24

С этого дня Катенька стала приходить часто и внезапно. Это не очень нравилось Ивану Ивановичу, но он сумел выбрать правильную тактику общения с этой порывистой и капризной особой. Портнов молчал и улыбался. Скоро Катя считала хозяина квартиры своим сторонником и едва ли не поклонником.

Именно ему она чаще всего рассказывала, как “в тот вечер” она долго гуляла безо всякой цели, заходила во всякие ужасные места, но её нигде не обидели, даже не приставали почти.

— Я уж подумала, что причёска помялась или тушь потекла. Вы знаете, сейчас почти вся тушь течёт. Даже “Макс-фактор”. У меня случай был: смотрю я “Марию”. Предпоследнюю серию. Сижу, нервничаю, чипсы от волнения ем, а тут бац — свет отрубили. Я так плакала! А может, я от чипсов располнела? Поэтому они не приставали?

— У вас великолепная талия! — заверял Портнов. — В старину такой талии можно было добиться только с помощью корсета.

— Да? А я вообще-то хотела бы потолстеть. Чуть-чуть. Я уж чего только не делала. Даже пиво со сметаной пила.

Иван Иванович молчал и улыбался. Иногда целый час.

И после каждой такой содержательной беседы становился все задумчивее.

Однажды утром — было уже совсем жарко, и Емельян Павлович явился на партию анализа без пиджака — Портнов не встретил его, как обычно, вопросом типа: “А к дантисту вы когда в последний раз ходили?”. После традиционного зелёного чая он вдруг сказал:

— Кажется, я знаю вашего доброжелателя…

“Кажется, — подумал Леденцов, — я тоже. И уже давно”.

Но вслух он поинтересовался:

— Вы закончили анализ списка?

— Даже половины не прошёл. Но в этом нет нужды.

— Катя? — утвердительно спросил Емельян Павлович.

— Да, вы оказались правы. Она довольно серьёзный мастер сглаза. Поначалу Екатерина относилась к вам легкомысленно. Вернее, изо всех сил старалась так относиться. Видите ли, у неё есть печальный опыт…

“Её печальный опыт, — подумал Леденцов, — это не твоего гигантского ума дело. Это касается только её. В крайнем случае, её и меня”.

— Я знаю, — Емельян Павлович сжал губы, — не стоит про её опыт.

— Не стоит, да. Так вот, пока она держалась, вы были в безопасности. Больше того, вы искренне желали ей добра, каковое Катенька и получала. Нет, я не о материальных благах. Вы знаете, что она почти перестала хворать? А раньше это было для неё серьёзной проблемой.

Леденцов почувствовал укол ревности. Мало того, что Иван Иванович рассуждает об интимных подробностях Катиной жизни — так он ещё, оказывается, знает о них больше, чем сам Леденцов.

— Это она вам рассказала? — Емельян Павлович смотрел на собеседника с открытой неприязнью.

— Не мне. И не рассказала. Прошу прощения, но я попросил Александра поболтать с вашей дамой тет-а-тет.

Это было уж слишком. Приватность Катиной (следовательно, и Леденцова) личной жизни оказалась нарушена полностью. Емельян Павлович почувствовал, что багровеет.

— Не волнуйтесь вы так, — испуганным Иван Иванович не выглядел, скорей ироничным, — не потащил он её в постель. Просто сидели и болтали. Он задавал вопросы, а она отвечала. Как правило совсем не то, что думала. Он сам почувствовал, что Катенька — сильный “отбойник”. Не такой сильный, как вы — “топор”, но всё же…

Леденцов злился все больше. Чёрт его знает, какие там вопросы задавал этот проходимец. Наверняка слишком интимные.

— И что теперь?

Портнов некоторое время поизучал собственные ногти, потом сцепил пальцы и спросил:

— Помните, как вы вылечили Сергея Владиленовича?

— Вылечил?

— Ну да, избавили его от проклятия мастера сглаза.

Емельян Павлович понял, что границы бестактности по отношению к нему и Кате нарушены на всём протяжении.

— Я должен проделать это с Катенькой? Выпотрошить ей мозги? Прилюдно вывесить для проветривания её мысли? При всех… А если я пошлю вас? Туда, откуда ещё никто не возвращался? Или просто в порошок сотру? Вы не боитесь гнева мастера силы?

Иван Иванович покачал головой:

— Быстро же вы осознали свою силушку… А если вы проделаете то, что сейчас пообещали, то всё останется как было. Катя будет вредить вам из самых лучших побуждений. Вы будете пытаться этому сопротивляться. Она увеличит Давление. Вы увеличите сопротивление. Она начнёт отчаянно желать вам счастья. Вы так же отчаянно будете сводить на нет это желание. И так далее до тех пор, пока один из вас не “перегорит”. Думаю, что это будете вы.

— То есть всё-таки выйдет по-вашему?

— За исключением небольшой детали: я буду в порошке.

— В каком порошке?

— В который вы собираетесь меня стереть.

Леденцов смотрел в янтарные глаза собеседника и не мог понять, действительно ли его боится Иван Иванович или опять утончённо издевается.

— Хорошо, — сказал он, — но вы должны пообещать, что она не пострадает.

— Разве наш друг текстолог пострадал? Всё пройдёт хорошо. И вам будет легче, теперь у вас есть усилитель. Завтра днём вас устроит?

“Идите вы к дьяволу, — подумал Леденцов, — без помощников обойдусь. Не хватало ещё, чтобы в наших с Катенькой головах всякие… Саньки копались”.

— Устроит, — сказал он. — А сегодня, значит, я пока не нужен?

— Да, разумеется, я немного сам поработаю. Подготовлю завтрашний сеанс. Кстати, завидую вам. Екатерина искренне любит вас. И хочет за вас замуж.

25

“Он специально про замуж сказал, — думал Леденцов, без нужды разгоняясь и тормозя на каждом светофоре, — догадался, собака, что я сам буду все делать! Помочь решил!”

“А вот возьму и не буду ничего с Катенькой делать! Увезу куда-нибудь…”

Емельян Павлович уже остывал. Он понимал, что спорит с Иваном Ивановичем из чистого упрямства. А ещё потому, что ему жаль эту бестолковую, болтливую, но несчастную девочку. Леденцов несколько раз глубоко вздохнул и сбросил скорость. Ещё через полчаса он был готов к разумным действиям.

Когда Катя открыла дверь и обнаружила перед ней Емельяна Павловича с охапкой коротеньких роз, то испуганно шуганулась назад в квартиру.

— Ой, — забормотала она, кутаясь в халатик, — я думала, мы только завтра… я не ждала…

“Поэтому я и пришёл!” — чуть было не сказал Леденцов. Он сделал нарочно-сердитое лицо и противным голосом приказал:

— А ну быстро собираться! У меня настроение для романтического ужина.

Катюша вместо ожидаемой радости почему-то вжалась в стенку. Её губы мелко задрожали. Это был предупреждающий знак о начале рыданий — что-то вроде третьего звонка в театре.

— Ну-ну-ну, — Леденцов успел обхватить несчастное создание до начала слезоиспускания.

Иногда такой манёвр позволял избежать трагедии.

— Всё будет хорошо! — очень уверенно сказал Емельян Павлович. — Я обещаю. Давай живо одевайся, реветь будешь у меня дома.

Критический момент был упущен: Катенька уже настроилась на несчастье.

— Я не могу-у-у! — взвыла она.

Теперь это был не звонок в театре, а сигнал воздушной тревоги. “Господи! — взмолился про себя Емельян Павлович. — Только бы ничего серьёзного!”

— У меня ме-е-е-есячные! — проблеяла Катя.

Леденцову безумно захотелось рассмеяться. Хуже того — разоржаться.

— Слушай, — он перешёл на нормальный тон, — я просто хочу провести с тобой вечер. Не поваляться в постели, а…

— А-а-а, — пуще прежнего завыла Катенька, — ты меня совсем не хочешь! Ты бросить меня решил, да?

— А ну марш одеваться! — Леденцову надоело торчать в открытых дверях и обсуждать интимные проблемы на глазах (точнее, на ушах) у соседей.

Окрик подействовал. Катенька шумно высморкалась в халат, но заткнулась. После шлёпка по соответствующему месту она взвизгнула и скрылась в спальне. “Прав был Ницше, — подумал Емельян Павлович, устраиваясь на пуфике, — идёшь к женщине, возьми плётку”.

Из спальни вышла совершенно другая женщина: спинка прямая, глазки таинственные, макияж волнующий, а на теле… Словом, именно это и представлял себе Леденцов, когда слышал словосочетание “вечернее платье”.

— Отпад, — сказал он совершенно искренне.

— Здорово, правда? — Катенька совершила полный оборот, чтобы продемонстрировать достоинства платья, а заодно и свои собственные. — Я специально берегла его на тот случай, когда ты скажешь… решишь меня бросить.

Теперь Емельян Павлович заметил вибрацию губ вовремя.

— Снимай! — вздохнул он. — Ищи какое-нибудь другое.

Катенька посмотрела недоверчиво.

— Сегодня повод не тот, — пояснил Леденцов. — Брошу я тебя как-нибудь в другой раз.

— Ладно уж. В другой раз надену что-нибудь попроще. А то ты не сможешь бросить такую эффектную женщину.

Эффектная женщина очень эффектно прислонилась к Леденцову. Настолько эффектно, что ему пришлось напомнить:

— У тебя месячные. А я не железный.

Катенька сделала ещё одно — особенно откровенное — движение и осталась довольна результатом.

— Вот теперь, — сказала она, — я готова к романтическому свиданию.

Выруливая из двора, Емельян Павлович неудержимо косился на пассажирку. Та даже на сиденье умудрялась сохранять эффектность. Леденцов запаниковал. Он вовсе не был уверен, что сможет хладнокровно довести начатое до конца. Одно дело иметь дело со спившимся текстологом и совсем другое — с молодой сексуальной особой.

Дома оказалось и того хуже. Емельян Павлович даже свечей зажечь не успел. Молодая особа в вечернем платье, Да ещё в полумраке, да ещё после долгого перерыва… В общем, Катя сумела доказать, что настоящему чувству и критические дни не преграда.

26

Проснулся Леденцов среди ночи, рывком. Катенька сопела рядом, свернувшись клубочком на его правой руке.

Шторы так и остались незакрытыми, и фонарь на противоположном тротуаре прилежно выполнял роль луны. Ясность в голове соперничала со светом фонаря. Емельян Павлович понял… нет, ощутил, что именно сейчас и нужно все сделать.

Он погладил стриженную разноцветную чёлку, потом пощекотал за ухом, наконец использовал надёжнейшее из средств — серию поцелуев в затылок. После особенно насыщенной ночи это был единственный способ перевести Катеньку в относительно бодрствующее состояние.

— Отстань, Лёд! — захихикала она. — Спи, чудище ненасытное.

— Катена, — прошептал Леденцов прямо в ушко, — а ты хотела бы выйти… То есть хотела бы, чтобы я предложил тебе стать моей женой?

Он почувствовал, что спинка Катеньки вдруг окостенела.

— Не-а, — ответила её хозяйка. — Меня все устраивает.

— Правда? — Емельян Павлович провёл свободной рукой по сиротливо торчащим позвонкам. — И ты не хочешь, чтобы я каждый день возвращался к тебе? Только к тебе?

— Палыч, — деревянно ответила Катя, — давай спать, а?

— А ты попробуй. Представь.

“И я, — спохватился Леденцов, — я же тоже должен хотеть!”

— Мы будем вместе ходить на всякие вечеринки. Тебе будут все завидовать.

Катенька резко развернулась лицом к Емельяну Павловичу. В круглых, совсем не сонных глазах отражался заоконный фонарь.

— И мне, конечно, тоже будут завидовать, — добавил Леденцов. — Станут говорить: “Повезло старому хрычу!”.

Катя смотрела не мигая.

— А ты будешь мне изменять? — спросил Емельян Павлович. — Учти, я ревнивый.

— Не надо, — попросила Катенька, — пожалуйста.

Но Леденцов продолжал говорить и поглаживать скукожившуюся спину.

— Я знаю, солнышко, чего ты боишься. Ты боишься себя. Ты думаешь, что если чего-то захочешь, то оно не сбудется.

Катеньку словно свело судорогой.

— Солнце, лапушка, сегодня всё будет не так. Я обещаю, что всё будет хорошо. Я… Давай представлять вместе.

Емельян Павлович говорил, гладил и изо всех сил старался сам поверить в свои слова. Если бы можно было закрыть глаза, дело пошло бы быстрее. Но зажмуриться не представлялось возможным — Катенька неотрывно смотрела ему в зрачки. Леденцову приходилось и уговаривать её, и бороться с ней. “Зеркальце” то возникало, то исчезало. Катенька то начинала представлять себе их совместную счастливую жизнь, то спохватывалась и запрещала себе это делать.

Постепенно Леденцов стал словно впадать в транс. Собственный голос гипнотизировал его, он словно существовал отдельно от хозяина. Даже с открытыми глазами Емельян Павлович видел, как они с Катенькой целуются под громовое “Горько”. Как вместе выбирают прозрачный стол для кухни. Как он встречает Катеньку на пороге роддома…

На этом Катя сломалась. Она зажмурилась, прижалась к Леденцову и практически перестала дышать. “Зеркало” больше никуда не пропадало. Теперь можно было и самому закрыть глаза, но почему-то сделать это оказалось невозможно, и Емельян Павлович продолжал грезить наяву.

Фантазия его исчерпалась, и он пошёл описывать по второму кругу. Однако Катя послушно пошла на этот второй круг. Леденцов постарался вспомнить, как это было с текстологом. Кажется, нужно было понемногу наращивать давление. Совсем чуть-чуть, чтобы не сломать раньше времени.

Емельян Павлович увеличил свет воображаемого фонарика (он обшаривал внутренность воображаемой супружеской спальни). Ничего не произошло. “Зеркало” не рассыпалось и не подалось назад. Леденцов постарался ещё чётче представить спальню и — главное — людей в ней. “Зеркало” на мгновение завибрировало, но тут же успокоилось. Катенька оказалась гораздо более сильным мастером сглаза, чем алкаш-филолог.

Чем отчётливее фантазировал Емельян Павлович, чем ярче и точнее высвечивал его “фонарик” их виртуальное семейное счастье, тем больше и толще становилось “зеркало”. Леденцов желал уже почти в полную силу, когда оно вдруг подалось. “Фонарик” превратился в полноценный прожектор, и отражающая поверхность “зеркала” начала плавиться и растекаться.

Но это была ещё не победа. Стеклянная масса оплыла и принялась обволакивать все предметы в воображаемой спальне. Кровать с балдахином, тумбочки, настенные часы, даже тёплые тапочки — всё оказалось словно залитым эпоксидной смолой. Кончиками пальцев и краешком сознания Емельян Павлович ощутил, что Катенька бьётся, словно в лихорадке.

— Потерпи, хорошая, — прошептал Леденцов и понял, что это первые его слова за последние… пять минут? Час? Три часа?

Сейчас нельзя было отвлекаться на всякую ерунду. Емельян Павлович чувствовал — вот он, предел, за которым всё кончится. И полоса несчастий в Катенькиной жизни, и неприятности, которые она несла ему. И самое главное — кончится эта пытка, эта безумная пляска луча света по полированной поверхности выдуманных предметов.

Он выдохнул и пожелал так сильно, как только смог. Стеклянная оболочка их с Катей мечты разом вздыбилась, пошла пузырями — и с бесшумным грохотом разлетелась в невидимую пыль. Вместе с балдахинами, тумбочками и тапочками…

27

Утром Катенька проснулась рано, что было совсем на неё не похоже. Емельян Павлович к тому времени тоже открыл глаза, но не шевелился. И старался не думать.

— Палыч! — сказала Катенька. — А что это вчера было? Ты меня будил среди ночи?

Леденцов осторожно поцеловал её в ухо.

— Значит, мне приснилось, — решила Катя и села в кровати. — Странный такой сон. Мы с тобой живём в одной квартире. А потом начинаем думать одно и то же. Как будто слышать одно и то же. Это сон, понимаешь? И вообще, я в душ, а ты сделай мне бутерброд. Ты мне за вчерашнее должен.

Возвратилась она свежая и, кажется, чуть-чуть накрашенная.

— Ты ещё, валяешься? Ты не Леденец, ты Ленивец! Где мой бутерброд? А ну бегом на кухню!

Емельян Павлович насладился очаровательным возмущением и извлёк из-под одеяла огромный сэндвич.

— С ветчиной! — Катенька с грацией колибри выхватила добычу из его рук. — И с помидорами! И сыром! Как я люблю! Лебиме, фы фуфер!

— Чего?

— Леденец! Ты супер! Я бы даже сказала, гипер! Я сегодня буду любить тебя вечно.

— Теперь так всегда будет, — сказал Емельян Павлович, откидываясь на подушке.

— В шмышле?

— Выходи за меня замуж.

У Леденцова совсем не было опыта предложения руки и сердца. Он не знал, что это нужно делать в атмосфере романтической, полуосвещённой — и ни в коем случае не тогда, когда избранница жуёт обалденно вкусный сэндвич.

Минут пять Катенька не могла откашляться.

— Палыч, — наконец проговорила она, — ты решил сразу стать вдовцом?

— А что ты полный рот напихала?

— Так вкусно же!

— Теперь я всё время буду тебя так кормить.

— Каждый день?

— Когда будет настроение.

— Тогда я должна подумать.

— Времени на раздумье нет, — Емельян Павлович нежно облапил хрупкую фигурку и начал демонстрировать самые серьёзные намерения.

— Отвали! — хохотала Катенька, торопливо дожёвывая пищу. — До свадьбы ни-ни! Ну дай доесть, зараза!..

Второй раз они проснулись уже в одиннадцать.

— Вставай, жена! — произнёс Леденцов сквозь зевоту.

— Во-первых, невеста, — ответила Катя, не открывая глаз и не меняя позы, — во-вторых, я ещё не дала согласия. В-третьих, скажи спасибо, что месячные закончились именно сегодня.

Тут будущая госпожа Леденцова встрепенулась и задумчиво сказала:

— А если я забеременею, ты меня все равно возьмёшь?

— Забеременеешь, когда я скажу, — отозвался Емельян Павлович.

“В конце концов, — подумал он, — это моя будущая жена. У нас не должно быть тайн”. И в порыве благодарной откровенности рассказал всё, что знал, о мастерах сглаза и силы. Катенька выслушала всё это с неподдельным интересом.

— Бред какой, — довольно сказала она. — А я опять есть хочу.

Однако бутерброд ей пришлось делать самой — зазвонил телефон, и следующие двадцать минут Емельян Павлович объяснялся с Портновым. Тот требовал немедленного свидания (“И Екатерину обязательно привезите!”) и всячески выражал недовольство. Как только Леденцов опустил трубку на рычаг, его плечи оказались во власти тонких, но цепких рук.

— Па-а-алыч, — попросила Катенька, — перестань злиться! Ты плохое задумал, я чувствую. Давай пусть будет хорошо.

— Так звонят всякие, — буркнул Леденцов, — хотят, чтобы мы с тобой все бросили и ехали к ним.

— Это тот милый старичок? Иван Иванович?

— Разве он старичок?

— Конечно. Он так смешно говорит. И головой так делает, как в фильмах про дворян. Поехали! Все, я пошла одеваться.

Пока Емельян Павлович ждал Катеньку в машине, мысли этого сумбурного утра начали выстраиваться. Прежде всего, следовало проверить, добился ли он вчера своей цели. “Чего она может сейчас хотеть? — размышлял Леденцов. — Поехать со мной куда-нибудь к людям, и чтобы все ею восхищались, и чтобы я во всеуслышание объявил, что беру её в жёны. Попробуем”.

Леденцов как можно более тщательно представлял сцены Катиного триумфа. Дошёл даже до бракосочетания (правда, платье невесты вышло несколько невнятным). “Зеркальце” ни разу не появилось.

“Будем считать, — решил Емельян Павлович, — всё получилось. Катенька больше не «отбойник». Иначе…” Он энергично потряс головой. В целях психической безопасности следовало остановиться на первом варианте. “Портнов говорил, что свято место пустым не остаётся. Рана, так сказать, зарастает. Вернее, на её месте что-то вырастает. Что?”

Емельян Павлович пожалел, что не курит. Подобные мысли следовало обдумывать за крепкой сигарой.