— Письмо? Куда? Кому? — я растерялась. — И почему ты не можешь сделать это сама?

— Не могу, — вздохнула женщина, отведя глаза. — Если ты примешь наш уговор и поклянешься не рассказывать никому мою тайну, то я всё тебе расскажу. Пока могу сказать, что это письмо не опасно для тебя.

— Если оно не опасно, то почему ты не можешь передать его через кого-то другого? Заплатить гонцу или…

— Не могу. Простого гонца не пустят к нему, а через секретариат я этого сделать не могу.

— Секретариат… Не пустят… — как завороженная повторяла я. — Кому предназначается это письмо? Кому-то из высшей знати?

— Я не могу пока об этом говорить. Пока ты не согласишься на сделку и не дашь клятву, которую мы скрепим магией.

— Чем? — переспросила тихо, думая, что ослышалась.

— Магией, — женщина улыбнулась и протянула ко мне руку. На её ладони вдруг появился огонёк, затем он разделился на два и принял форму двух силуэтов. Огненные мужчина и женщина танцевали на ладони Авелины.

— Она действительно существует, — прошептала я, глядя на огонь. — Я не верила.

— Существует, Амели, — грустно усмехнулась женщина. — Она очень важна для нашего мира. Но не все применяют её ради добра, зло творится тоже. Сильное, жестокое зло.

— Я согласна. Согласна на сделку, — выдохнула я, очарованная магией и тем, что сказала Авелина о добре и зле.

— Даже не узнаешь, что я дам тебе взамен? — улыбнулась женщина.

— Помощь, — растерялась я. — Нам с Тёмой просто не выжить без помощи.

— Не совершай больше такие опрометчивые сделки, милая, — рассмеявшись. попросила Авелина. — Не бойся, я не причиню вам зла и не обману. А получишь ты многое. Я помогу тебе пережить зиму и научу зарабатывать даже в этой глуши. Я сделаю тебя знаменитой на всё королевство, чтобы ты смогла потом выполнить мою просьбу. И, конечно же, я обучу тебя магии.

— Магии? Я смогу магичить? Как ты? — у меня даже руки задрожали, так захотелось попробовать.

— И даже больше, но не всё сразу. А пока необходимо принести клятву, — Авелина взяла медную чашу и острый нож. — Я тебе буду говорить слова, а ты повторять, хорошо?

— Да, — шепнула я, словно завороженная. И тут же охнула, почувствовав боль в ладони. В медную чашу закапала моя кровь.

Слова такие непонятные, странные. Словно это помесь латинского и одного из восточных языков. Но каким-то чудом я понимала смысл. Я клялась, что не расскажу никому тайну Авелины, не причиню ей вреда и выполню просьбу.

— Вот и всё, — улыбнулась Авелина и, взяв чистую тряпочку, приложила к порезу. — Теперь моя очередь.

И вновь речитатив непонятных слов, но понятного смысла. Авелина клялась не причинять вреда и оставить в тайне всё, что я ей расскажу. А также поклялась помогать мне и поддерживать.

Когда Авелина договорила, в чаше вспыхнул огонь, а затем так же резко потух. Я заглянула внутрь, но чаша уже была пуста. Словно и не было ничего.

— А теперь я расскажу тебе свою историю. Слушай, милая. Внимательно слушай, чтобы не обжечься, как обожглась я.

— Я приехала в Деспер ещё совсем сопливой девчонкой, едва отметившей совершеннолетие. Юная магичка, закончившая школу ведовства, с жаждой помогать людям и верой в светлое и доброе. Работала сначала в аптеке, травы собирала и мази наговаривала, потом немного поработала частно. Сараи от крыс защищала, женщинам с урожаем помогала. А потом встретила его. Вряд ли тебе знакомо имя Дерис Ластер, досюда не дошли слухи. Так вот, Дерис был помощником придворного мага и искал себе личную помощницу, которая будет записывать его опыты и помогать в мелочах. Он был действительно одарённым мужчиной, что не понравилось придворному магу, Арибэлу Вестеру. Он видел в Дерисе опасность для своего поста, хотя Дерису не нужен был пост верховного, его интересовали опыты. Дериса убили, убил Арибэл, обвинив в этом меня. Якобы я хотела занять место, но… Арибэл не знал, что мы с Дерисом любили друг друга и хотели пожениться. У меня есть все доказательства, что Арибэл лично совершил убийство, я даже хотела донести королю, хотела справедливости. Но короля тогда не было во дворце, а передавать письмо через секретаря я не стала, слишком опасно. Мне пришлось бежать, петляя по королевству, потому что Арибэл казнил бы меня немедля. Для того, чтобы казнить магичку, не требуется приказ короля, приказа верховного вполне хватит. А потом… Потом до меня дошли слухи, что Арибэл подделал документы и какие-то записи, представил Дериса предателем. Давно это было, двадцать лет прошло, но я всё ещё хочу, чтобы имя любимого не было покрыто ложью. В конверте, который ты передашь королю, в том числе лежат доказательства невиновности Дериса.

— Авелина, умоляю, забери клятву обратно, — прошептала я неверяще. — Если ты, служа во дворце, не смогла передать письмо, то как это сделаю я, безродная нищенка из Рачков? Кто меня к нему пустит вообще?

— Твой ребенок — незаконнорожденный, но всё же граф. А ты — мать, которая представляет права ребенка. Мы сделаем всё, чтобы дело семьи Марис стало резонансным, понимаешь?

— У меня нет ни одного доказательства, что Тёма — сын Адриана, — развела я руками, понимая, что вляпалась.

— Тебе они не нужны, — улыбнулась Авелина. — Нужен только маг, который может определить, действительно ли ребенок от графа. Но маг этот живёт в столице и стоит запредельно дорого. Более того, даже если мы найдём золото, то тебя просто не примут. Ты должна быть не просто девочкой из деревни, а уважаемой жительницей королевства. Затем, когда ты докажешь, что мальчишка действительно сын графа, то подашь прошение на аудиенцию. Это уже прецедент, Его Величество примет тебя и выслушает, а после вынесет решение. Но именно в этот момент можно ему передать письмо. Или же после получения титула ты приедешь к нему на аудиенцию. Арибэл редко присутствует на встречах короля и подданных, так что у тебя есть все шансы.

— Есть небольшая загвоздка, — криво усмехнулась я. — Я не уважаемая жительница королевства, а безродная девка с ублюдком.

— Это ненадолго, — фыркнула Авелина. — Такие, как ты, никогда не бывают простыми, милая. Вам не суждено просто прожить тихую и спокойную жизнь. Вы приходите сюда, когда требуется помощь. И в этот раз, я знаю, ты пришла, чтобы помочь мне.

— О чём ты говоришь? — прошептала я, сердце забилось так гулко, что казалось, оно сейчас выскочит. От страха на глаза навернулись слёзы. Набухли и замерли тяжелыми каплями на ресницах.

— Я говорю о пришлых. О таких, как ты. Вы приходите внезапно, в тела умерших людей, и совершаете то, что так необходимо миру. Так пришла моя мама, так пришёл Дерис.

— Значит, я не одна такая, — я действительно обрадовалась такой новости, ведь это же всё меняет. Я могу не скрывать! Или…

— Не одна, но вас не любят, — осадила меня Авелина. — Я не лгу тебе, Амели. Вы — перемены для королевства. Иногда это открытие, которое даст толчок для развития магии или техники. Иногда чтобы избавить мир от чудовища. Иногда чтобы сменить власть. Не важна цель, с которой ваши души к нам приходят. Вы влияете на мир, на жизни людей. И не каждому это по нраву.

— Я буду молчать, — прошептала я, сглатывая.

— Ты сама об этом узнаешь, когда выберешься отсюда. Услышишь, что говорят люди. Почитаешь историю королевства, да и мира в целом. Тебе это необходимо, но позже. Пока нужно понять, в какую сторону нам двигаться, чтобы сделать тебя уважаемой жительницей Деспера. Скажи мне, чем ты занималась у себя дома? Может, у тебя был какой-то талант?

— Нет, я была совершенно обычной, — пробормотала я, силясь вспомнить что-то эдакое. — Работала простым кондитером, иногда пекла дома тортики на заказ.

— Как ты думаешь, если здесь ты будешь готовить сладости, сможешь делать это настолько замечательно, что станешь самым узнаваемым кондитером?

— Нет, — рассмеялась я. — Я люблю изготавливать сладости, но не так чтобы самые лучшие.

— Знаешь… есть у меня одна мысль, — тихо пробормотала Авелина. — Ты можешь прямо сейчас приготовить что-то быстрое из сладкого?

— Прямо сейчас? — я растерялась, от абсурдности ситуации меня разобрал смех. — Сахар растопить в железной ложке?

— А давай! — внезапно кивнула Авелина. — Ложку я тебе сейчас дам, сахар вот, в сахарнице. Вперёд!

— Да пожалуйста, — фыркнула, беря ложку и набирая немного сахара. Туда же налила совсем чуточку воды и аккуратно размешала деревянной палочкой. Обмотав ручку ложки тряпкой, я сунула её к огню и едва не рассмеялась, вспоминая, как на газу делала себе такие карамельки, когда не было сладостей. Сразу ощутила себя маленькой и любопытной, на губах появился привкус счастья. Сладкий, как карамелька из сахара.

— Я так и знала, — пробормотала Авелина, ошарашенно глядя на ложку. — Я знала.

— О чём ты? — растерялась я, убирая ложку с застывшей желтой карамелькой.

— Ах да, ты же не видишь, — отмахнулась Авелина. — Ну-ка, дай попробую, чтобы точно убедиться.

Авелина забрала ложку и пару раз лизнула незамысловатое лакомство. С ней происходило что-то странное… Настолько счастливая улыбка озарила её лицо, что мне стало страшно от такой резкой перемены. Авелина счастливо рассмеялась, её глаза словно искрились от радости, а руки дрожали, словно от нетерпения.