Глава 11

Частный борт Кристиана приземлился в аэропорту города Инвернесс, на севере Шотландии. Нэйт первым покинул самолет, ступив на лишенный даже намека на снежный покров асфальт.

Их с отцом уже ждал двухместный родстер «Ягуар». Отец сел за руль, а охрана, загрузившись в два черных «Лэнд Ровера», образовала автоколонну, сопровождая красный «Эф-Тайп». Нэйт уже получил права, но автомобилем так и не обзавелся. Зато купил на отложенные со всех праздников средства старенький байк. Отец не скупился на деньги, выделяемые им с матерью, и Джулия с легкостью тратила крупные суммы на то, что ей приглянулось. Чаще всего она обращалась к стилистам, передавая им сведения об их с Нэйтом размерах, и новые вещи в гардеробной появлялись словно бы сами собой. Выходило так, что Джеймисон вроде бы и не пользовался отцовскими деньгами, но при этом все равно жил на полном его обеспечении.

— Я собираюсь купить тебе автомобиль, — словно подслушав мысли сына, негромко произнес Кристиан, расслаблено устроив ладони на руле. — Мне не нравится, что ты гоняешь на мотоцикле. Это опасно.

«Ну конечно, — мысленно усмехнулся Нэйт. — Новый наследник никак не рождается, потому я так и ценен».

— Опасно все, — протянул Джеймисон, разглядывая ровные квадраты полей со следами былой жизни — разрушенные дома, покосившиеся ограды, груды камней. — Выходить на бой тоже сродни русской рулетке. Но тебя это не остановило в свое время.

— Неужели ты до сих пор обижаешься на меня за это?

— Нет. Как-то забылось, — равнодушно отозвался Нэйт.

И в этих словах действительно была доля истины. Ярость и ненависть улеглись, притупились, а эмоции, которые он тогда испытал, словно накрыло туманом. Нет, Нэйт не забыл того, как унизительно поступил с ним Кристиан. Но Джулия оказалась права. Главное теперь то, что будет с ними всеми дальше. И тут уже сам Нэйт сыграет одну из первых ролей, поскольку по поведению отца совершенно ясно, что он нужен ему.

Кристиан тихо хмыкнул и сменил тему:

— Надеюсь, ты уже понял, куда мы направляемся?

— Историю Шотландии изучил вдоль и поперек. Мы едем на Черный остров, который, строго говоря, островом не является. Эта территория окружена заливами с трех сторон, поэтому и кажется, что находишься на острове. По этой же причине и слово «черный» в названии. Слишком сильные ветра не позволяют снегу укрыть эти земли, да и зимы тут в основном бесснежные. Темная почва, густые мрачные леса…

— Все верно. И именно здесь, к северу от Балблэра находится фамильный замок семьи Эшбёрн.

— Там живет мой дед? — внезапно осознав, как сухо сделалось во рту, спросил Нэйт. — Арто Эшбёрн?

— Имя у него старинное, — улыбнулся Кристиан. — Означает «сила медведя».

— К чему сейчас эта встреча? Мне девятнадцать, он ничего обо мне не знает.

— Он знает все, Нэйт. Вы не виделись все это время по весомой причине. Мы с отцом были заняты поисками артефактов и готовились к изменениям, которые неумолимо ждут наш погибающий мир. Помимо этого, твой дед управляет несколькими глобальными холдингами, так что поверь — дел у него все это время было немало. Что ему проку нянчиться с тобой? Теперь же нам всем есть что обсудить.

— Твою реинкарнацию? — спокойно уточнил Нэйт. Произнося это слово, уже не хотелось крутить пальцем у виска или обеспокоенно округлять глаза. Смешно тоже больше не было.

Родстер разогнался до двухсот километров в час. Дорога шла практически постоянно прямо, изредка забирая чуть влево. Несмотря на отдаленную от цивилизации местность, асфальт здесь был положен на совесть. Нэйт догадался, что наверняка дед-миллиардер приложил к этому руку.

— И это тоже, — совершенно серьезно ответил Кристиан, нахмурившись.

— Твои… — С губ чуть было не сорвалось слово «клоны», но Нэйт вовремя себя одернул. — Твои братья тоже будут в замке?

— Да. Они уже ждут.

— Как вы определяете, кому общаться со мной? Монетку подбрасываете? — ухмыльнулся Нэйт. — Я ведь в курсе — вы и сами не знаете, кто из вас мой отец.

— Мы все — твой отец, Нэйт, — дернув гладковыбритой щекой, ответил Кристиан. Тонкие бледные пальцы обвили руль, словно щупальца осьминога. — Мы появились из одной яйцеклетки. Таких, как мы, еще называют природными клонами, ведь у нас одинаковая ДНК.

Нэйт отвернулся, испытывая не самые приятные эмоции. Кристиан не отрицал, что к Джулии каждый раз наведывался кто-то из его братьев. Она вышла замуж не за одного человека, как думала. А сразу за шестерых. Потерев лоб указательным пальцем, Нэйт прижался виском к прохладному окну автомобиля. И вроде бы уже привык жить в этой жуткой действительности, но сейчас снова стало противно.

«Его отец — сущий демон», — всплыли в памяти слова матери об Арто Эшбёрне.

Похоже, пришло время посмотреть ему в глаза.

«Ягуар» промчался по дороге, петлявшей между мрачным лесом со множеством поваленных от старости или непогоды деревьев, останки стволов которых образовывали непроходимый бурелом. Внезапно слева вырос замок, окруженный полуразрушенной крепостью. Нэйту показалось, что они с отцом в один миг перенеслись назад во времени, и сейчас из-за крепостных стен появятся рыцари в доспехах, а лучники выпустят во врагов десятки стрел.

— Подожди, — пробормотал Нэйт, кое-что припоминая. — Замок Ормор когда-то находился на Черном острове… Он принадлежит Эшбёрнам?

— Принадлежит по праву, — усмехнулся Кристиан.

— Но он был построен в конце двенадцатого века! — воскликнул Нэйт, недаром получавший блестящее образование в Эдинбургском университете. — И разрушен Оливером Кромвелем в середине семнадцатого…

— Разрушена была в основном восточная его часть, однако все внутри подверглось разграблению. Многие десятилетия остатки замка ветшали, оставленные бесхозными. Но в девятнадцатом столетии наш предок доказал принадлежность этих руин нашему роду и принялся за восстановление.

— Почему же считается, что от него ничего не осталось? Я лично читал об этом в прошлом году, — нахмурившись, пробормотал Нэйт.

— Это инициатива твоего прапрадеда. Лишнее внимание ему было ни к чему. Территория вокруг замка тщательно охраняется. Сюда не пропустят ни один автомобиль, не принадлежащий автопарку Эшбёрнов.

Кристиан уверенным движением распахнул тяжелую арочную металлическую дверь, мимоходом пояснив:

— Твой дед не любит, когда в доме много прислуги и посторонних людей. Пара человек на кухне, еще несколько два раза в неделю убирают замок, а летом следят за территорией — вот и весь штат.

Нэйт в это время разглядывал внешние каменные стены, снизу покрытые пятнами мягкого мха. Внутри пахло тмином и можжевельником — теплый, сладковато-пряный аромат. Пол застелен бордовой ковровой дорожкой с вышивкой золотыми нитями, на стенах картины художников-маринистов, старинные фотографии в рамах из темного дерева и медные светильники.

Кристиан уверенно шагал по длинному коридору, а до слуха Нэйта донесся приглушенный гул нескольких голосов и тихий шорох. Он понятия не имел, что ожидало его дальше, но готов был столкнуться с неизбежным лицом к лицу.

«Не нужно так волноваться, — сам себе говорил он. — Это всего лишь мои родственники. Да, странные и, скорее всего, опасные люди. Но я им нужен. Ничего ужасного не случится».

Нэйт и Кристиан ступили в просторный зал, служивший гостиной. Повсюду темное дерево, толстые ковры, псевдо-свечи в канделябрах на стенах, желтоватая бумага многовековых документов за толстыми стеклами рам. По бокам от арочного входа статуи рыцарей в доспехах с копьями, наконечники которых устремлены вверх под высокие сводчатые потолки.

Взгляд высокого мужчины с волосами цвета соли с перцем впился в Нэйта, словно две темные пиявки присосались к вискам. Гадать не было необходимости — перед ним Арто Эшбёрн. Уже четыре года, как он справил семидесятилетний юбилей, но лица его едва коснулись морщины, и лишь две глубокие складки у носа и две между бровей свидетельствовали о его любимых эмоциях — гнев, недовольство и презрение.

Арто на удивление казался еще вполне крепким мужчиной, но Нэйту отчаянно не нравился его взгляд — колючий, прожигающий плоть до самой души. Джулия не зря прозвала его демоном.

Нэйт замер, расправив плечи, широко расставив ноги и сложив ладони в замок спереди — так же, как любили делать его командиры в армейском лагере. Вытягиваться по стойке смирно показалось глупым и излишним. Он не хотел демонстрировать страх, который, словно нечто склизкое, скрутился клубком в районе желудка. Все же встреча произвела на него впечатление: суровый глава семьи Эшбёрн, сухая пожилая дама, сидевшая в центре мягкого дивана с зажатым между пальцами мундштуком, пятерка отцовских клонов и мальчик Томас в инвалидном кресле, строго глядевший в лицо брата.

«Я попал в психушку», — пронеслось в сознании Нэйта, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Внутреннее чутье подсказывало, что он не имеет права показывать этим людям страх и неловкость. Он возблагодарил небеса за муштру в военном отряде, где командирам удалось закалить его дух.

Может быть, здесь работали те же принципы? Бей первым, если чувствуешь, что грядет заварушка.