Меня запомнили, и интерес Свэрга был слишком очевиден. Иллария тогда сказала:

— Не волнуйся, Ева. Твой контракт он не получит!

Эти слова звучали не единожды, а теперь… вот.

Я стиснула зубы и мысленно взмолилась Пресветлому. Сначала в приюте, а потом и здесь, в монастырской школе, нас заставляли молиться по несколько раз на дню.

Но впервые за все годы я молилась искренне! Спасти меня могло лишь чудо!

— Ева, прошу тебя, успокойся, — вновь подала голос Иллария. Она опять шептала. — Всё будет хорошо. Я стану навещать тебя каждый месяц, и…

Дальше я не слышала. Повернув голову, смотрела на Свэрга, в глазах которого читалась такая жажда… На меня взирал лютый, хладнокровный хищник. Нет, визиты не помогут. Это конец.

Я отбросила бесполезные молитвы и стала перебирать варианты спасения. Разумеется, я знала, что на ближайшие пять лет принадлежу школе, но почему бы не попробовать? Вдруг получится? Меня с младенчества учили смирению, но я твёрдо знала — выход есть всегда!

Всегда, но не в этот раз…

Иллария продемонстрировала лист плотной бумаги с печатями, одна из которых мерцала. Магический оттиск. Такой не подделаешь, а документ, заверенный магией, не аннулирует ни один суд.

— Все деньги уважаемый наместник уже перевёл, — добавила директриса, и я вздрогнула.

— В смысле «все деньги»? Жалование платится помесячно, причём мне самой, и уже я перечисля…

Я запнулась. Свэрг нарочно лишил меня этой ниточки — теперь Илларии даже платежи отслеживать не нужно. Я в западне.

— Ева, — Иллария придвинулась ближе, опять перешла на шёпот. В голосе звучала мольба: — Нам нужно готовиться к зиме. Крыша прохудилась в трёх местах, северная стена треснула, а за дрова… мы ещё за прошлый год не расплатились. Девочки… понимаешь, они замёрзнут?

Я понимала. Сама дважды пережила вот такую зиму — когда не успели починить крышу и не смогли купить дров. Школе не хватало денег. Вот только… а правильно ли менять мою жизнь на благополучие остальных?

Ответа я не знала. Правда не знала! А Иллария…

— Деньги — это аванс, и он невозвратный, — настоятельница словно извинялась. — А те два случая…

— Три, — поправила я.

Директриса мотнула головой:

— Третий — сплетни. Два случая, Ева. По ним было расследование, и оно доказало, что многоуважаемый Свэрг ничего не совершал. Мы не можем осуждать человека без вины. Мы…

И тут действительно случилось чудо. Пресветлый, в которого я, невзирая на жизнь среди монахинь, не очень-то верила, всё-таки помог!

Раздался громкий стук в дверь. Потом эта дверь распахнулась без всякого разрешения, и в кабинет ввалилась тройка огненных магов. Всё такие же рыжие, статные и наглые, как четверть часа назад.

Впрочем нет, сейчас они выглядели и вели себя ещё наглей!

Штука в руках старшего из них пылала — вернее над ней светился яркий огонёк, как пламя от свечки. Ровно в момент появления троицы, мою руку обожгло.

Не вскрикнула я лишь потому, что была в шоке! От всей этой ситуации с моим контрактом и Свэргом.

Зато директриса возмутилась:

— Господа, как это понимать?

— Магесса, — широко ухмыльнулся старший. — Она здесь.

Короткая пауза и удивлённая Иллария возразила:

— Какая магесса? Здесь только мы и…

Тут я всё-таки вздёрнула рукав, чтобы увидеть, как на запястье левой руки, с внутренней стороны, расцветает метка огненного мага. Несколько линий и небольшой стилизованный огонёк.

Я захлебнулась воздухом, а Иллария застыла.

— Ева не может быть магессой, — пробормотала директриса. — Её совершеннолетие… Она…

Иллария осеклась.

А я вдруг догадалась почему. Меня подкинули в монастырь ещё младенцем, точная дата моего рождения была неизвестна. Её вписали в документы «на глазок». Никто понятия не имел, когда я родилась — так почему не сегодня?

— Ева не… — снова подала голос директриса.

— Ева не маг! — неожиданно рявкнул Свэрг. — И у неё контракт! Она никуда не пойдёт!

Наместник оживился, подскочил к нам, а я наоборот отпрянула. Благостное настроение Свэрга испарилось, он даже попытался схватить меня за руку, но огненные… Я вдруг поняла, что не такие уж они и наглые. Более того, я их почти люблю!

Главарь ловко скользнул вперёд, задвигая меня за спину и перегораживая дорогу Свэргу. Затем прозвучало насмешливое:

— Полегче, уважаемый. У девушки огненная метка. Она наша.

— Это ошибка! — рявкнул наместник.

— Да какая уж тут ошибка? — Рыжий подбросил на ладони ту странную штуку, которая и сообщила о моём присутствии. — Всё более чем точно.

— Но у неё контракт! Я уже всё оплатил!

Вспомнив о том, что аванс невозвратный, я похолодела. Сделки с таким авансом не расторгаются, закон не позволяет их отменять.

— Очень вам сочувствую, — без тени этого самого сочувствия хмыкнул главарь. — Но вам наверняка известно, что огненные маги слишком ценны, и что при появлении метки все прочие обязательства аннулируются.

После этих слов контракт, лежавший на столе директрисы, вспыхнул. Я с ужасом и в оцепенении смотрела на то, как сгорает защищённая магической печатью бумага. А ведь такие контракты неуничтожимы! Магическая печать — полная гарантия того, что договор нерушим.

Но лист сгорел, а Свэрг позеленел и сжал кулаки от досады. Ему было нечего сказать и не о чем спорить.

— Компенсация по аннулированным обязательствам не предоставляется, — добавил вдруг парень. — Но, если хотите, можете обратиться к Лорду и оспорить.

Последнее было издёвкой. Ну кто в здравом уме станет тревожить одного из Огненных лордов? Да ещё ради такой мелочи как деньги? Нет, за деньгами к лорду не пойдёт даже король.

К ним обратиться, во-первых, крайне сложно, а во-вторых, себе дороже. Лорды — негласные правители нашего мира! Все короли, герцоги, бароны, да даже императоры, для них — пыль.

И я иду…

Так, а куда я иду?

Резко повернув голову, я уставилась на одного из рыжих. Про огненных магов я знала немного — во-первых, не интересовалась, во-вторых, огневики всегда жили обособленно и с простыми смертными не очень-то общались.

В народе ходили только слухи и сказки. Мол, кровожадные, неприличные и способные на любую дурь.

Я вообще не представляла, что меня ждёт, зато точно знала — это лучше, чем оказаться в лапах Свэрга.

— Я обращусь, — ещё более внезапно заявил наместник. Будто знал об Огненных лордах нечто такое, что остальным неведомо. — Я обжалую!

Показалось, или парни насторожились? Всего на миг, но…

— Скоро ты вернёшься к нам, Ева, — добавил Свэрг. Прозвучало уверенно, даже убеждённо. — Тогда и приступишь к работе. Мы переподпишем контракт.

Меня бросило сначала в жар, потом в холод, а главарь огненных фыркнул. Однако возражать Свэргу не стал — вместо этого повернулся и, дёрнув подбородком, уведомил:

— На сборы пять минут.

Возражения? Вопросы? Нет! Я сорвалась с места стрелой.

Я мчалась в свою комнату, и тот факт, что за мною следует трио рыжеволосых магов, не смущал, а наоборот успокаивал. На сборы мне потребовалось куда меньше времени — вещей было немного, лишь запасное сильно поношенное платье и комплект сменного белья.

Ещё ночнушка и, конечно, главное — дневник, в который я записывала самое-самое личное. Бумагу берегла, поэтому записей в дневнике было немного. Сегодняшний день точно станет одним из тех событий, которые хочу сохранить.

Увидав мою тощую выцветшую сумку, парни печально присвистнули, и…

А, собственно, всё. Взвинченная разговором с Илларией, перепуганная перспективой стать заложницей Свэрга, я даже с соседками не попрощалась.

Прямо сейчас я могла думать лишь о том, как убраться подальше от наместника и школы. В моём сердце поселилась обида. Знаю, что крыша требует починки, и что без дров зимой очень туго, но… всё-таки почему платой за это должна была стать моя жизнь?

Не до конца понимая что делаю, я шагнула к поджидавшим меня огненным, и главарь, подмигнув, активировал телепорт.