Никто из них не заметил Грейвуда, пакостно ухмылявшегося своим мыслям и то и дело бросавшего злобные взгляды на Эм-Джей.

Вскоре Леджер вышел из здания, чтобы спокойно покурить. Накинув куртку, но не застегивая замок, он привалился спиной к каменной стене общежития и вдохнул морозный воздух. Крошечные снежинки падали под ноги, тотчас тая, оставляя после себя лишь мокрые пятнышки. Две девчонки торопливо приблизились ко входу, бросая на Леджера заинтересованные взгляды. Он тоже взглянул на них, но как-то равнодушно, поскольку мысли его унеслись далеко от этого места и веселого вечера. Как-то так вышло, что за последние два года ухабистая, усеянная рытвинами и ямами, дорога его жизни вдруг сделала крутой поворот и вынесла Бёрнса на совершенно иной маршрут. Он понятия не имел, правильно ли сделал, что принял свалившееся на голову предложение, но не мог не признать, что в такой жизни имелись и свои плюсы.

— Да где ж тебя носит? — тихонько проворчал себе под нос Леджер, поглядывая на часы на экране смартфона.

Вскоре, словно откликаясь на его мысли, в самом начале асфальтовой дорожки, пересекающей кампус, появилась высокая фигура. Парень прятал ладони в карманы куртки, а волосы — под капюшоном, иначе рисковал добраться до общежития с сырой шевелюрой.

— Здоро́во, — устало произнес Нэйт, пожимая ладонь друга.

Леджер поймал себя на мысли, что Джеймисон перестал быть похожим на беззаботного студента. Да и был ли когда-то вообще? Им обоим пришлось рано повзрослеть. Возможно, и сам Бёрнс никогда не казался веселым студентом. Но Нэйт действительно сильно изменился за последние пару лет. Стал слишком серьезным, погруженным в себя, часто бывал чем-то занят. То сидел в библиотеке, то ездил по стране с отцом. Чем именно они занимались, Леджер не знал. Нэйт не рассказывал, и он не лез к нему с расспросами. Значит, эта информация не для его ушей. Теперь же в глазах Джеймисона он видел усталость и напряженность взрослого мужчины, которому изо дня в день приходится решать множество проблем.

— Извини, отец задержал, — пояснил он, выхватывая из пальцев Леджера сигарету, которую он так и не прикурил.

— Все в порядке?

Нэйт пожал плечами, выпустил дым изо рта и задумчиво уставился себе под ноги, зажимая сигарету между пальцев. Леджер до сих пор не мог понять, как Нэйт смог простить отца за все те зверства, что он творил в свое время. Но реальность была такова, что друг действительно закрыл на это глаза и теперь активно общался с отцом. Что ж, возможно эта тактика принесла свои плоды, ведь Нэйт больше не валялся переломанным на больничной койке.

— В норме, — наконец ответил он. — Скорее всего, придется уехать чуть раньше. После двадцатого декабря.

— То есть через неделю? — выгнув бровь, протянул Леджер. — А как же учеба?

— Ты же знаешь. Это не проблема.

— Ну да. Хрустящие новенькие купюры отлично могут закрыть глаза кому угодно.

— К сожалению, — не стал спорить Нэйт. — Как вечеринка?

— Как обычно. Кто-то напивается, кто-то уже сосется, а кое-кто… — Вспомнив Эм-Джей с компанией ботаников, Ледж неожиданно улыбнулся. — А кое-кто рубится в настолки.

— Что-то новенькое, — хмыкнул Нэйт.

Дверь общежития распахнулась, выпуская на морозную улицу компанию из трех парней. Один — крепкий брюнет в кожаной куртке — довольно лыбился, громко выкрикивая что-то своим дружкам. Именно на него указал Руперт, когда рассказывал мерзкую историю со спором.

Леджер зажал в зубах тлеющую сигарету, чуть развернул корпус, сжал пальцы правой ладони в кулак и, когда Брайан Грейвуд поравнялся с ним, ударил точно в солнечное сплетение. Брюнет охнул и согнулся пополам, а Леджер нарочито заботливо удержал его за воротник, потянув куртку вверх.

— Тихо-тихо, приятель, — посетовал Бёрнс все еще с зажатой в зубах сигаретой. Хлопнув парня по спине со всей силы, он уточнил: — Что ж ты так неаккуратно?

Нэйт переводил проницательный взгляд с друга на брюнета, но уже настороженно подобрался, готовый, если потребуется, вступиться за Леджера, пусть даже тот начал непонятный ему конфликт первым.

— Ты, сука, попутал, что ли?! — хрипя, взвыл Грейвуд, и его дружки, выдав по парочке матерных выражений и расправив плечи, принялись напирать на Леджера.

Вот только он все еще сжимал в кулаке воротник кожаной куртки Брайана, и тот, словно личная кукла Бёрнса, болтался в его руках, ограниченный в движениях.

— Вы хорошо подумали? — спокойно уточнил Леджер, тряхнув Грейвуда за шкирку.

Нэйт точным броском запустил окурок в металлическую урну, выдохнул дым в сторону и снял с головы капюшон. Он не ожидал, что этот вечер закончится дракой, но, быть может, оно и к лучшему? Организм уже начал вырабатывать адреналин, и Нэйт, по привычке, попрыгал на месте, пружиня, и поднял кулаки. В эти секунды весь груз взрослой жизни и ответственности слетел с него, даря приятную легкость, возвращая лет на пять назад.

Грейвуд вдруг размахнулся, метя Леджеру в лицо, но Нэйт легко перехватил его предплечье и машинально ударил того кулаком в подбородок, на время лишая ориентации в пространстве.

Переглянувшись с Леджером, который наконец выплюнул почти истлевшую сигарету под ноги, Нэйт качнул головой в сторону двоих парней и быстро сказал:

— С этими сам разбирайся.

— Я знал, что ты впряжешься за меня, бро, — радостно заржал Ледж, отшвыривая Грейвуда другу. — Погнали.

* * *

Кристиан едва ли не ткнул экран гаджета в лицо сыну, но тот лишь лениво скользнул взглядом по изображениям избитых парней.

— Раскаяния, как я погляжу, в твоих глазах немного, — протянул Эшбёрн.

— Пытался привести в чувство обдолбанных утырков, что не так я сделал?

— А они тебя об этом сами попросили?

— Не припомню, — подняв глаза к потолку, ответил Нэйт.

Кристиан сжал двумя пальцами переносицу и устало закрыл глаза. Нэйт снял мокрую после тренировки в зале футболку, оставшись в одних спортивных штанах. Отец, как оказалось, ждал его в комнате общежития, которую они делили с Леджером.

— Нэйт, мне отлично известно, что ты в состоянии постоять за себя. Годы тренировок и несколько лет в военном лагере даром не прошли. Но отец Брайана Грейвуда готов запихнуть вас с Бёрнсом за решетку. Просто скажи, ты чем думал, когда ввязывался в это дерьмо?

— Действовал на инстинктах.

После случившегося Леджер сказал только, что Грейвуд редкостный мудак, и этого объяснения Нэйту хватило для того, чтобы поддержать друга и встать на его сторону. Если Бёрнс уверен в том, что Брайану нужно навалять, значит, так оно и будет.

— Мне тоже досталось, — указав на рассечение на линии челюсти, добавил Нэйт.

— Не смеши.

Джеймисон криво усмехнулся и покачал головой. Отец, разумеется, дураком не был. Понял, что Нэйт позволил ударить себя, чтобы не выходить из заварушки даже не запачкавшись. Но и Нэйт запросто сложил два и два. Выходит, Эшбёрн приставил к нему кого-то, кто тщательно следит за его жизнью. Стоило случиться конфликту, как отец уже в курсе произошедшего. Должно быть, и Грейвуда-старшего тоже перехватили на полпути в полицейский участок. Хотелось грубовато спросить у Кристиана: «Конфликт уже улажен?» Но Нэйт решил пока не наглеть.

Впрочем, Эшбёрн сам завел об этом речь:

— Сумма, которую я выложил за вашу с Бёрнсом выходку, сравнима с годовым заработком среднестатистической британской семьи.

— Надеюсь, он подавится.

— Сомневаюсь, — сквозь зубы процедил Кристиан. — Случившееся я воспринимаю исключительно как досадное недоразумение и настоятельно советую больше не влезать в конфликты. Ты понял меня, Нэйт?

— Понял.

— Вся твоя энергия должна уходить в иное русло, — наставительно добавил он, направляясь к двери. — Еще несколько дней, и ты наконец узнаешь, в чем заключается наша миссия. Арто Эшбёрн рассчитывает на тебя.