Из груди вырвался разочарованный вздох:

— Так и знала… уже все стерли. Никаких следов.

— Досадно.

Я слышала голос Йотуна. Он стоял совсем близко. Кажется, наклонился к самому моему уху.

— Я попробую попасть в его покои.

Резкий стук в дверь заставил меня почти подпрыгнуть на месте.

— Не сейчас! — рявкнул невидимый мне Йотун.

Лаборатория перед моими глазами пошатнулась, но я удержалась.

Комендант. Мне нужно его увидеть. Я сосредоточилась на этой мысли. Во мне проснулся азарт и желание доказать собственную правоту.

Он был в своих покоях. Не спал, как того требовала Кьяра. И на этот раз у него была бумага. Вокруг валялись десятки листов, покрытые все теми же непонятными каракулями.

Так… мне нужно сосредоточиться и попробовать переписать.

Но несколько мгновений я рассматривала мага. Он яростно покрывал очередной лист знаками, губы его беззвучно шевелились, брови временами сходились к переносице. Он как будто спорил с кем-то невидимым. Строчки выходили размашистыми и жесткими. Иногда от нажима бумага рвалась.

Я вытянула руку, почувствовала, как Йотун вложил в нее перо.

Так… теперь мне нужно, чтобы два листа бумаги совпали в видении и в реальности, чтобы я могла обвести знаки.

Глаза резало от напряжения. Лист двоился и дрожал. Знаки исполняли веселенькую пляску. Скрипнуло перо. Мое перо или коменданта? Кажется, все-таки мое.

Я принялась обводить знаки. Надеюсь, что все-таки пишу на бумаге и чернилами…

Не знаю, сколько времени у меня заняло переписывание всего одной страницы, но я была без сил. Пот катился со лба.

— Все… — я моргнула и огляделась.

— Интересно было наблюдать, — сообщил Йотун и забрал страничку.

Он рассаживал по комнате, глядя на таинственные знаки.

— Это ни на что не похоже! — наконец-то сказал он, в раздражении отбрасывая с таким трудом добытые знаки. — Этот маг просто спятил. Магические формулы пишутся по-другому.

Я почувствовала разочарование, но постаралась его не показывать.

— Что ж… значит, сошел с ума.

— Духи, — пробормотал Йотун и жестко усмехнулся. — Помнишь истории про духов?

— Конечно.

— Духи не могут прикоснуться к нам, тем более взять нож, даже поднять песчинку для них непосильная задача. Однако все гораздо хуже.

Йотун немного помолчал.

— Их способ — обман. Игра на наших страхах и сомнениях. Посеять раздор между друзьями, сбить с пути путника и заманить в топь, свести с ума от ревности или горя — это они могут. Нашептать во тьме, смутить. Искусная ложь — их конек.

Я начала понимать, куда он клонит. Сравнение мне не больно-то польстило. Кровожадный, коварный дух из страшных историй. Просто прекрасно. Но я была слишком сильно измотана, чтобы возражать.

С другой стороны, у него нет причин доверять мне полностью. А для того, кто всю сознательную жизнь провел рядом с королем и видел самые изощренные интриги, он еще проявляет чудеса терпения и… доброты.

— Однако случается, что они говорят правду. Иногда слова духов становятся понятны только через много лет.

— И как же тогда быть?

Тролль пожал плечами.

— Думать.

Возможно, мое видение было «молоком», как называл бы его Захария, но оно имело одно приятное последствие. Йотун позволил мне отправиться к себе и поужинать в гордом одиночестве.

Кажется, я начинаю привыкать к «бирре», каша уже почти съедобна на вкус. А на хлеб и мясо я набросилась так, как будто не ела целый месяц.

Было немного обидно, что я потратила столько сил на коменданта. Но сама виновата. Зачем вздумала переписать эти каракули? Чем дольше я размышляла, тем больше убеждалась в собственной глупости.

Пару дней меня мучила странная слабость. Все видения были мимолетными и какими-то «замыленными». И я по-прежнему не могла увидеть Мадса, что меня сильно печалило. Неужели то, что я полюбила его… приблизило чернокнижника ко мне настолько, что получится так же, как и с моей семьей? Я много думала над этим, благо времени было предостаточно, и тогда пришло одно очень странное видение.

* * *

Красные мантии, красные капюшоны, закрывающие лица. Маги не торопили лошадей, ехали шагом.

— Глянь-ка, что впереди.

Дорога была перегорожена другими конными. Большой отряд. На солнце блестели доспехи, видны были ощетинившиеся пики. Навстречу магам неторопливо выехал верховой.

Красные остановились и поджидали.

— Дальше нельзя. Разворачивайтесь и уезжайте, откуда приехали, — гонец ловко сплюнул под ноги лошади стоящего впереди капюшона.

— И кто же нас не пропустит?

— Граф Лестр запретил вам проезжать через свои земли.

— Разве дороги не для всех?

— Не для тех, кто разоряет деревни и пугает честных жителей.

— Да ты знаешь, с кем говоришь, парень? Могу пальцем пошевелить, и ты свалишься замертво.

— Может, и свалюсь, — дерзко ответил гонец. — Вот только вы тоже далеко не уедете. Гвардия его милости — это не безответные крестьяне.

— Мы действуем по приказу государя Бальтазара Тоссы! Очистите дорогу, дайте нам проехать, и никто не пострадает.

— А мы действуем по приказу графа Лестра. Разворачивайте коней и поезжайте, откуда приехали.

За спиной у гонца военные пришли в движение. Раздался характерный щелчок, который сопровождает готовность арбалета.

И маги в красном повернули назад.

* * *

Я так обрадовалась, что кто-то дал отпор красной банде: кем бы ни был этот аристократ, граф Лестр, но он явно не робкого десятка, раз решился пойти против верховного мага.

Но это было самое цельное и связное видение.

В остальном же я старалась вести себя осторожно и как можно меньше попадаться на глаза троллям, включая Йотуна. Благо он был занят и почти не появлялся в своих покоях, где я продолжала реставрировать роспись.

Когда мы виделись, он рассеянно кивал, погруженный в свои мысли.

Тролль пришел ночью.

— Мальта! — он потряс меня за плечо.

Вырванная из сна, я пыталась понять, где нахожусь. Мне снилось что-то приятное. В общем, это был просто обычный сон, да еще и не кошмар.

— Мальта! — Йотун выглядел так, как будто вообще не ложился.

— Что случилось? — спросила я, садясь в постели.

Вместо ответа он помахал у меня перед носом листком бумаги, на котором были записаны каракули.

— Я понял.

Я вздохнула, мысленно задаваясь вопросом, почему это разговор не мог подождать до утра. Но сонное недовольство прошло, когда колдун сказал:

— Ты была права! Это действительно часть заклинания. Твой комендант не сошел с ума.

— И что же с ним?

— Что с ним, не могу сказать. Но вот эти знаки… очень даже имеют смысл.

Было странно видеть обычно такого сдержанного и спокойного Йотуна в столь приподнятом расположении духа.

От меня явно ждали вопроса, и я его великодушно задала:

— Так что удалось выяснить?

Тролль довольно ухмыльнулся.

И я задумалась, сколько же ему лет. Он же на самом деле немногим меня старше. Может, он ровесник Мадса… ну или чуть старше.

— Эти каракули не шли у меня из головы. Я все думал, есть ли в них какой-то смысл.

Мне это польстило. Значит, Йотун не отмахнулся от моей идеи, а все это время напряженно думал. Вот чем объяснялась его молчаливость и отрешенность.

— Руны. Очень древние. Ума не приложу, откуда комендант их взял. И скажу тебе, записаны они весьма странным образом — зеркально.

— Как это? — удивилась я.

— Смотри. Обычно мы пишем слева направо, а здесь наоборот, справа налево, и все символы в заклинании перевернуты.

— Как ты это обнаружил?

— Случайно. Я уже был готов сдаться и отбросил лист. Он перевернулся. А писала ты не слишком аккуратно, так что часть рун проступила на другой стороне.

Я пропустила мимо ушей шпильку о почерке, тем более пребывание в видении не располагает к чистописанию.

— И я узнал парочку. А уже потом было просто: поднес лист к зеркалу, тогда-то стало понятно, с чем мы имеем дело.

Мы имеем дело. Я заметила эту оговорку. Она позволяет думать, что Йотун воспринимает меня серьезно. В отличие от остальных троллей, которые смотрят либо как на досадную помеху, либо как на дрессированного зверька.

— Но пока заклинание расшифровать не удалось.

— То есть это троллья магия? — спросила я.

Йотун нахмурился.

— Трудно сказать. Символы полузабыты и нами не используются для записи заклинаний.

— Но ты понял! Узнал их!

— Сама же сказала, что я необычный маг, — тролль улыбнулся.

А я отчего-то смутилась. Хорошо, что в полумраке не видно, как горят мои щеки.

— И все-таки странно, что комендант использовал такой способ рассказать Кьяре о том, как исправить заклинание, — сказала я.

— Весьма, — согласился тролль. — Не лучший способ быть понятым. И главное, зачем зашифровывать написанное?

— А что если я права?

— Думаешь, это все бездна?

Я кивнула и обхватила себя за плечи. Как будто сквозняк проник в комнату, и холод пробрал до костей.

— Да, — просто ответила я.

Йотун смотрел на меня и ждал.

— Сам посуди. Зачем магу использовать забытые руны? — я начала загибать пальцы. — Ты не видел, но он ведет себя, как помешанный. И еще… я сейчас подумала… почему он писал «зеркально»? Никакого зеркала рядом не было. А значит… кто-то ему показывал эти символы, и он их переписывал.