Я начала прохаживаться по комнате, чтобы хоть немного справиться с волнением.

Йотун подошел к стене и принялся рассматривать роспись, взял кисть, обмакнул ее в краску и начал восстанавливать стертый участок.

— Если хочешь, можешь присоединиться, — сказал он, показав на другую кисть. — Как думаешь, справишься?

— Он приказал отравить Фиренц. Весь город. Маг, который исполнил приказ, убит.

Если Йотун и удивился, то не подал виду. Казалось, его внимание поглотил рисунок.

— Вода в городе отравлена. Это место станет ловушкой для вас, если вы решите его занять. То, что вам обещал верховный маг — это ложь. Даже не Бальтазар Тосса явился на встречу, а его сын — Лука. Он владеет магией преображения, может принять облик любого. Так он расправляется со своими соперниками. Обманывает их, вытягивает тайны и секреты, притворяясь кем-то знакомым, близким, любимым.

Кисточка замерла. Йотун взглянул на меня с любопытством. Это был долгий, оценивающий взгляд.

— Да, он даже несколько раз притворялся собственным отцом — Бальтазаром Тоссой.

— И что же… никто не заметил подмены?

— Нет.

Йотун склонил голову на бок, любуясь свежим слоем краски. Я подошла и встала рядом.

— Как человек может изменить себя? И лицо, и рост. Бальтазар Тосса тучен, а его сын худощав. А голос?

— Для оборотня — это неважно, — небрежно бросил колдун.

— У троллей тоже есть такие маги? — спросила я.

Брови Йотуна сошлись к переносице. Краска закончилась. Он взял две баночки и принялся смешивать порошки, капал на них сильно пахнущую жидкость, добиваясь нужного оттенка.

— Если он настолько хорош, как ты рассказываешь, то таких нет. Обычно оборотни предпочитают использовать только одну личину, поскольку процесс преображения крайне болезненный и требует очень много сил. Я признаться, не встречал ни одного оборотня.

Что ж… значит, в этом я опережаю Йотуна, я знаю двоих.

— Почему я все это вижу? Ради чего? Что это за проклятие? В чем смысл знать и не иметь возможность ничего изменить?

Йотун вложил мне в руку кисть. При этом наши ладони соприкоснулись чуть дольше, чем требовала ситуация.

— Не уверена, что у меня получится так же хорошо. Вдруг я испорчу…

— Краску можно стереть.

Мы с троллем поменялись местами. Он отошел на несколько шагов и встал позади, наблюдая.

— Это те самые «сладкие сети», которыми вы засадили лес? — спросила я.

— Похоже. Но все же это фантазия художника.

Я принялась за работу. Краска ложилась гладко и легко. Стебель зеленел все ярче, как будто наполнялся соком. Я старалась не выйти за едва видимый контур.

— Магия — это судьба, — сказал Йотун. — Она настигает нас всех, готовы мы к этому или нет.

В его словах чувствовался привкус горечи.

— У меня должна была быть обычная жизнь. Они забрали меня из дома и отправили в Башни Пепла. А потом выяснилось, что я не настоящий маг, могу только видеть… разное. Они все хотели, чтобы я вещала… желательно не приходя в сознание.

Не знаю, почему я так откровенна с ним. Надеюсь на сочувствие? Найдут ли мои слова понимание? Но я не хотела молчать, а Йотун оказался хорошим слушателем. Доверие должно быть обоюдоострым, поэтому я почувствовала, что могу спросить:

— Как ты стал тенью короля?

Ответит он или нет?

Я повернулась, вглядываясь в его лицо.

— Аму Вайо, — слова были сказаны на тролльем.

Для меня их значения сплелись в клубок из нескольких понятий. Я поняла это, как тень и призрак. А точнее: «Тот, кто невидим, находится в тени, и в то же время сам является тенью».

— Ты слышала о существовании магических орденов?

— Да, приходилось.

— Аму Вайо — один из самых древних и влиятельных. Среди прочего они дают королю тень.

— Как?

— Выращивают.

Он усмехнулся, видя непонимание в моих глазах.

— Если тролли в чем-то и хороши, так это в выведении разных пород.

— Я не понимаю…

— Линии, Мальта. Они важны, если хочешь получить определенные свойства в потомстве. Я не знаю, кто мои родители, этот секрет строго охраняется. Но, очевидно, их подбирали за магические способности, силу. Возможно, они были аристократами, а может быть, и нет. Когда стало понятно, что я имею все необходимые задатки, то началась долгая подготовка. Это и есть процесс выращивания Тени. Аму Вайо воспитали преданность королю и обучили колдовству.

— Но это же бесчеловечно!

Йотун смеялся очень громко.

— Столь непосредственно. Но в этом есть странная правда, с которой трудно спорить.

— Неужели тебе не было интересно, кто твои родители?

— Почему же… было.

— И ты не смог этого узнать?

— Нет. Но в Аму Вайо умеют объяснять, что можно, а что нельзя. Правила нельзя нарушить. А потом, когда я стал настоящей полноценной Тенью, это потеряло смысл.

— Почему?

— Тень может быть лишь тенью, — последовал загадочный ответ.

Но я поняла, что сказанное важно, и решила поразмышлять об этом позже.

— Но разве можно заранее узнать, будет ли ребенок обладать нужными магическими способностями?

— И вновь ты смотришь в самую суть. Аму Вайо не могут позволить себе ошибку. Поэтому изначально кандидатов-теней несколько. И самая сильная и стойкая должна победить остальных.

— Вы бились друг с другом?

— Разумеется. Тень должна в случае необходимости защитить своего короля.

Что-то промелькнуло в глазах Йотуна, и он быстро сказал:

— Но главное, как тебе известно, король разорвал магическую связь и выбрал новую Тень.

— Он выбрал Люка.

Йотун кивнул:

— Высший совет Аму Вайо был в ярости, но желание короля — закон. Так что ты стала свидетельницей весьма редкого ритуала. Короли меняли Тени всего два раза в истории Ордена. Так что ни один человек никогда не был свидетелем подобного. Ты можешь быть горда собой.

— Но все же… почему король так несправедливо с тобой обошелся?

— Справедливость тут ни при чем, — отмахнулся Йотун.

Он подошел к окну и уставился на лес. Я не могла видеть его лица.

— Разве кто-то может выбирать свою тень… — пробормотала я.

— Почему ты так сказала? — Йотун резко обернулся.

И вдруг… я поняла. «Чужая судьба», Тень может быть только тенью, не имеющей прошлого, — все туманные намеки сложились в единое целое.

— Люк — бастард с королевской кровью… А теперь он — Тень. Это значит…

— А ты догадалась быстрее, чем он. Поразительно.

Йотун покачал головой и довольно усмехнулся.

— Но разве не важно, что в его жилах течет человеческая кровь? — удивилась я.

— Важно качество. Иногда даже капля значит очень много.

— Удивительно. Сомневаюсь, что такое было бы возможно в Миравингии. Выходит, тролли относятся к полукровкам терпимее, чем люди.

— Так было не всегда. И не ко всем полукровкам.

— Не все карлинги равны между собой, — задумчиво пробормотала я, но Йотун услышал.

— Разумеется.

Сказано было неожиданно жестко.

— В любом случае, Люку повезло, — быстро сказала я.

По лицу Йотуна промелькнуло странное выражение, которое я не поняла.

— Посмотрим, сколько продлится его «везение».

Мне было любопытно, каков теперь статус Йотуна, раз он перестал быть Тенью, и похоже, колдуны-тролли, которые его окружали, не принадлежали к загадочному ордену Аму Вайо. Я посчитала, что спрашивать колдуна о его звании было бы совершенно неразумно.

— А у тебя недурно получается.

Я сначала не поняла, о чем тролль говорит, но он кивнул на стену.

— Так восстановление пойдет гораздо быстрее. Да. Решено. Пока мы здесь, будешь приходить сюда после завтрака и рисовать. А сейчас мне пора вернуться к делам.

«Пока мы здесь».

Почему-то эта сказанная вскользь фраза всколыхнула волну тревоги. Куда Йотун собирается меня отправить?

Но я думала, что он кто-то вроде коменданта этого замка и должен восстановить тут все. Возможно, возродить троллью школу магии. Неужели он передаст меня своему королю… Нет. Не может быть. Сомневаюсь. Вряд ли.

— Мне заниматься только стеблями? — спросила я.

— Как хочешь, другие цвета вон в той коробке, — Йотун кивнул в сторону стола. — И не думай, что ты ничего не можешь изменить.

Я осталась одна с кистями и коробкой, полной цветных порошков, готовых для превращения в краску. Тут было даже золото. Должно быть, все это стоило целое состояние. И тролль так легко доверил мне такое богатство…

Вместо того, чтобы продолжить рисовать, я подошла к окну и уставилась на лес, стараясь собраться с мыслями.

Когда Йотун намекнул на то, что я могу что-то изменить… он явно не имел в виду украшение стены замка. Неужели я все-таки смогу способствовать падению ненавистного Бальтазара Тоссы? Какова будет цена?

Деревья покачивались на ветру и стояли плотной угрюмой стеной. Весенняя кружевная листва как-то незаметно сменилась на темную зелень. Тролли строят новую границу. Одного тумана им больше не достаточно. Они будут выгрызать земли Миравингии, населяя их чудовищами и ядовитыми растениями. А что если их план — вытеснить людей в Даригон или Кольпергию… и единственный, кто может противостоять захватчикам — это верховный маг? При всех его омерзительных интригах, он сейчас единственный правитель…