От этого жалкого лепета я почувствовала себя еще несчастнее.

— Ну как хочешь, — пожал плечами Пашка и опустился на стул напротив.

Я глотнула из чашки, немедленно поперхнулась корицей, которой была посыпана пенка капучино, и позорным образом закашлялась, испытывая мучительный стыд. Я самая нелепая растяпа на всем белом свете. Мне категорически противопоказано не только ходить на свидания, но и просто встречаться с парнями!

Торопов, к его чести, не стал взирать на меня с жалостью и снисхождением, а подхватился с места и начал деликатно постукивать по спине.

— Все, спасибо, — хрипло запротестовала я.

— Прошло? — заботливо поинтересовался он.

Я кивнула и в доказательство своих слов сделала новый глоток. На этот раз кофе удалось выпить без происшествий, и я выжидательно уставилась на Пашку.

— Да я, собственно, о чем поговорить хотел, — неожиданно смутился он и опустил глаза. — У тебя ведь много знакомых в универе?

— Да, — спокойно подтвердила я, пока не понимая, к чему он клонит. — Целый курс. Это и твои знакомые тоже, если, конечно, еще не забыл имена однокурсников. Ты ведь не утруждаешь себя регулярным посещением лекций…

Я оборвала себя на полуслове: зачем взялась читать ему нотации, словно назойливая мамочка? Абсолютно не мое дело, когда и как часто Торопов ходит в универ.

Но он, казалось, даже не заметил моего назидательного тона.

— Да я не об этих, — с досадой отмахнулся Пашка и уточнил: — Имелось в виду: на других факультетах?

Я почувствовала, как сердце пропустило удар, а потом заколотилось с бешеной скоростью. Так вот в чем причина нашей встречи? Но тогда я совсем ничего не понимаю. К чему нагнетать столько таинственности, чтобы получить ответ на один простой вопрос?

— А почему ты спрашиваешь? — Я тоже решила начать с уточнения.

— Ищу человека одного, — уклончиво отозвался Пашка. — Мне подсказали, что ты его знаешь и можешь помочь.

Я устала ходить вокруг да около:

— Кого и зачем?

— Короче, у тебя есть знакомые на информационных технологиях? — прямо спросил он.

Запираться было бессмысленно, и я обреченно кивнула.

* * *

— Локи, ты должен признаться, — бухнул Тор, поняв, что больше не в силах откладывать начало разговора.

Брови пленника удивленно взлетели.

— В чем я должен признаться?

— В убийстве, — с трудом выговорил он.

— В котором из них? — зловеще усмехнулся тот. — Тех, что мы совершили вместе с тобой или с Одином? Мой друг и названый брат запамятовали?

— Прекрати свои игры, Локи, — сурово молвил Тор. — Ты прекрасно знаешь, о ком идет речь.

— И все же я хочу услышать это от тебя.

Громовержец стиснул зубы так, что они едва не раскрошились, но все же он нашел в себе силы продолжить:

— Хорошо, я скажу, если ты просишь. Ты должен признаться в убийстве Бальдра.

Ему показалось или Локи действительно на миг помрачнел, а в глазах метнулся страх? Но в следующее мгновение его лицо снова заливали безмятежность и искреннее удивление.

— Почему я должен признаваться в убийстве, которого не совершал?

— Да, ты убил его не своими руками, — вынужденно согласился Тор. — Но мой брат Хед сделал это по твоему наущению…

— И где же сейчас твой брат Хед? — перебил Локи. Тор со смутным удовольствием отметил, что тот сразу забыл про всю свою невозмутимость. — Он тоже закован в цепи и сидит в темнице уже много дней и ночей? Что же ты замялся, мой дорогой друг? Отвечай, не молчи!

— Ты же знаешь, Хед слеп от рождения… — после паузы проговорил тот, не желая прямо отвечать на вопрос.

— И что? Это помешает ему сидеть в темнице? Наоборот, можно поберечь свечи. Один тоже слеп на левый глаз…

— Локи! — повысил голос Тор. — Тебе не удастся в очередной раз заморочить мне голову! В этих стенах твои заклинания не подействуют! И кем бы ты ни обернулся, тебе не покинуть подземелья! Если надеешься на побег, то напрасно! На этот раз у тебя не получится ускользнуть!

— О, я и не рассчитывал, — усмехнулся Локи. — Это было бы слишком просто, правда? Но если все воистину так, как ты говоришь, зачем понадобились такие ухищрения? — Он опять тряхнул руками, вызывая отвратительный звон цепей. — Лучший друг теперь настолько сильно боится меня, что опасается приходить без стражи и разговаривать со мной без оков?

— Я ничего не опасался, — устало заметил Тор. Его ярость вдруг испарилась без следа. — Но это было главным условием разрешения… навестить тебя, — после паузы договорил он.

— Навестить? — не упустил его заминки Локи. — Ты пришел меня проведать? Как любезно с твоей стороны! Или все-таки ты призван чего-то добиться?

— Ты должен признаться в убийстве моего младшего брата Бальдра, — устало повторил Тор.

Он уже понял, что все напрасно и уговаривать бесполезно, но упорно продолжал этот бессмысленный разговор.

— А то что? — усмехнулся Локи. — Отсутствие признания помешает Одину вершить суд надо мной?

— Нет, не помешает.

— Ты недоговариваешь, — догадался пленник. — Но не решаешься сказать откровенно. Не узнаю своего друга, всегда такого прямого и честного!

— Ты просто должен признаться, — безнадежно повторил Тор. — И тогда у тебя появится надежда на спасение.

— На спасение? — с усмешкой повторил Локи. — Что ты вкладываешь в это слово? Я останусь равным вам, мы продолжим захватывать земли, обманывать цвергов и великанов, грабить и убивать, а после пировать в чертогах Одина?

Гость ничего не ответил, и он продолжал:

— Ты молчишь, потому что этого никогда не будет! Но до сих пор ты говорил чужими словами, друг! Скажи, а чего добиваешься ты сам? Или боишься быть кем-то услышанным?

— Я никого не боюсь! — вспылил тот. — Ты прав, до сих пор я выражал волю богов. Но от себя добавлю: я ничего не забыл и хочу спасти тебя.

— Спасти от чего? — Разбитый рот Локи искривился в усмешке. — От смерти? Ты же знаешь, пока не наступят сумерки богов, мы ей неподвластны. Ни один из обитателей Асгарда не может убить другого.

— Нет, — покачал головой Тор, с болью глядя в искаженное лицо друга. — От того, что гораздо страшнее смерти.

Повисло тяжелое молчание.

— Если у тебя все, то я больше не задерживаю, — наконец язвительно проговорил Локи и поморщился: — А то руки затекли.

Тор не двинулся с места, и он продолжал:

— Станешь уходить, попроси принести воды — мне надо умыться, да и смыть кровь не помешает. И когда уже будет завтрак?

У посетителя дернулась бровь, но больше он ничем себя не выдал. Тор бросил последний взгляд на изломанную фигуру, скорчившуюся на полу в неудобной позе, молча повернулся и стукнул в дверь кулаком, призывая стражу.

Глава 4

Знакомые на информационных технологиях

Да, у меня были знакомые на информационных технологиях. Но я не могла взять в толк, какое они — точнее, он! — имеет отношение к Пашке Торопову.

Эта история началась прошлой зимой, когда я приехала в родной город на каникулы и отправилась в школу на вечер встречи выпускников. Я была морально и физически измучена своей первой в жизни сессией и жаждала хотя бы на полдня вернуться в прошлое, снова ощутив себя беззаботной школьницей.

Не вышло — я все равно чувствовала себя там чужой, хотя с момента последнего визита в школьные стены прошло немногим более полугода. Все неуловимо изменилось, и оттого, что я мучительно пыталась встроиться в школьную реальность, одиночество и неприкаянность ощущались еще острее. Если бы не встреча с Максимом…

Одиннадцатиклассник, участвовавший в праздничном концерте, относил костюмы в кладовку, расположенную в старом здании школы, куда я явилась в приступе ностальгии. После этой встречи между нами возникло некое притяжение, мы оба его чувствовали, но не знали, как выразить. Смущало, что Макс меня младше, пусть всего на полгода, и еще учится в школе, а я уже целая студентка-первокурсница, успешно сдавшая зимнюю сессию. У нас было несколько встреч, странным образом укрепивших эту неопределенность… [Подробнее читайте об этом в книге Анны Антоновой «Зима для троих».]

А потом мы расстались, как я думала, навсегда. Нет, звучит слишком высокопарно: никогда не говори «навсегда». Просто расстались без всякой надежды на новую встречу. Я продолжала учиться, он — оканчивать одиннадцатый класс. Я сдавала летнюю сессию, которая далась мне гораздо тяжелее зимней, а он бился за баллы на ЕГЭ.

И так вышло, что поступил в тот же самый универ… По чистой случайности, разумеется! Впрочем, о какой случайности может идти речь?

Конечно, я не настолько страдаю завышенным самомнением, чтобы принимать выбор Максима на свой счет. Но нет ничего удивительного в том, что выпускники стремятся поступить в один из известных столичных вузов. Некоторым это даже удается, и мы с Максом попали в число счастливчиков.

Когда я еле живая выползла после заключительного, самого сложного экзамена и увидела в раскаленном от жары университетском дворе Максима, это произвело на меня неизгладимое впечатление. Он приехал ко мне! Нет, в первую очередь, конечно, узнать побольше о вузе, в который собирался поступать, но и ко мне тоже! Я не могла поверить своим глазам, ощущая себя героиней какого-то фильма. А наш первый поцелуй, состоявшийся там же и тогда же, Ленка до сих пор припоминает. Еще бы — такой романтичный кадр! На этом обычно заканчиваются лирические комедии. Но реальная жизнь, к сожалению, далека от них, как сверхновая звезда Бетельгейзе, взрыва которой ученые ожидают со дня на день — ну или через пару тысяч лет.