И особенно ту, в отношении которой Рок, её отец, добрый десяток лет назад ввёл закон, известный всем: «Чародеюшка, практикующая сильную магию, будет замурована в глиняной келье, где проведёт год без связи с внешним миром. Если по истечении этого срока осуждённая повторно нарушит запрет, она будет лишена магии и изгнана из графства».

Иными словами, Прюнель только что совершила преступление, за которое подвергают страшной каре. Причём ей не удастся притвориться, будто она не знает закона: плакаты с его текстом расклеены повсюду, в городе и в сельской местности, даже в самых дальних уголках графства Тандреваль.

Дрожа, Прюнель сползла по стене вниз.

Через несколько минут отец позовёт её обедать. Сомнений быть не может: всего лишь взглянув на дочь, он поймёт, что произошло. Он всегда видел её насквозь, чувствовал её настроение: радость, грусть, гнев или усталость. Ему ничего не стоит догадаться, что она только что экспериментировала с сильной магией. Для него это станет ужасным потрясением!

Преступницу накажут немедленно.

Прюнель могла бы поклясться, что сделала это ненарочно, что сильная магия завладела ею внезапно, что она никогда больше так не поступит, — но Рок не станет её слушать. Ей не избежать кары по причине родства с ним, совсем наоборот: её судьба должна послужить назиданием для других. Даже если у отца разорвётся сердце, он не дрогнет. Рок ставит честь превыше всего.

Девочку замуруют в одной из зловещих келий из глины и соломы, которые портят пейзаж у северных ворот города. Там она будет лишена близких, магии, а также своего дорогого единорога.

При этой мысли на глаза Прюнель навернулись слёзы.

Как несправедливо…

Она ничего не сделала, чтобы навлечь на себя это несчастье, сильная магия нахлынула на неё внезапно и поглотила мгновенно! Кроме того, девочка даже никогда не думала, что способна на такие поступки, ведь она всего лишь простая чародеюшка. В мечтах Прюнель видела себя могущественной чародейкой, но всегда полагала, будто для обучения мужской магии нужны особые качества, данные от природы.

Конечно, Прюнель иногда завидовала Блюстителям, их мощи, окружающему их всеобщему восхищению и уважению, но её собственная сила, мягкая, обращённая на бытовое благополучие людей, была ей по душе. Если точнее, нельзя сказать, что девочка ею тяготилась.

И до этого дня она никогда не проявляла склонностей к жестокости.

Быстрая улыбка, слегка виноватая, тронула её губы.

Если честно, Прюнель пришлось признаться себе, что ей понравилось использовать заклятие равнозначного наказания. В течение нескольких секунд, вдохновлённая удесятерившейся силой, она ощутила шальной восторг, чистое удовольствие, которое не шло ни в какое сравнение с удовлетворением от мягкой магии. Да, новое чувство в самом деле вскружило ей голову!

И это тоже наверняка не ускользнёт от внимания отца.

Увлечённая этими мыслями, Прюнель вздрогнула, когда Рок крикнул:

— За стол!

Девочка встала и, вопреки обыкновению, медленно направилась к выходу из комнаты.

Затем, собрав всё своё мужество, спустилась на кухню к Року и Левену.

Глава 3

Рок, самый талантливый из Блюстителей, был, кроме прочего, искусным поваром. Каждый день он готовил для семьи изысканные блюда, не прибегая к магии и с большим увлечением! Отвлекать его от кулинарных занятий позволялось только в самых крайних случаях, и это правило соблюдалось беспрекословно.

Тонкий аромат, исходивший от чугунка, немного утешил девочку, и она села за стол, не осмеливаясь поднять глаза на отца.

Левен облизал губы и положил себе полную тарелку рагу из ягнёнка с шалфеем. Сестра последовала его примеру, чуть было не расплескав подливу на стол, когда отец воскликнул:

— Итак, как у вас прошло утро?

Левен гордо вскинул подбородок.

— Ну, было непросто, но мне удалось истребить кровавую лихорадку всего-навсего пресекающим заклинанием — раз, и готово!

— Поздравляю, сын. Я бы предложил тебе помощь, но, как ты знаешь, я предпочитаю сторониться больных. Ничего не поделаешь… У каждого свои слабости!

Он задал Левену ещё два-три вопроса, но Прюнель не слушала. Уткнувшись носом в тарелку, она жевала рагу без аппетита, горло перехватило, а потому она не могла оценить нежный вкус мяса.

— А у тебя, дочь?

Ужасный миг настал. Она подняла к отцу расстроенное лицо и пробормотала:

— Я… я не… Вишнёвые деревья зацвели, как… как я и надеялась, и всё остальное тоже прошло хорошо.

Отец насмешливо пощёлкал языком, но девочка, напуганная встревоженным выражением его лица, не обратила на это внимания.

— Что с тобой? Ты совсем не ешь! Не нравится рагу?

Захваченная врасплох, Прюнель помотала головой. Она ожидала не такой реакции.

— Не знаю, я просто немного устала.

— Всем известно, что мягкая магия утомляет, — обронил Левен.

— Оставь её в покое, — раздражённо гаркнул Рок. — Прюнель, тебе почти четырнадцать лет, ты уже не маленькая, чтобы увиливать от ответа! Тебя что-то беспокоит?

— Нет, нет, честное слово, — стала она защищаться.

Невероятно! Отец ни о чём не догадался…

Какое облегчение! Значит, наказания не последует! Прюнель положила себе добавки.

Но когда Рок поставил на стол миску с пюре из ревеня с имбирём — любимое лакомство дочери, — она покраснела от стыда. Отец, бедняга, старался сделать ей приятное, и вот как она его отблагодарила — скрыла своё преступление!

Сказать ему правду? Ведь надо быть честной. До этого дня Прюнель никогда не лгала отцу, она слишком сильно его любила. Да, но… если признаться, её жизнь будет навсегда испорчена и она станет позором семьи!

Так не лучше ли сохранить свой секрет и никогда больше не позволять сильной магии брать над ней верх?

Мучаясь от нерешительности, Прюнель встала, чтобы убрать со стола.

В тот же миг Рок, наливая всем сироп из розмарина с пряностями, который подавал в конце почти каждой трапезы, озабоченным голосом произнёс:

— Не хотел портить наш обед, однако… у меня есть неприятное сообщение.

Прюнель вытаращила глаза и едва не уронила тарелки, которые держала в руках. Аккуратно поставив их на стол, она снова села; сердце сжалось.

Все-таки он знает! Конечно, знает! Как она могла в этом сомневаться? Он просто ждал удобного момента, чтобы заговорить об этом!

Левен кивнул в сторону сестры.

— Подожди, пока она уйдёт, — небрежно заметил он, словно само собой разумелось, что его сестра — всего лишь ребёнок, в присутствии которого нельзя обсуждать серьёзные вопросы.

Отец жестом отмёл этот совет.

— Она должна услышать мои слова.

Разумеется.

С готовностью выслушать приговор Прюнель опустила голову и, признав поражение, тяжело вздохнула.

Рок посмотрел на неё долгим взглядом и наконец сказал:

— Меня только что предупредили, что Тёмные подошли к восточным воротам Тандреваля. Во многих деревнях жестоко и без причины убиты люди и животные, поля разорены, заколдованные ручьи отравляют тех, кто в них смотрит…

Левен ударил кулаком по столу.

— Они считают, что им всё позволено! — взревел он. — Злоупотребляют чёрной магией, используют её направо и налево, и никто им не препятствует! Убивают, мучают, сеют ужас! Они должны получить по заслугам! Мне тоже порой хочется иметь право…

Рок холодно перебил его:

— Достаточно. Можно подумать, что ты им завидуешь. Не желаешь же ты вступить в их ряды?

Левен, почти такой же красный, как скатерть, замахал руками.

— Нет, конечно нет!

— И на том спасибо, — ответил Рок. — Я сейчас отправляюсь туда вместе со всеми Блюстителями Остикуля, и ты, разумеется, тоже. Мы должны остановить этих чудовищ. — Он повернулся к Прюнель. — Как ты понимаешь, наше отсутствие будет остро ощущаться. Без нас некому заниматься неотложными делами… Чародеюшки, конечно, не умеют исцелять, но вам придётся удвоить усилия, чтобы облегчить людям жизнь, например работать после полудня. И я рассчитываю, что ты будешь содержать дом в лучшем виде.

Потрясённая, девочка машинально кивнула.

Тёмные так близко — это страшно. Нет, хуже: это ужасно.

Прюнель никогда с ними не сталкивалась, но знала, на что способны эти злые волшебники. Всюду, где появлялись, они сеяли безумство и разрушения, всегда с одной и той же целью — захватить власть. До сих пор они не подходили близко, довольствуясь господством над графством Позалидон около океана или над засушливыми равнинами Мальвадии. Говорили также, что они скрываются в западном графстве Эланвер, отделённом от Тандреваля высокими горами. И вот они напали на их мирную землю… Вообще-то ничего удивительного: Тёмные утверждали, будто Тандреваль — колыбель первого из них, Нектара, так что рано или поздно они бы предприняли попытку изгнать Рока и занять его место.

Прюнель тряхнула головой, чтобы развеять опасения. Её отец сумеет победить этих монстров. И он прав: без Блюстителей, которые справляются с серьёзными неурядицами и защищают жителей графства, чародеюшки будут перегружены работой. В ожидании возвращения Рока и его войска людям потребуется больше утешения, доброты и красоты, а значит, просьбы польются дождём.