На Леджера было страшно смотреть: избитый, похудевший, измотанный, глаза круглые от ужаса. Позже оказалось, что тревога была ложной, и Бёрнс быстро порвал с давней подружкой. Кое-как доучился и собрался было уйти с головой в борьбу, но Нэйт, понимая, что Леджер отчаянно был нужен в его жизни и, желательно, целый и невредимый, попросил отца об услуге.
Летом они оба вновь провели два месяца в военном лагере, а в сентябре началась их учеба в Эдинбургском университете. Кристиан велел Нэйту изучать древнюю историю, хотя сын всерьез интересовался военным делом. Леджер же попал на факультет экономики, поскольку хоть что-то соображал в цифрах, при этом не зная даже малости о том, что происходило в прошлом.
За это время многое изменилось. Эшбёрны и Нэйт сблизились. Он все чаще проводил время с близнецами, по большей части молчал и слушал. Наставления матери он не забыл. Нужно стать лучше, стать сильнее и хитрее Кристиана. Проглатывая детские обиды, Нэйт делал вид, что готов совершать все, что просит отец. Изо дня в день он напоминал сам себе, что делает это только для того, чтобы в итоге обрести свободу, но влияние Эшбёрнов, словно незаметная змейка, вползало в его сознание, меняя взгляды на жизнь и заложенные первым тренером принципы.
Джулия между тем вела себя странно. Периоды затворничества в апартаментах сменялись бурными вечеринками у таких же богатых дамочек, как она сама. Кристиан был недоволен. Приехав в очередной раз в Эдинбург, он прямо на глазах Нэйта вытащил ее из спальни в одном халате и затолкал в машину. Ее поместили в рехаб [Реабилитационный центр для зависимых], а Нэйт переехал в кампус.
Часть II. Игры судьбы
Глава 9
Площадь перед университетом постепенно заполнялась студентами, занятия у которых вот-вот должны были начаться.
Эм-Джей привалилась бедром к перилам лестницы в дальнем конце площади кампуса и прижала к груди учебник о галлах и кельтах. Обучение на факультете древней истории было в самом разгаре. Прошло три месяца, и Мэри-Джейн очень нравились как преподаватели, так и изучаемые темы. Зато с сокурсниками не сложилось.
Выдохнув облачко пара, Эм-Джей огляделась, уже собираясь войти в здание, как вдруг заметила высокого парня с разноцветными глазами.
Нэйт Джеймисон.
Она знала его имя, потому что Оливер прожужжал ей все уши о своем кумире. На каждом соревновании тыкал в него пальцем, едва ли не подпрыгивая на месте. Она не говорила, что когда-то перебросилась с Нэйтом парой ничего не значащих фраз. Кузен бы сошел с ума от зависти. В его глазах Джеймисон достиг верха крутости.
Сейчас же Нэйт о чем-то негромко говорил с девушкой, небрежно помахивающей брендовой сумкой в шоколадных тонах с логотипом из двух букв. Эм-Джей невольно покосилась на свой небольшой рюкзачок из эко-кожи. Аккуратный, лаконичный, но неимоверно простой по сравнению с вещью этой девушки. Та и сама была красавицей: длинные черные волосы, оливковая кожа, безупречный макияж с акцентом на полные губы, дорогая одежда. Мэри-Джейн опустила взгляд на свои ботинки. Они были сшиты из натуральной замши, вот только покупала она их в секонд-хэнде. Эм-Джей предпочитала вещи черного цвета, считая их своей броней и возможностью не привлекать к себе внимания. Она не учла только, что темная одежда удачно оттеняла фарфоровый оттенок ее кожи, словно подсвечивая его.
Пара скрылась в каменном здании, и Мэри-Джейн, выждав минуту, последовала к тому же входу. Старинный корпус Эдинбургского университета с жадностью проглатывал все новых студентов, словно веками никак не мог насытиться.
К концу последнего занятия в лекционный зал, кратко постучав, внезапно вошел Нэйт. Эм-Джей, до этого старательно фиксирующая информацию, которая в последствии понадобится ей для сдачи сессии, замерла, вскинув руки над клавиатурой крохотного лэптопа.
Неужели Джеймисон учится на ее факультете? Мэри-Джейн ничего не знала о нем. Разумеется, кроме того, что он последние несколько лет неизменно занимал первые места на соревнованиях по тхэквондо. Ему пророчили блестящую спортивную карьеру, но он завязал с профессиональным спортом.
«Быть не может, что он изучает историю», — ошеломленно подумала Эм-Джей.
Перебросившись парой фраз с преподавателем, Нэйт так же быстро и тихо покинул лекционный зал. Вот только девчонки вокруг до сих пор перешептывались и почему-то сдавленно хихикали.
Наверное, сложно было назвать Джеймисона классическим красавчиком: разноцветные глаза, короткие темно-русые волосы, заостренные нос и скулы, шрамы на щеке… Но зато он обладал идеальной поджарой фигурой — довольно широкие плечи, узкие бедра, рельефные мышцы. Недаром полжизни посвятил спорту. Это и привлекало девчонок. А еще он словно излучал осязаемую мужскую силу, хотя был совсем молодым парнем. Может быть, все дело в уверенной походке, в прямом и умном взгляде загадочных разноцветных глаз…
Эм-Джей тихонько хмыкнула. Так странно. Их судьбы будто время от времени переплетаются. Впрочем, чему удивляться? Население Эдинбурга едва превышает пятьсот тысяч человек. Не так уж поразительно, что они периодически пересекаются.
Сердце что-то едва уловимо кольнуло. Наверное, просто не очень приятно, что она отлично знала, кто он такой, зачем-то помнила их редкие встречи на соревнованиях, куда приходила с Оливером, а он совершенно точно понятия не имел, что это за девчонка такая — Эм-Джей.
Сначала в школе, а потом и в университете к ней приклеилась кличка «Подружка Паука». Прозвище отчего-то звучало несколько пренебрежительно и словно стирало саму ее личность. Как будто и нет здесь Мэри-Джейн Парсонс, а есть лишь тень героини из нашумевшего фильма. При этом имя свое она любила, ведь так ее назвали родители, которых она лишилась в двенадцать лет.
* * *
Сокурсники бурно обсуждали грядущую вечеринку на территории кампуса, и Леджер тоже принимал посильное участие в беседе. Посмеивался над безобидными шутками о слишком уж увлеченных преподавателях, с интересом прислушивался к сплетням о свободных симпатичных девчонках и способах их завлечь. Хотя он был уверен, что уж ему-то не нужно прикладывать особенных усилий, чтобы закрутить легкий роман.
— Гляди-ка, Подружка Паука, — ткнув соседа в плечо, шепнул Руперт — приятель Леджера.
Бёрнс повернулся в ту сторону, куда смотрел сокурсник, и заметил худенькую девушку с густыми каштановыми волосами. Взгляд отчего-то мгновенно привлекли ее губы оттенка ягодного сока. При этом она задумчиво покусывала нижнюю губу, а значит, никакого блеска или помады на них не было.
— Как по мне, она больше похожа на Гермиону Грейнджер [Персонаж, созданный писательницей Дж. К. Роулинг] из «Гарри Поттера», — фыркнул Стив, не особенно переживая о том, что девушка наверняка расслышала его слова. — Такая же заучка. Везде таскается с учебниками и часами сидит в библиотеке.
Плечи ее чуть приподнялись, будто она инстинктивно защищалась от всего мира. Леджер перевел взгляд на стройные ноги, затянутые в плотные черные колготки. Все остальное скрывалось под простым черным же платьем.
— Почему «Подружка Паука»? — не понял он, провожая ее взглядом. Девушка как раз быстро прошла мимо их шумной компании, глядя строго перед собой.
— Ее зовут Эм-Джей, — пожал плечами Стив. — Невеста Питера Паркера.
— Может, она и заучка, но все равно симпатичная, — заключил Руперт.
— Я слышал, один парень из студентов-историков на нее поспорил.
Ледж удивленно приподнял брови и невольно прислушался внимательнее, но в этот же момент со стороны лестничного пролета его окликнул Нэйт. Эм-Джей уже скрылась за поворотом, и Бёрнс успел увидеть лишь край подола ее черного платья.
Они шли широким коридором в сторону спортивного зала и обсуждали планы на рождественские каникулы. Леджер вынужден был провести их дома, ведь из длительного плавания возвращался отец. Впервые за несколько лет они собирались отметить Рождество всей семьей, прежде посетив храм, куда отец рвался после каждого плавания.
Бёрнс относился к затее о совместном празднике скептически, но решил не перечить. Если отец напьется, то угомонить его под силу лишь ему. Наверное, сейчас он уже гораздо крепче отца, хотя раньше папа казался маленькому Леджеру великаном.
Нэйт же спокойно сообщил, что на праздники уедет в семейный замок Эшбёрнов.
— Ты серьезно? — удивленно приподняв светлые брови, протянул Леджер. — Тебя познакомят с дедом?
Он лишь вкратце знал, что Нэйт не видел никого из родственников отца.
— Похоже, теперь я этого достоин, — криво усмехнулся Виски.
— Надеюсь, все пройдет гладко. Кстати, а что насчет Натали? Я видел вас сегодня вместе. Неужели она поедет с тобой?
Нэйт прищурил разноцветные глаза и покосился на друга.
— С какой стати?
— Вы встречаетесь уже год, — развел руками Леджер. — Все серьезно, разве нет?
— Нет. То есть… — Нэйт пожал плечами и поправил лямку сползающего с плеча рюкзака. — Год — это сильно сказано. Это лето я провел в военном лагере, а затем мотался с отцом по миру. По факту мы провели вместе всего пару месяцев. И мне не нужны серьезные отношения. Уж точно не сейчас и не с ней.
— Почему? Она красотка.
