чужие карты не лезу…

— Зато в чужие головы лезете!

Помнится, тогда Леденцов удивился:

— И что, вы прямо во время игры партнёров за руки хватаете?

— Зачем?

— Ну, чтобы мысли прочитать.

— За руки — это необязательно. Я и так могу. Только без физического контакта тяжелее.

“А я, дурень, — подумал Емельян Павлович, — ладошку у него выдёргивал, решил, что мысли спрячу!”

Тем временем подошли макароны, и Леденцов сел завтракать. На звонок Катеньки он решил не отвечать. Судя по всему, их отношения перешли в завершающую стадию. Немного жаль было эту маленькую, вечно взлохмаченную девочку-белочку. Емельян Павлович был в её жизни первым более-менее удачным романом. Предыдущие рыцари на белых конях обеспечили Кате череду злобных воспоминаний и два аборта.

— Ничего, — сказал себе Леденцов, — теперь у неё есть и положительный опыт. Приманит кого помоложе.

Самого Емельяна Павловича Катенька заарканила классическим женским методом — “отвали, козёл!”. Конечно, таких вульгарных выражений она не произносила, но вела себя в точном соответствии с этим девизом. Именно в период ухаживания Леденцов привык просить прощения за неизвестные ему провинности, часами говорить глупости по телефону и покупать цветы оптом.

А теперь все это следовало потихоньку сворачивать. В противном случае дело закончилось бы никому не нужной свадьбой, неизбежной супружеской ложью, загулами молодой жены и беспочвенными скандалами. Двенадцать лет разницы в шкаф не засунешь. Словом, противный случай — он противный и есть.

“И вообще, — подумал Емельян Павлович, — надо навестить нашего текстолога”. Подумал — и понял, что уже успел соскучиться по завораживающему действу, которое поглотило весь вчерашний вечер.

Тогда он не мог уяснить, что должен делать. Иван Иванович раз за разом повторял: “Захотите, чтобы Сергей Владиленович выпил водки” — и Леденцов старался захотеть. Но Саня, контролирующий процесс, только сокрушённо качал головой. Видимо, желание у Емельяна Павловича получалось неискреннее.

— Хорошо, — сказал Портнов, — попробуем по-другому. Можете ничего не хотеть. Вместо этого представьте, как наш гость хватает бутылку и выпивает её.

— Сколько можно над человеком издеваться, — вздохнул Тридцать Три, но его реплику проигнорировали.

Леденцов сосредоточился и представил: вот маленький человечек протягивает руку, отработанным движением срывает пробку, подносит “чекушку” ко рту… В это время звякнул телефон. Иван Иванович отвлёкся на секунду, и бомжующий лингвист стремительно завладел вожделенной бутылкой. Движение его было молниеносно, как полет стрелы. А ещё оно напомнило кинофильм, который Леденцову показывали в детстве на уроках биологии: лягушка охотится на мошек. Портнов с боем вернул бутылку на место.

— Уже лучше, — сказал он, — только силу не рассчитали. Надо нежнее.

— Нежнее? — уточнил Емельян Павлович. — Думать о водке с нежностью?

— Именно. Скажите, вы не почувствовали некоторого сопротивления?

— Чёрт его знает. Кажется, что-то было. Что-то упругое.

— Отлично. Это и есть эффект “отбойника”. Попробуйте надавить на него, но чуть-чуть. Без фанатизма.

Леденцов пробовал ещё раз десять, но рассчитывать силы так и не научился. Чувствуя сопротивление, он слишком резко усиливал давление (слишком ярко все представлял) и каждый раз текстолог получал шанс схватить бутылку. Однажды от случайного толчка она опрокинулась и покатилась к нему по столу.

— Но-но! — прикрикнул Саня. — Без телекинезу мне тут!

Тридцать Три вздохнул протяжно и с присвистом.

— Отпустили бы вы меня, граждане, — сказал он голосом профессионального страдальца. — Я бы уж сам как-нибудь…

Часам к семи Иван Иванович решил, что на сегодня достаточно, и самолично вручил сосуд с огненной водой измученному подопытному лингвисту.

Емельян Павлович понял, что вымотался. Он пытался задавать Портнову вопросы общего характера, но тот остановил его коротким жестом руки:

— Как только вы немного натренируетесь, половина вопросов отпадёт. Остальное расскажу. Честное слово. Многое станет ясно уже завтра.

“Завтра наступило, — подумал Леденцов, допивая кофе, — пора прояснять многое”…

…Катенька после несостоявшейся встречи в пятницу остервенела окончательно. Она обзвонила все известные ей телефоны Палыча и всех его знакомых. Она оставила ему истеричное послание на автоответчике. Последнее было совершенно недопустимо, но Катенька из состояния остервенения уже перешла в стадию растерянности, долго там не задержалась и направилась прямиком в отчаяние.

Она даже сбегала в офис “Мулитана”, обнаружила на его двери все те же бумажки с печатями и запаниковала. После этого Катенька могла только сидеть дома, гипнотизировать телефон и повторять, как заевшая граммофонная пластинка:

— Только чтобы ничего не случилось! Только чтобы ничего не случилось!..

…Насвистывая “Тореадор, смелее в бой!”, Емельян Павлович вышел разогревать машину.

Чтобы уже через пять минут врезаться в фонарный столб.

16

Травма была небольшая, но дежурный врач вцепился в Емельяна Павловича.

— Это вы сейчас себя хорошо чувствуете, а вдруг у вас шок? Вдруг вы выйдете отсюда и сознание потеряете? Меня главврач со свету сживёт!

С главврачом Леденцов был давно и хорошо знаком ещё по бриджу. В мединституте в советские времена был отличный бридж-клуб, и там собирались многие люди, впоследствии ставшие “важными” и “полезными”. Емельян ходил туда ещё студентом. Ему нравилась карточная игра, в которой от везения ничего не зависело. Потом, правда, клуб закрыли — инструктор обкома шёл как-то вечером и увидел свет из подвального окошка института (играли в буфете, который располагался в цокольном этаже). Подошёл, увидел карты… Скандал был страшный, ректора хотели снять, но потом разобрались и ограничились закрытием клуба.

А связи с тех пор остались и не раз помогали Леденцову, особенно на этапе становления бизнеса.

Поэтому Емельян Павлович в беседе с дежурным врачом решил не упорствовать. Ограничился тем, что попросил разрешения позвонить.

Иван Иванович удивил его реакцией:

— Как быстро! Ладно, мы тоже ускоримся. Мы сможем вас навестить?

— Да, тут много народу ходит. Даже без халатов.

— Я имею в виду — мы все сможем прийти?

Под “всеми” предполагался, видимо, и Тридцать Три.

— Ладно, — сказал Емельян Павлович, — только чтобы трезвые были. Все.

— Замечательно. Постараемся за сегодня вас натренировать. Есть ощущение, что скоро это нам понадобится.

Вопрос “зачем?” Леденцов задавал уже под аккомпанемент коротких гудков.

Группа посещения напоминала дружную семью: глава семейства (Иван Иванович), супруга (Алена), непутёвый сын (Саня) и дальний родственник из райцентра (Тридцать Три). Емельян Павлович встретил их у ворот, благо было уже совсем тепло. Осмотревшись, Иван Иванович повёл компанию вглубь больничного двора. Там они оккупировали беседку и расселись. Портнов достал пиво. Лингвист облизнулся.

— Зачем? — всё-таки задал сэкономленный вопрос Емельян Павлович. — Зачем я вам нужен? Он и так перегорит, безо всякой моей помощи!

— Алена Петровна, — вежливо скомандовал Иван Иванович, — подержите пока нашего страждущего друга. А вы, Александр, за руки его подержите, от греха.

Заведующая послушно окаменела, а Саня буркнул:

— Да он грязный.

— Не мелите ерунды. Сергей Владиленович дважды в день принимает ванну.

Саня ещё что-то пробормотал, но руки лингвиста всё-таки зафиксировал.

— Вы бы лучше бутылку держали, — предложил Леденцов, — от страждущего подальше. Он бы её хотел-хотел, да и перехотел бы.

— Если бы всё было так просто! — сказал Портнов. — В ситуации “мастер сглаза — желание” есть три возможных исхода. Первый: никто из посторонних не вмешивается. “Отбойник” желает, желание не исполняется. Помните, как Сергей Владиленович бутылку разбил?

— Это не он, это…

— Он-он, уж будьте уверены.

— А если взять пластиковую бутылку?

— Содержимое окажется испорченным. Или пожар начнётся. Или кондратий бедного мастера сглаза схватит. Так или иначе, цель удалится в бесконечность, станет абстрактной. “Отбойник” на таком не перегорит. Второй вариант: в процесс вмешивается компенсатор. Это как раз то, что мы наблюдаем.

Следуя за рукой Портнова, Емельян Павлович повернулся к лингвисту. Тот выглядел каким-то потухшим, хотя глаз от бутылки не отрывал.

— В этом варианте, — продолжил лекцию Иван Иванович, — просто глушится желание и, соответственно, негативные последствия не наступают.

— Долго ещё? — спросил Саня.

— Третий вариант, — Портнов общался исключительно с Емельяном Павловичем, — мы уже пробовали осуществить, но пока неудачно. В игру вступает мастер силы, то бишь вы. Вы создаёте противодействие движению “отбойника”. Возникает динамическое равновесие…

— Попроще, пожалуйста, — попросил Леденцов, — я всего лишь раненный в голову филолог.

Иван Иванович пощёлкал пальцами, что-то обдумывая, и сказал:

— Есть простая — как раз для раненых — аналогия. Представьте, что наш друг давит на тонкую резиновую мембрану. Что произойдёт?

Емельян Павлович представил.

— Продавит её и брякнется.

— Именно! Ткань будущего продавится под его напором.

— Минуточку! А кто говорил, что этот мастер слабый?

— Слабый-то он слабый, а вот желание у него очень сильное. Посмотрите на Алену Петровну.

Бедная компенсаторша как раз вытирала пот со лба.

— А теперь, — сказал Портнов, — представьте, что мембрану с обратной стороны придерживает мастер силы.

— Ага, — Леденцов начал соображать, — мембрана не прогибается, он давит сильнее, я сильнее держу, он ещё сильнее…

— Хлоп! — от хлопка Ивана Ивановича подскочили все, кроме жаждущего текстолога. — Перенапряжение! “Отбойник” сломался. Теперь понятно?

— Ладно, — сказал Емельян Павлович, — давайте попробуем.

Видимо, небольшое сотрясение у Леденцова всё-таки присутствовало. Он никак не мог сконцентрироваться, и образы, передаваемые Саней, расплывались. Краем глаза Емельян Павлович заметил, что Алена Петровна смотрит по сторонам. Видимо, ей дали указание компенсировать кого-то извне.

— Не отвлекайтесь, — попросил его недовольный Саня, — у меня ещё дела на вечер!

Леденцов перестал отвлекаться. После двух неудачных попыток он вдруг понял, как регулировать своё мысленное усилие. Емельян Павлович повертел головой, выдохнул и сказал: