— Не надо, — прошептала я, не в силах пошевелиться. Ноги словно приросли к земле. Я даже закричать не могла, горло свело, позволяя только шептать. — Прошу, уходи.

— Кто же так животным приказывает? — раздался голос, а затем из-за деревьев вышла женщина. Вышла совершенно бесшумно, словно не наступала на снег. Женщина посмотрела на волка и взмахнула палкой, которую сжимала в руках. — А ну, пошел вон, негодник! Ещё скажи, что дичи нет в лесу. Ишь ты, людей пугает!

Волк прижал уши и тихо заскулил, отступая назад.

— Это ваша собака? — растерянно спросила я, немного расслабляясь. — Я думала, это волк.

— Правильно думала, — фыркнула женщина. — И если бы я не следила за тобой, то он бы кинулся. Ты для взрослого хищника — лёгкая добыча. Ещё и страхом несёт за версту.

— Вы за мной следили? — потрясенно переспросила, сделав шаг назад и прикрывая Тёмку.

— А ты зачем в лес попёрлась? Да ещё и с ребенком малым? — ехидно ответила вопросом на вопрос женщина. — Надо было к мужикам обратиться, чтобы дров тебе нарубили.

— Не могу я к ним обратиться, — шепнула, опуская голову, — да и не к кому, никто не поможет.

— А-а-а, так ты та, что с графёнком спуталась? — рассмеялась женщина. — Ну да, как я не поняла сразу. Непросто тебе будет, но ты сама выбрала этот путь.

— Я же не знала, что всё вот так выйдет, — принялась оправдываться, отводя взгляд. Но затем тряхнула головой и посмотрела на женщину. — Я любила его, а он меня. Всё, что произошло — несчастный случай, и…

— И его родители, которые были против вашей связи, выставили тебя вон, — продолжила женщина насмешливо. — История стара как мир. Идём, тебе следует покормить ребёнка и согреться.

— Мне необходимо набрать дров, иначе мы ночью просто замёрзнем, — я замешкалась. Очень хотелось в тепло, но здравый смысл подсказывал, что без дров возвращаться просто нельзя.

— Дам я тебе дров, — усмехнулась незнакомка. — И расскажу, к кому обратиться, чтобы помогли. Расплатиться-то есть чем?

— Совсем немного, — шепнула, отведя взгляд. — Почему вы мне помогаете? Почему не боитесь тоже стать изгоем, как я?

— Я и так изгой, милая моя, — рассмеялась женщина, а затем замерла, нахмурилась и грозно проговорила в сторону кустов. — Ну что ты притаился? Выходи, раз пришел. Иди-иди, не бойся, не трону.

Я удивлённо посмотрела на куст и испуганно дёрнулась, когда из-за него вышел волк, пристыженно поджимая уши.

— Неужели голодный? Зайца поймать не можешь? — удивилась незнакомка и полезла в сумку. Достав кусок хлеба, женщина протянула его мне. — Кинь ему. Пусть понимает, что тебя жрать нельзя.

Я кинула хлеб волку и отшатнулась, когда он внимательно посмотрел на меня.

— Меня нельзя есть, хорошо? Если ты позволишь мне приходить в лес, то я буду приносить тебе немного еды. Много не смогу, у самой нет. Но кое-что… Сейчас, — я полезла в карман, куда утром положила кусок мяса и хлеб, чтобы перекусить в лесу. Бутерброд вышел совсем маленький, но на перекус мне бы хватило. — Вот, держи. Больше у меня нет.

— Не кидай, отдай из руки, — посоветовала незнакомка, за что была вознаграждена изумлённым взглядом.

Кормить волка с рук? Но то, как она обращалась со зверем, придало мне каплю уверенности. Я протянула бутерброд, максимально вытянув руку. И отодвинув чуть в сторону, чтобы, если зверь кинется, не навредил малышу.

Но волк и не думал кидаться. Он медленно подошел и обнюхал подношение. А затем очень аккуратно сомкнул зубы на хлебе и тут же шарахнулся в сторону, жадно жуя.

— Совсем голодный, — пробормотала я жалостливо. — А у меня и нет ничего больше.

— Готова животное накормить, а себя голодной оставить? — рассмеялась незнакомка. — С такой жертвенностью ты далеко не уйдёшь. Кинь ему мясо и иди за мной. Нечего тут мёрзнуть.

Я послушно бросила мясо и, подхватив верёвку саней, пошла следом, испытывая неимоверную благодарность к этой женщине, которая не отвернулась.

Только когда мы вышли на поляну, я поняла, кто эта незнакомка. Та, про которую ходило бесчисленное количество слухов. Ведьма, якобы скрывающаяся от властей, потому как совершила множество ужасных преступлений. Я в это не верю… Не так уж сложно её найти, так что вряд ли она прячется. Скорее слухи эти культивированы, чтобы объяснить, почему женщина живёт одна, держится в стороне и не горит желанием общаться с деревенскими, но активно лечит.

— Ну, спрашивай, — фыркнула незнакомка, отпирая дверь. — Вижу, что вопросов у тебя много.

— У меня два вопроса, — не стала юлить. — Как вас зовут и почему помогли мне?

— Странно, — женщина обернулась на пороге и окинула меня задумчивым взглядом. — Я ожидала других вопросов. Но отвечу на эти. Зовут меня Авелина. Да, имя странное для этих мест, но в Деспер я переехала тридцать лет назад, а до этого жила в Арвесе — далёкое королевство на юге. Песок, пустыня, неимоверная жара. А почему помогаю тебе… Так и я человек, Амели. Понимаю, что без помощи ты не выживешь и малыша погубишь. Как вот ты помогла волку. Ты же не задумывалась, почему сделала это? Просто так правильно, вот и всё. Но я понимаю, почему ты сомневаешься. Судишь по людям из деревни. Так вот скажи мне, ты читать и писать умеешь?

— Умею, — ответила, не понимая, к чему она ведёт.

— А половина из них — нет, — усмехнулась женщина. — А сто плюс триста пятьдесят сколько будет?

— Четыреста пятьдесят, — ответила, улыбнувшись. — Я поняла. Узость мышления.

— Именно. Ты умнее, образованней — и так тема для зависти. А теперь ты ошиблась, допустила ошибку. Вот тебя и клеймят.

— Но я не смогу выжить в одиночку, — растерялась я. — Да, дров я и сама натаскаю из леса, а еда? Где её покупать зимой? И лошади нет, чтобы в ближайший город съездить, купить кое-что. Мне необходим социум.

— Со-о-оциум, — протянула Авелина. — Не говори таких слов при деревенских, а то сожгут, посчитав ведьмой. Садись, я за яйцами схожу, перекусить нам приготовлю. И ещё. Я помогу вам. Тебе и ребёнку. Но тогда ты поможешь мне, как встанешь на ноги.

— А я встану? — жалко улыбнувшись, спросила я.

— Ты? Обязательно, просто надо потерпеть, — усмехнулась женщина. — Ну что, согласна на сделку?

Глава 3

Пока Авелина ходила в сарай, я думала над её предложением, а заодно осматривалась. Авелина жила достаточно скромно, но аккуратно. Вообще в деревне дома были типовые. Никто не заморачивался с планировкой, быстрее бы построить. Потому её домик был идентичен моему. Такая же небольшая кухня с печкой и комната. Есть ещё дома с большим количеством комнат, но таких всего штуки три на всю деревню.

Разница была лишь в мелочах. Например, салфетки на столах или цветы в вазе. Авелина украсила свой дом пучками трав, вышитой скатертью на столе, мягкими подушками на скамейках. Мелочи, придающие уют.

И это подкупало, ведь человек с мрачными мыслями редко стремится к красоте. Или я просто всё идеализирую? Что может понадобиться от нищей девчонки с ребенком на руках? Как я могу согласиться на помощь, не зная, чем должна расплатиться?

Долго гадать не пришлось. Авелина вернулась достаточно быстро, неся с собой корзину с яйцами, копченый окорок и хлеб. Она шустро поставила в печь сковороду и кинула немного жира, затем сноровисто разбила шесть яиц и сверху положила ломтики окорока.

По кухне поплыл умопомрачительный запах, у меня даже рот наполнился слюной, а в животе жалобно заурчало. Спустя несколько минут женщина сняла сковороду и достала тарелки. Я улыбнулась, вспоминая свою прошлую жизнь. Мало кто додумается поставить сковороду и есть прямо из неё, царапая покрытие вилками. В графском доме, естественно, тоже подавали на тарелках, красиво сервируя стол. Слуги ели на кухне, но не из общей чаши. В деревне же ели прямо из сковороды, не заморачиваясь с тарелками. Естественно, если это не суп или похлёбка.

И сейчас видеть, как Авелина выкладывает на деревянные плоские тарелки глазунью и украшает это свежей зеленью, было необычно. Даже проскользнула мысль, а не с Земли ли она? Но я вспомнила, что она говорила о далёком королевстве, так что, возможно, эта традиция оттуда.

— Авелина, я не знаю, соглашаться мне или нет, — жалобно простонала я. — Я же не знаю, что ты попросишь взамен. А вдруг убить кого-то?

— Ешь давай, — рассмеялась женщина, подставляя тарелку ближе ко мне и наливая чай. — Детёнка вон на печь положи, да подушкой подоткни. Полежит немного, ничего с ним не случится. А ты ешь.

Положив Тёмку на мягкую перину на печи, я стянула с него шкуру, оставив в одной пелёнке. Поцеловав сморщенный лобик, подоткнула сына подушкой и вернулась за стол, чтобы тут же накинуться на еду.

Авелина ела не спеша и молча. Казалось, что она наслаждается тем, что делает. Мне даже стыдно стало, что я так тороплюсь набить живот, только вот сил терпеть не было. Да и страх, что скоро мы останемся без еды, требовал быстрее поесть, чтобы не чувствовать приближающийся голод.

Подавив желание облизать тарелку, я отставила её и вопросительно посмотрела на Авелину.

— Твои страхи беспочвенны, Амели, но я понимаю. Просьба моя будет необычна и безопасна для тебя. Всего лишь… передать письмо.