— И зачем мне это?

Такого вопроса я точно не ожидала.

— Не знаю… я думала, ты хочешь быть при дворе…

— Король подобен солнцу, — задумчиво сказал Йотун. — Если оказываешься к нему слишком близко — сгораешь, если слишком далеко — замерзаешь. Так что я доволен. Прекрасный замок достаточно удален от причуд и склок.

Мне хватило ума понять, что он смеется надо мной.

— Ты мне не веришь.

— Нет. Но звучит настолько глупо, что я допускаю, что это может оказаться правдой.

Я уставилась в свою тарелку.

— В твою пользу говорит то, что до этого ты не попадалась на лжи.

Прозвучало как оскорбление.

— Это, конечно, ничего не значит, человек может соврать в любой момент, — продолжал рассуждать тролль. — Вот только… если тебя подослали, то как они собираются тебя вернуть?

Вопрос я оставила без ответа, только почувствовала, как щеки начинают идти красными пятнами. Ах, значит «человек может соврать», а тролли, выходит, непогрешимы.

— Так что… ты отличаешься от других?

— От кого? — не понял он.

— От людей, — отрезала я.

Я взяла кружку и пригубила воды. Не самая лучшая идея провоцировать тролля, но я решила рискнуть.

— Каждый человек, которого я встречала после проявления моего «дара», желал, чтобы я что-нибудь узнала для него. Подсмотрела за его друзьями, врагами, возлюбленными. И, что интересно, прежде чем начать требовать и приказывать, они прикидывались добряками. Говорили о том, что заботятся обо мне, потом о Миравингии. Но на самом деле все хотели лишь одного — укрепить свою власть. Вот я и подумала… что раз ты не собираешься меня отпускать, как я просила, то значит, захочешь получить информацию.

Я с трудом выдержала взгляд пронзительных синих глаз. Не знаю, откуда во мне взялись силы, чтобы продолжить:

— Больше всего я желаю поражения Бальтазару Тоссе. Ты же сможешь вернуть потерянное положение. Не вижу смысла притворяться и тратить время.

— Что ж, — сказал он, поднимаясь. — А я не вижу смысла никуда торопиться. Для начала нужно разобраться в причинах странной возникшей связи. А пока, как я и говорил, ты будешь моей гостьей в этом замке. Можешь ходить тут свободно, но советую избегать тумана. В нем можно встретить чудовищ.

Тролль усмехнулся. А я поняла, что разговор окончен, и поднялась из-за стола.

— Я тебе не враг, — сказала я с достоинством.

Йотун прищурился.

— Никогда не утверждал ничего подобного. Но я полагаю, что все несколько не так, как ты стараешься показать.

Глава 1

Разговор оставил чувство смутного беспокойства и заставил меня сомневаться в правильности принятого решения, но я решила воспользоваться щедрым предложением Йотуна и побродить по замку и его окрестностям. Тем более, других троллей нигде не было видно.

В комнатах и залах попадались следы поспешного ремонта и попытки придать замку чуть более обжитой вид. По многочисленным коридорам гуляли ледяные сквозняки. Мне то и дело слышались вздохи и зловещие шепотки, но это было вызвано не магией, а вполне естественными причинами.

В одном зале я задержалась надолго. Пол был устлан толстыми коврами, огромный стол окружали тяжелые резные стулья. А в камине можно легко было бы разместить и зажарить целую тушу быка. В этой самой комнате проходил последний пир короля Этельреда…

Память услужливо подбрасывала воспоминания о тех событиях. Но если не знать, то ничего необычного в обстановке не было.

Я вышла из замка. Серая громада подавляла, заставляла почувствовать свою ничтожность перед этими стенами. Давящее ощущение усиливала черная тень, протянувшаяся до главных ворот через весь двор, а узкие окна смотрели на мир как будто с недоверчивым прищуром.

Я перешла двор и обогнула замок по широкой дуге. Позади обнаружился недавно разбитый небольшой сад с травами и овощами, а также конюшни и хозяйственные постройки.

Ноги понесли меня к конюшням.

Внутри стоял запах сена, к которому примешивался сладковато-звериный дух. Но лошадей видно не было. Я пошла мимо пустых стойл к последнему, откуда раздавалось мерное шуршание, и заглянула через решетку.

В сене копошился бесформенный клубок неизвестных мне существ, которых я сначала приняла за змей.

Наверное, они почуяли мое присутствие, потому что копошение прекратилось, и ко мне повернулись раскрытые глотки, усеянные по кругу зубами, похожими на загнутые внутрь крючки.

Я отшатнулась с отвращением.

— Что ты здесь делаешь?

От неожиданности я вскрикнула и повернулась. По проходу ко мне спешил тролль, припадая на левую ногу. У него было очень темное лицо и синие волосы, в ухе блестела золотая серьга.

— Что ты здесь делаешь? — повторил он свой вопрос.

Брови сошлись к переносице.

— Ничего. Я просто…

Я поспешила к выходу. Тролль не стал меня останавливать, и когда я проходила, презрительно фыркнул.

— Только ножных колокольчиков не хватает, — пробурчал он на своем языке и добавил: — Нечего тебе тут делать. Давай, давай быстрее… белая ведьма!

Я выскочила из конюшни так быстро, как будто меня подстегнули хлыстом. Хромой тролль вышел и, пока мог меня видеть, осыпал весьма нелестными эпитетами.

Уши горели. И я очень порадовалась, что нас с ним разделяет стена. Я коснулась серых шершавых камней, и перед глазами разлилась пелена тумана. Я смотрела на цитадель. Крики, мольбы и рычание монстров. Троллям с их чудовищами удалось проникнуть внутрь.

На каменных плитах лежали тела защитников и монстров, их кровь смешивалась и широкими ручейками сливалась в большие лужи, которые медленно застывали и лаково блестели.

Цитадель пала. Сомнений не осталось. Тролли скользили в тумане быстрыми тенями то ли в поисках наживы, то ли в поисках раненых. Но большая часть собралась перед массивными дверями, ведущими в небольшую круглую башню. Она была очень старой на вид и торчала в центре двора, как единственный зуб во рту карги.

— Сдавайтесь, — гаркнул высокий тролль. — И мы дадим вам уйти.

Тролли стихли в ожидании ответа.

Из-за толстых стен раздавался приглушенный детский плач, неразборчивые стенания и мольбы. А потом все стихло.

Я не сразу заметила легкую переливающуюся дымку на дверях и стенах башни. Магия. Она удерживала троллей от того, чтобы вышибить двери и завершить резню.

Я считала мгновения, когда мне будет позволено перестать на это смотреть. Сердце болезненно сокращалось.

— Если вы не выйдете в течение часа — пощады не будет!

Тролль взмахнул рукой, и башню начал окружать туман, но он не мог вплотную приблизиться к стенам. Переливающаяся дымка вспыхивала искрами, и туман отступал на почтительное расстояние.

— Один час! — повторил тролль. — Потом наше терпение исчезнет.

По его лицу скользнула и тут же растаяла злая улыбка.

Я привалилась к стене и прикрыла глаза. Кровь, опять пролилось столько крови.

Тут я услышала шум. Тролли возвращались в замок, весело переговариваясь. Двое несли тушу оленя. Я подождала, пока они пройдут.

У меня родилась безумная идея. А что если я смогу разыскать охотничью сторожку, в которой скрылась Ория от короля Этельреда? Когда его рыцари вошли внутрь в поиске ведьмы, ее там не оказалось. Вдруг портал находится там?

Я решительно двинулась прочь от замка и углубилась в лес по одной из тропинок. Деревья о чем-то шептались с ветром. Тумана не было. Все выглядело таким мирным и обычным, но при этом в лесу меня не покидало ощущение какой-то фальши. Я кружила между деревьями, памятуя о том, что где-то тут должна быть река или озеро, в которой плескалась Ория, как вдруг неожиданно оказалась прямо перед замком.

Слегка озадаченная этой неудачей, я снова углубилась в лес, на этот раз я свернула в другую сторону. Путь занял чуть больше времени, но результат оказался тем же… я вновь оказалась перед Тролльим замком.

Нет. Это не была случайность. Троллья магия. Поэтому Йотун так легко позволил мне отправиться на прогулку, не опасаясь возможного побега.

Стоя на дорожке, я наблюдала, как колдун вышел из замка и теперь неторопливо шел в мою сторону.

— Вот ты где, — сказал он. — Прогулялась? Видела что-то необычное? — с деланным интересом спросил он.

— Вы должны быть довольны. Цитадель пала, ваши монстры терзают трупы, — сухо ответила я.

— Цитадель?

— Да. Вы удушили все вокруг туманами, а затем заставили чудовищ убивать под свою дудку.

— А я-то думал, что нахожусь в глуши, где новости будут приходить с большим опозданием, — он вздохнул и покачал головой.

— Для тебя это шутка?

— Вовсе нет, — он стал серьезным. — Но сейчас меня занимает то, что происходит гораздо ближе.

Его холодная вежливость и недоверие сводили с ума.

— Что ты искала в лесу, Мальта? Может быть, портал?

Йотун застал меня врасплох, как будто прочел мысли.

Я хотела уйти, но он ловко поймал меня за руку, вынуждая остановиться. Он хотел что-то добавить, но промолчал и только внимательно рассматривал, а потом внезапно ослабил хватку.

После этого я вернулась в замок.

Моим намерением было как можно дольше оставаться в отведенной мне комнате и не видеть троллей. За окном крепчал ветер, погода стремительна портилась. Голубое небо закрыли тяжелые рыхлые тучи, а в воздухе появился особенный запах свежести — верный предвестник грозы. Но надолго остаться в одиночестве, предаваться своим размышлениям и наблюдать за небесными явлениями мне не удалось.