— Часто такое происходит?

— Вообще-то… Никогда. Ладно, все эти изыскания пробудили аппетит. Идем.

— Я не голодна. Лучше побуду здесь.

Бровь тролля удивленно взлетела вверх.

— С чего это ты решила морить себя голодом?

— Я не решила…

Йотун подошел ко мне.

— Кто-то из магов тебя обидел? — его глаза зло блеснули.

— Нет, ничего такого. Просто, думаю, мне не следует…

— Не следует есть?

Я фыркнула, потому что Йотун сказал это таким подчеркнуто серьезным тоном, что не улыбнуться было невозможно.

— Следует… просто… Твоим людям не слишком нравится мое общество.

— И кто из «моих людей» это сказал? — спросил Йотун.

Опять я назвала троллей людьми. Непростительная ошибка.

— У меня сложилось такое впечатление, — тихо проговорила я.

Не рассказывать же, что я подслушала двух троллей.

— И на чем же основаны такие умозаключения.

Я молчала.

Йотун вздохнул.

— Что ж… я могу спросить у них сам.

— Не нужно! — отчаянно вскрикнула я.

Коварная улыбка изогнула губы тролля. Он собирался что-то ответить… Но наш разговор получил отсрочку, поскольку в дверь с силой постучали.

— Командир! Вас это заинтересует. Сработала одна из сигнальных ловушек.

— Хорошо, — Йотун выглядел довольным, на его лице проступил азарт охотника, готового пуститься в погоню.

Тролли вышли из комнаты, и я вздохнула с некоторым облегчением, но Йотун вернулся.

— Не думай, что мы закончили.

Я вздрогнула, но колдун уже исчез.

Тролли ушли, я осталась одна в целом замке. Продолжать рисовать, как ни в чем не бывало, я не могла. И тут вспомнила, что Йотун упоминал портал. Да, конечно, он говорил, что им нельзя воспользоваться… Но посмотреть же не возбраняется. Никакого прямого запрета не было.

Когда еще представится возможность… Я вытерла кисти и вышла из комнаты.

Так, портал находится где-то внизу, значит, нужно найти лестницу.

Справиться с этой задачей оказалось на удивление непросто. Я обошла весь земляной этаж, но никаких признаков спуска. Обследовала кухню… — ничего.

— И почему эти проклятые порталы строятся под землей?! — в сердцах воскликнула я.

Но, возможно… я просто неправильно ищу. В хижине, которую мы посетили с Йотуном, вход под землю был в виде лаза в полу, может быть, здесь так же.

Я еще раз обошла замок, на этот раз мой взгляд был прикован к полу. Удача улыбнулась мне в зале короля, вход в подвал был скрыт ковром. Я взялась за железное кольцо и с силой потянула, ожидая что мне понадобятся все силы, но люк как будто подпрыгнул, торопясь явить мне вход в подземелье.

Я заглянула внутрь.

Словно нехотя начали разгораться магические светильники, освещая винтовую лестницу.

— Возможно, Мальта, ты об этом пожалеешь, — сказала я, делая первый шаг.

Лестница была крутая и скользкая, я изо всех сил цеплялась за поручни, чтобы не скатиться кубарем.

— Куда тебя несет, Мальта. Знаешь же, что любопытство сгубило кошку, — ругала я себя последними словами, но спускалась.

— Увидишь ты портал, и что сделаешь? — я говорила вслух, чтобы разогнать гнетущую, давящую тишину тролльего замка, а потом лишилась дара речи.

Со стен черными провалами глазниц на меня взирали черепа. Их были тут сотни. А магические светильники поддерживали… кости. Позвоночники, ребра, берцовые кости, все пошло для украшения этого зала. Теперь-то мне в полной мере стала понятна вычурная фигура речи: «кровь стынет в жилах».

Что ж… оказывается, под залом, в котором мы с троллями ели… находилось… не знаю даже, как это правильно назвать. Кладбище? Зал для запретной магии?

Первым моим порывом было взбежать наверх, захлопнуть вход, вернуть ковер на место и забыть обо всем увиденном.

Но я оставалась стоять.

«Портал похож на арку или вход».

Я двинулась вдоль одной из стен. Казалось, черепа смотрели осуждающе. Кто мог сотворить такое? Люди или тролли?

Один костяной зал плавно перешел в другой… не менее жуткий, и вот там был портал. Портал стоял ниже уровня пола, к нему вели четыре высокие каменные ступени, оканчивающиеся песчаной площадкой. И выглядел он, учитывая весь окружающий антураж, весьма обычно: белая каменная арка, украшенная искусной резьбой, в которой я узнала те же цветочные мотивы, которые восстанавливала в комнатах Йотуна.

«Вот ты и нашла портал, и что дальше?»

Я спустилась по ступенькам и встала напротив прохода.

«Не думала же ты, что он сработает, если на него долго смотреть».

Я подошла ближе и коснулась прохладного камня. Провела пальцем по резному листу, и меня бросило в видение, так резко, что виски пронзило болью.

* * *

Свет красиво проникал через витражное окно и ложился золотыми, красными и голубыми пятнами на пол. На витраже было изображено плачущее солнце, пронзенное пикой.

Комендант подошел к шкафу и долго рассматривал длинные ряды склянок, пробирок, колб, полных разноцветных жидкостей, порошков и диковинных ингредиентов, а затем медленно открыл шкаф и достал крошечный пузырек с весьма внушительной пробкой.

— Что ты тут делаешь? — Кьяра вошла в лабораторию.

Комендант пробормотал что-то неопределенное и вытянул вперед руку со своей находкой.

Целительница удивленно взглянула на него и пожала плечами.

— Зачем мне это? Поставь на место.

— Для заклинания. Стабилизация, — сквозь зубы процедил он.

— О, да ты, смотрю, стал разбираться в магии, — прозвучало насмешливо.

— Добавь к первому составу, — гнул свое комендант.

Кьяра взяла пузырек и посмотрела его содержимое на просвет. Плачущее солнце расцветило ее лицо золотым и красным.

— Нет. Это мне не нужно, — бывшая фаворитка верховного мага вернула загадочный ингредиент обратно.

По лицу коменданта пробежала тень.

— Почему ты не хочешь попробовать?

— Потому что из нас двоих я кое-что понимаю в магии, а у тебя другие таланты.

Она усмехнулась, взяла несколько склянок и собралась выходить.

— Ты должна сделать то, что я говорю, — прошипел комендант.

От его голоса становилось не по себе.

— Должна! Ах, должна! Ты забываешься! Сейчас, когда я на пороге важного открытия, ты влезаешь с грацией тупой коровы и отнимаешь время. Что, закончились девки, которых можно трахнуть, и ты решил переключиться на магию?

Он скрипнул зубами и сжал кулаки.

— Сама подумай!

— Подготовь трех полукровок. Проведу эксперимент.

— Не сработает.

— Хватит перечить! — вспылила Кьяра. — Твое дело исполнять мои приказы. Думать при этом не обязательно!

— Курица! Ты просто потеряешь время. Ты идешь по ложному пути!

— Ты, похоже, не в себе, — на этот раз Кьяра говорила совершенно спокойно. — Тебе нужно отдохнуть…

Она не успела закончить, потому что комендант отчаянно зарычал и принялся переворачивать все на столешнице.

— Бумагу! — приказал он.

— Хочешь порисовать? — но за шутливым тоном целительницы угадывалась настороженность.

Магичка явно растерялась, подобное поведение было ей в новинку.

— Ты не понимаешь. Не понимаешь, — бормотание коменданта сделалось неразборчивым, а бумаги, как назло, под рукой не было, как и чернил.

Тогда в порыве отчаянной ярости он укусил себя за ладонь. Поморщился от боли и принялся писать на столешнице… собственной кровью.

Выходили загадочные закорючки.

Кровь не слишком хорошая замена чернилам. Символы выходили смазанными, нечеткими.

— Все-все, прекрати.

Дара подошла к коменданту и взяла его за руку.

— Ты и правда перетрудился, — ласково сказала она. — Не стоило мне быть с тобой резкой.

Он взглянул на нее мутным взглядом, моргнул и огляделся, словно пытаясь понять, как здесь очутился.

— Я знаю, ты предан мне и магии и стараешься помочь. А сейчас давай я обработаю рану, потом ты пойдешь хорошенько выспишься, и каждый будет заниматься своим делом.

Комендант хотел что-то возразить, но она приложила палец к его губам.

— Не спорь, пожалуйста.

Кьяра говорила еще что-то ласковое, а он все озирался и тер переносицу. Целительница лишь мельком взглянула на кровавые знаки и только покачала головой.

А я решила рассмотреть их подробнее. И главное, я смогу показать их тому, кто разбирается в магии.

У меня, как и у коменданта, не было под рукой бумаги, но я не хотела покидать видение, боясь, что я или не смогу вернуться в лабораторию с плачущим солнцем, или Кьяра решит уничтожить следы припадка, а знаки так просто не запомнить. Я опустилась на колени и принялась старательно зарисовывать ничего не значащие для меня закорючки.

Было непросто сохранять концентрацию и пребывать одновременно в двух пространствах.

Я справилась только с одной строчкой, когда меня грубо подняли на ноги.

— Сбежать вздумала?

— Мальта?

Выход из полутранса сопровождался головокружением, я едва не потеряла сознание.

— Не прикидывайся. Вот командир… узнает…

Меня уже куда-то тащили.

— Что она там писала? — раздался голос за моей спиной.

— Без понятия. Оставь. Ничего не трогай. Йотун должен сам это увидеть.

Меня волокли к лестнице, как мешок с пшеном. Перед глазами так и мелькали жуткие черепа и украшения из костей.

Но подняться мы не успели, потому что Йотун уже спустился до половины.