— Вот она, твоя сила! — воскликнула женщина. — Именно она сделает тебя знаменитой на всё королевство!

— Да в чём дело-то? — психанула я. — Какая сила, о чём ты? Это простая карамель! Сахар и вода, всё!

— Карамель была бы простая, готовь её я. А твоя способность в умении вложить эмоции в то, что готовишь, — принялась терпеливо объяснять женщина. — У каждой души, попадающей в этот мир в обиход правил, есть дар, магия. Она не белая и не черная, она нейтральная. Как распорядиться силой, решает только сам одарённый. Твоя сила, твоя магия заключается в том, что ты можешь осчастливить даже самого грустного человека одной конфетой, можешь подарить надежду куском торта, даже вылечить какими-нибудь булочками. Ты передаёшь свою магию через то, что готовишь.

— Я не знаю, что сказать, — растерялась я. — Это же хорошо, верно? Я могу продавать свою выпечку чуть дороже и…

— Амели, ты помнишь, что я тебе сказала про магию? У вас она нейтральная. Вы можете беспрепятственно творить как добро, так и зло. И твоя сила не исключение.

— Как можно убить счастьем? — не поняла я.

— Корми такими конфетками человека пару недель, а затем забери конфету. Человек сойдёт с ума от желания опять почувствовать эйфорию. Или же вложи в пирог чувство безысходности, тогда тот, кто откусит выпечку, погрузится в неё с головой, понимаешь?

— Не подумала об этом, — я уже не с таким восторгом смотрела на карамельку. — Слишком опасно. Я не хочу вредить людям. Ни намеренно, ни случайно.

— Не отказывайся от дара, только потому что испытываешь страх, — улыбнулась Авелина. — Ты боишься, потому что не знаешь, как контролировать свою силу, но всему можно научиться. Можно испечь булочку и не вкладывать ни капли магии, а можно вложить очень много. Подумай над этим. Подумай, стоит ли отказываться от дара, который дан тебе, чтобы облегчить жизнь, чтобы изменить этот мир?

— Я подумаю, обязательно, — пробормотала я, взяв тёплую накидку и поспешно одеваясь. Страх перед такой серьёзной ответственностью, страх за нашу жизнь с Тёмкой был сильнее, чем призрачная радость от знания, что магия существует.

Я бежала. Банально бежала от ответственности, гонимая мыслями, что я не справлюсь, что я в результате убью кого-нибудь, и придётся за это отвечать. Нужна ли мне такая магия? Я не из тех, кто спасает миры, я свою жизнь спасти не смогла и сейчас в сомнениях, смогу ли выжить.

— Да, тебе следует подумать, — кивнула Авелина. — Собирай сына, я пока наложу тебе дров.

Собралась я быстро, укутала Тёмку, закуталась сама и вышла на улицу. Там уже стояли мои сани, на которых были сложены дрова. Авелина стояла рядом, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой.

— Тебя проводить?

— Не надо, мы и сами дойдём, — качнула головой. — Спасибо тебе, я подумаю обязательно и… Клятву я свою помню.

Почему-то идти домой было не страшно, несмотря на поздний вечер, ведь просидели мы с Авелиной достаточно долго. Полная луна освещала путь, так что не заблужусь. А темнота… как раз удачная, не придётся идти под пристальными взглядами соседей. Единственное, что немного пугало, это путь вдоль кромки леса, до поворота на дорогу, идущую к домам. Но Авелина заверила, что хищники не выходят к деревням, слишком опасно.

Я шла по дороге и думала, как мне быть дальше. Я обязана выполнить клятву. Чувствовала, что если не выполню, то будет плохо.

Услышав странный шорох, я замерла и огляделась. Может, птица какая охотится? Страх липким потом выступил на спине, заставляя побежать. Но по тёмной дороге, с малышом на руках — это идиотская затея. Пришлось взять себя в руки и идти спокойно, внимательно глядя под ноги.

Но не успела я и десятка шагов сделать, как испуганно замерла. Прямо передо мной, в паре шагов, стоял волк. Стоял молча и внимательно смотрел на меня.

Когда тебе в глаза смотрит хищник размером с телёнка, меньше всего думаешь о советах, которые тебе дали ранее. Вообще перестаёшь думать. Какое уж тут прогнать, когда голос не слушается, а на глаза наворачиваются слёзы.

— Не надо, пожалуйста, — всхлипнула я, прижимая к себе Тёмку. — Найди себе другую жертву, зверька. Не надо нападать.

Волк, вместо того чтобы уйти, осторожно двинулся ко мне. Медленно, низко опустив голову и принюхиваясь.

Не выдержав напряжения, я зажмурилась, поняв, что сейчас спасать нас просто некому. Но вместо боли я почувствовала, как в руку ткнулся влажный нос. И не просто ткнулся, а поддел мою ладонь, чтобы она легла точно на голову зверя.

Распахнув глаза, я посмотрела на волка. Он и не думал нападать. Шумно выдохнув, хищник сделал пару шагов и сел рядом со мной, словно собака.

— Ты меня охраняешь? — ошарашенно спросила я, глядя на то, как волк просто сидит рядом. Не нюхает, не пытается укусить. Просто сидит, словно повинуется команде. Услышав вопрос, волк поднял голову и посмотрел мне в глаза. Преданно, как могут только собаки.

— Ты провожаешь, — поняла я. — Потому что я тебя накормила, да? Это же был ты?

Накормила… Вот оно что! Я накормила волка с мыслями, что он меня не тронет, а теперь волк решил, что меня стоит защищать.

— Идём, мой хороший, идём, — прошептала я, уже без страха положив руку на холку. — Я не смогу накормить тебя до отвала, но хоть чем-то поделюсь.

Но волк проводил меня только до первого забора. Он остановился как вкопанный, низко опустив голову и принюхиваясь.

— Ох, точно, тебе же нельзя туда, — поняла я. — А знаешь что? Я завтра снова пойду за дровами и возьму тебе покушать, хорошо? Ты просто жди меня в лесу, ладно?

Волк, разумеется, не отвечал. Он смотрел на меня внимательно, чуть склонив голову набок. Поборов страх, протянула руку и погладила его по жесткой шерсти. Мокрый нос ткнулся мне в ладонь, ища ласки.

— Иди, мой хороший, иди, — шепнула я, собираясь идти к домам, но внезапно волк заскулил еле слышно. Вздохнув, я принялась торопливо объяснять. — Я не могу тебя взять в дом, понимаешь? В деревне очень много собак, да и из людей кто-нибудь выйдет. А если в деревне заметят хищника… На тебя начнётся охота. А я не хочу, чтобы с моим новым другом что-то случилось. Но и с тобой я сидеть не могу, понимаешь? Скоро Тёмка проснётся, будет плакать. Холодно же, а он, наверное, обмочился.

Волк шумно выдохнул, боднул меня широким лбом в плечо и убежал.

— Теперь можно и домой, — вздохнула я и поднялась на ноги.

— Эй, кто там? Эй! — вдалеке на дороге стоял мужчина и силился нас разглядеть. — А ну кыш отседова, я сейчас собаку спущу!

— Не надо собаку, я это, — крикнула, торопясь подойти ближе.

— Ты что там делала? — мужик хмуро посмотрел на меня и глянул на сани. — Дрова украла, что ли?

— Ничего я не крала, — в носу защипало от несправедливых обвинений.

— Ещё скажи, что сама нарубила так, да ещё и… вон, берёзу да дуб.

— Это мне Авелина дала, — я испугалась. А ну как отберёт дрова? И что мне тогда делать?

— С ведьмой спуталась? С ума сошла? — возмутился мужик, но затем окинул меня задумчивым взглядом и усмехнулся. — Впрочем, не удивлён.

Я обошла мужчину и пошла дальше, не думая отвечать на оскорбления. Ну его! Ещё настроение себе портить. А Артёмка точно скоро проснётся, и тогда мне придётся бежать до дома.

— Эй, лахудра, — окликнул меня мужик. — Ты смотри, узнаем, что колдуешь, мигом на костёр, поняла?

— Вы с ума сошли? — изумлённо переспросила я. — Какой костёр?

— А ну как начнёшь мужиков соблазнять да жен наших проклинать, я тебе! — и замахнулся. Да так, что я думала, ударит.

Не ударил. Потому что за его спиной раздалось глухое рычание. Побледнев, мужик обернулся, а после отпрянул в сторону. Так, что открыл мне обзор.

И я увидела своего волка…

— Вон, их жри, — мотнув в мою сторону головой, сипло пробормотал мужик.

— Вы ужасный человек, — не выдержала я. — Ладно я, но у меня на руках ребенок!

— Если волк ублюдка сожрёт, никто в обиде не будет, — огрызнулся мужик.

Волк глухо зарычал и двинулся на мужика, низко опустив голову и прижав уши.

Я замерла, не зная, что мне делать. Допустить убийство? Я — человек. Разве это правильно? Пусть этот человек не очень хороший, но это не значит, что его можно отдать на растерзание хищнику.

Но и сказать, что волк мой… Тогда точно убьют где-то.

— Не тронь его! — воскликнула, отпихивая мужика. — Не надо, хорошо?

Волк фыркнул, но остановился, внимательно принюхиваясь ко мне.

— Я в порядке, не надо меня защищать, хорошо?

— Точно ведьма, — выдохнул побелевший мужик. — Ведьма!

— Прокляну, если хоть слово скажешь, — зашипела я на мужика. Близость волка добавила храбрости. — Прокляну мигом, понял? А волк мой тебя сожрёт. Уходи!

Мужик сначала медленно отступал назад, а затем развернулся и бросился бежать к домам. Я же повернулась к волку.

— Ну и что теперь делать? — тихо спросила я.

Но зверь не ответил. Он развернулся и молча побрёл к лесу.

Мне ничего не оставалось, как пойти домой, тем более теперь уже дорога была свободна.

Дома я перепеленала малыша и быстро растопила печь. С сухими дровами это несложно, так что уже спустя минут пятнадцать в печи вовсю трещал огонь. Покормив и убаюкав кроху, я встала посреди кухни, гадая, чем же заняться. Есть я не хочу пока, да и не устала особо, так что пора заняться уборкой.