Затем Прюнель улыбнулась, и сердце наполнилось радостью.

Мост получился легкий, изящный, но прочный.

Жаль, его никто долго не увидит, никто не узнает, что она его построила. Зато благодаря ей возможность перейти с одного берега на другой останется навсегда!

Ласка тихонько заржала и наградила хозяйку нежным взглядом, как будто приглашая её первой ступить на мостик.

Прекрасная мысль.

Они медленно, с наслаждением прошли по мосту не меньше десяти раз и наконец повернули назад к Остикулю.

Сегодня Прюнель опять спрашивали, когда вернётся Рок со своим отрядом. Жители беспокоились, ведь только Блюстители способны справляться с повседневными трудностями: в мгновение ока потушить пожар, остановить драчливого супруга или исцелить больного от сильного жара. Вместо того чтобы отвечать: «Думаю, через три-четыре дня», Прюнель с радостью предложила бы им свою помощь.

Девочка печально вздохнула.

У неё остаётся мало времени на тренировку своих новых талантов — скоро придётся заявить о них.

Внезапно её уныние сменилось гневом.

Что за нелепость!

Какая несправедливость!

Это просто смешно!

Она способна творить сильную магию не хуже любого Блюстителя — так почему же ей препятствуют? К чему этот дурацкий закон? И почему она до такой степени чувствует себя обязанной признаться в своих поступках отцу? Ах, если бы ей только удалось держать рот на замке…

Внезапно девочка воспрянула духом: в голову ей пришла блестящая мысль, которая, вероятно, позволит разрушить препятствие!

Спеша узнать, что об этом думает Нюе, Прюнель два раза похлопала Ласку по рогу, и животное с заметной радостью ускорило шаг.

* * *

Нюе в красивом жемчужно-сером платье с зелёными лентами читала, растянувшись на диване.

Даже не постучав в дверь, Прюнель решительным шагом вошла в комнату.

— Я не стану признаваться отцу! — с жаром воскликнула она.

Нюе резко села.

— И правильно!

— Я поступлю гораздо лучше: заявлю ему, что с большим успехом практикую сильную магию в течение нескольких дней. Перечислю всё, что сделала, и он поймёт: это не преступление, а благодеяние для всех. Я даже думаю, он будет мною гордиться!

Внезапно побледневшая подруга пристально посмотрела на неё и перебила:

— Ты действительно надеешься заставить его переменить мнение?

Прюнель с воодушевлением закивала.

— И убедить отменить закон, чтобы другие чародеюшки тоже могли испытать свои силы. Я же его дочь, он меня послушает. Может, сначала и будет сопротивляться, но мы это обсудим, и… Рок вырастил нас один, он нам одновременно и отец и мать, между нами нерушимая связь. Он не может меня замуровать, теперь для меня это очевидно.

Нюе подошла к окну и, повернувшись к подруге спиной, прошептала:

— Просто ужас, как ты похожа на Розо.

— А он-то тут при чём?

Нюе снова повернулась к ней лицом.

— Он тоже надеялся убедить Рока изменить точку зрения.

Прюнель с любопытством подняла брови.

— Ты виделась с ним после его отъезда? Знаешь, почему они поссорились?

— Он приходил попрощаться. А с вашим отцом он не поладил по той же самой причине, что и ты.

— Что? О чём ты говоришь?

Нюе подошла и присела перед ней.

— Твой брат увлекается мягкой магией, как чародеюшка, и ему она хорошо удаётся. Он тайком пристрастился к этому занятию несколько месяцев назад и просил тех, кому оказывал услуги, хранить молчание.

— Странно. Почему он мне об этом никогда не говорил? Мы с ним были довольно близки.

— Он боялся, что ты сочтёшь себя обязанной принять чью-то сторону — либо его, либо отца, — и предпочёл избавить тебя от мучительного выбора.

Прюнель оторопела: выходит, она ничего не знала о жизни Розо!

— А как случилось, что он доверился тебе? Я думала, что вы не… что он тебя не…

Нюе махнула рукой.

— Мы просто друзья. — Она помолчала и потом объяснила: — Твой отец всегда считал, что Розо недостаточно прилагает усилий для сильной магии, и они из-за этого всё время ссорились, ты и сама слышала. Узнав, что его сын посвятил себя мягкой магии, Рок будто лишился рассудка! Он потребовал от Розо отказаться от своего занятия или немедленно покинуть его дом, даже не попрощавшись с Левеном и тобой.

На глазах у Прюнель выступили слёзы.

Как её отец, столь добрый, мудрый, ответственный, мог проявить такую нетерпимость и непреклонность?

Девочка очень хорошо представляла себе чувства Розо, столь сильно привязанного к семье. Прюнель ощущала и свою вину — как же она не догадалась о размолвке отца с братом, не приободрила Розо, не поддержала?

— Знаешь что… Куда он уехал? — выпалила она.

Взволнованная Нюе помотала головой.

— Кажется, он покинул графство ради более свободной жизни. — Она взяла подругу за руки. — Так что умоляю тебя, не говори ничего отцу, не спеши навстречу опасности!

Прюнель неторопливо встала.

— У меня есть ещё несколько дней на раздумья.

Но, покидая некоторое время спустя дом Нюе, девочка уже знала, что не изменит своего решения. Сильная магия вошла в её жизнь, чтобы изменить её к лучшему, и она не имеет права упустить эту возможность, даже если придётся пойти на большой риск. Как и Розо, она проявит храбрость и попытается переубедить отца. И ей это удастся! Рок всегда понимал её и относился к ней снисходительнее, чем к сыновьям, вероятно потому, что она была единственной дочерью.

Например, на протяжении сложного периода её обучения мягкой магии отец никогда не выражал нетерпения, не ругал Прюнель, а, наоборот, поощрял, подбадривал её. Или когда девочка вбила себе в голову, будто влюблена к Кюира, к которому отец не питал тёплых чувств, он говорил слегка на повышенных тонах, но уважал выбор дочери и не пытался влиять на неё.

Вот и на этот раз, хотя разговор обещает быть непростым, отец в конце концов согласится с её доводами и позволит Прюнель идти своей дорогой, ведь он так её любит!

Если же, несмотря ни на что, отец заупрямится и пригрозит её замуровать, тогда Прюнель хлопнет дверью и сбежит вместе с Лаской в графство, где магией позволено заниматься всем. Девочка уверенно тряхнула головой. Но всё это не понадобится!

На обратном пути она обратила внимание, что единорог, обычно такой спокойный, сильно нервничает. Невзирая на нежные слова и комплименты, Ласка непрестанно фыркала и даже вставала на дыбы.

Неподалёку от своего дома Прюнель заметила молодого человека в зелёном берете, который, напевая, шёл мимо. Она уже встречала его несколько раз накануне — без сомнения, это был новый сосед. Девочка поприветствовала его кивком, тогда как Ласка снова забеспокоилась и зачем-то подалась в сторону.

Когда Прюнель наконец добралась до своего крыльца, то мгновенно поняла, что тревожило единорога. Через окно было видно, что в камине горит яркий огонь.

Рок и Левен уже вернулись.

Глава 7

Закрыв глаза, Прюнель долго прижималась щекой к голове единорога, чтобы набраться сил, и наконец неохотно оторвалась от любимой спутницы. Ласка одарила девочку добрым взглядом, лизнула ей руку и растворилась в воздухе.

Чародеюшка глубоко вдохнула свежего вечернего воздуха и положила ладонь на ручку двери, но вдруг застыла. Внезапно уверенность покинула её. Но она вспомнила об олене, которого видела на днях в лесу. Он был таким гордым, таким благородным, как будто никто и ничто не могло его сразить. Вот пример для подражания! К Прюнель вернулась смелость, и она шагнула в дом.

Едва войдя, девочка услышала:

— Смотрите, кто пришёл!

Рок в старом фартуке, расставив большие руки, направился к ней.

Дочь обняла его в ответ, но первой высвободилась и пошла на кухню, где в огромном котле уже что-то булькало на медленном огне.

— Картошка со свиным салом и плавленым сыром, будешь?

Прюнель кивнула. Левена нигде не наблюдалось, так что нужно было начинать разговор немедленно, пока он не появился. Девочка сделала вдох, открыла рот, но Рок опередил её.

— Даже не спросишь у меня, как всё прошло? — удивился он, опуская своё внушительное тело на стул.

— А… да-да, конечно… — пробормотала Прюнель, садясь напротив него. — Выглядишь отлично. Левен, полагаю, тоже в добром здравии?

— Да, он свернул проводить Рюиссо. Кажется, он положил глаз на его сестру Брюйер… Ладно, позволь тебе всё рассказать.

И, к отчаянию Прюнель, отец тотчас же начал рассказ, держа в руках кружку с напитком.

— В дороге мы не встретили препятствий и берегли лошадей до самого Белюделя, небольшого местечка, где видели Тёмных. Адское зрелище! Жестокие твари, вот кто эти волшебники! Они заколдовали дороги, и те, кто пошёл по ним, окаменели и умерли! Не говоря уже о деревьях, которые душат ветвями всех проходящих мимо! Ты даже не представляешь, на какие злодейства способны эти негодяи! — Отец сделал большой глоток и продолжил: — Мы потратили уйму времени, прочёсывая окрестности графства, не скупясь на самые затейливые поисковые заклинания. И, хочешь верь, хочешь нет, ничего не нашли, ничегошеньки! Тёмные предпочитают старый приём: нанести жестокий удар и испариться, а потом ударить ещё сильнее в другом месте, где их не ждут. Они вынудили нас понервничать, быть настороже, и, заставая врасплох, испытывали зловещее удовольствие. — Рок озабоченно вздохнул. — Без сомнения, они сидят в засаде в соседнем графстве Брюмийон. Проверить это невозможно, поскольку магия Блюстителей там слабеет. Короче говоря, ничего хорошего ждать не приходится. На мой взгляд, они будут нас изводить, пока мы не уступим им Тандреваль — землю их предка Нектара, как они утверждают. Чистейшая выдумка! Но я твёрдо намерен им воспрепятствовать!