— Есть очень хочется, — едва солнце покатилось к закату, пожаловалась «огоньку» я.

Тот знакомо мигнул и, спустившись ниже, полетел к двери.

Я, конечно, поспешила за ним, и сначала радовалась, но чем дальше, тем сильнее меня охватывала нервозность. Иргиль говорила, что школа переполнена, но днём замок был пуст. Сейчас людей тоже не наблюдалось, но логика шептала — где бы ни шлялись все огневики, а ужинать точно придут. Не могут не прийти!

Этот, худший, прогноз оправдался — народу в столовой оказалось много, под сотню человек. И, стоило переступить порог, как вся эта разбросанная по столикам толпа начала поворачиваться, чтобы посмотреть на меня.

Недавние обидчики тоже присутствовали. Сидели в самом центре, за большим столом, в компании ещё нескольких парней и четверых девчонок.

Кстати, кроме этих четверых, были ещё две, и всё. Больше девушек в зале не наблюдалось.

Вторым открытием стало то, что все собравшиеся — новички.

Я различила лишь несколько рыжих макушек, да и вид у большинства учеников был немного потерянный. Ещё не набрались присущей огненным магам наглости. Кажется, с излишней наглостью только верзила и преуспел.

При моём появлении в зале сначала повисла тишина, затем побежали шепотки, и я сразу поняла, что связана такая реакция со сгустком. Огонёк, проводил до двери и теперь висел где-то над моей макушкой — улетать прочь по-прежнему не спешил.

Мысленно приказав себе не тушеваться, я попыталась решить куда сесть, но…

— Эй, новенькая! — радостно воскликнул тот самый бритоголовый верзила.

Раскаяния в голосе не звучало — словно не было некрасивой попытки поиздеваться, утащив меня непонятно куда.

— Эй! — продолжил он. — Чё? Иди к нам!

Я задрала голову, чтобы проверить — огненный шарик по-прежнему висел над макушкой. Но ни крикун, ни его дружки, уже не боялись — я вообще выражения их физиономий не поняла.

Не дождавшись ответа, бритоголовый здоровяк начал подниматься. Кажется мне собирались сделать более настойчивое предложение, но тут меня легонько пихнули в спину, а сзади послышался знакомый мужской голос:

— Эй, ущербный, — Харт насмехался, и было в этой его усмешке нечто знакомое. Подражательное! — Отстал.

Здоровяк заметно насупился, зато упал обратно на лавку и уже оттуда ответил:

— А вы чё? У вас свои девчонки. А эта — наша. Новенькая!

— Поговори ещё, — отмахнулся Харт. И, тронув меня за локоть, предложил: — С нами поужинать хочешь?

Было неожиданно. С чего такая милость? Но отказываться я, разумеется, не стала.

Старшеклассники — или всё-таки старшекурсники? — подвели к отдельному пустому столу, а едва села на лавку, Лотерик спросил галантно:

— Что тебе взять?

Я повернула голову, чтобы вновь поймать эффект узнавания. Там, вдалеке, виделся длинный-предлинный стол, к которому то и дело подходили мужчины и женщины в белых колпаках. Он был заставлен множеством блюд.

— Таким как ты у нас поначалу непривычно, — заявил Лотерик, явно имея в виду раздачу.

Не ошибся. Для меня, выпускницы монастырской школы, это было в новинку. Однако я не удивилась — как и в случае со «стиралкой», точно знала как действовать. Нужно просто взять поднос и пойти с ним вдоль стола, выбирая что захочется. Где-то в конце должны быть ещё и напитки. А возможно и десерт!

Но сопротивляться я не стала, ответила с улыбкой:

— На твой вкус, если можно.

Нет, могла бы пойти и сама, но от новой порции неожиданных знаний задрожали ноги. После телепортационного перехода со мною явно происходило что-то не то.

Харт тихо захохотал, а Корн вообще хрюкнул!

— Чего? — вскинулся на них Лотерик.

— Да ничего, — отозвался Корн.

Суть этого веселья, как и причину, по которой меня пригласили поужинать, я поняла через несколько минут…

ГЛАВА 5

Вкус у Лотерика был неплохой, аппетит — ещё лучше. В итоге передо мной поставили поднос с двумя огромными порциями жареного мяса, тарелкой острых красных перцев и целой дюжиной мелких плошек, взглянув на которые я аккуратно спросила:

— А это что?

Оказалось соусы. Причём разные — от малоострых до самых-самых жгучих.

— Приятного аппетита, Ева! — воскликнул Лотерик.

Я кивнула, сглотнула набежавшую слюну и поняла, что от такого ужина мой желудок сдохнет.

— А салатов там случайно не было? — голос прозвучал жалобно. — Овощи, какая-нибудь зелень, пророщенное зерно?

— Были, конечно, — Лотерик фыркнул. — Но ты же не коза, чтобы такое есть?

Парень был абсолютно искренен в своём мясоедстве и любви к острому. Он действительно выбрал для меня лучшее и, судя по всему, я была не первой, кого он так угощал.

Корн, глядя на эту сцену, тихо ржал! Зато предводитель тройки оказался милостив — зная повадки друга, Харт сам захватил для меня и овощи, и абсолютно нейтральный соус.

— Ешь, Ева, — сказал, усаживаясь рядом и выставляя передо мной тарелку.

Лотерик поморщился:

— Значит всё-таки травоядная? Эх ты!

Разочарование огневика было до того выразительным, что я улыбнулась. А ещё стало спокойнее — уже понятно, что парни тут отбитые, но я почему-то была убеждена — от Харта и его компании огненным шаром в лицо не прилетит.

Я попробовала салат, затем и мясо — после умеренной монастырской пищи такое изобилие было непривычно. А потом Харт не выдержал. Наклонился ко мне и спросил, понизив голос:

— Слушай, а как тебе удалось-то? У тебя же метка вообще никакая. Откуда страж?

И как-то даже сомнений не возникло о чём речь. Я снова задрала голову, чтобы взглянуть на парящий над головой огненный сгусток, и задала собственный вопрос:

— А что такого?

Корн с Лотериком поперхнулись. Харту повезло больше — он в этот момент не ел.

Все трое округлили глаза и посмотрели так… В общем, кажется, я сказала что-то не то. Либо я чего-то не понимаю.

Пришлось объяснять:

— Он прилетел когда вон те, — я указала на центральный стол, за которым жевала и периодически гоготала большая компания, — попытались меня сжечь, а потом…

Договорить я не смогла. Стало и стыдно, и неловко, и всё вместе.

— Что «потом»? — Харт недоумённо нахмурился.

Я пожала плечами. Ведь я не знала, что именно намеревались сделать парни. Может просто пошутить, выставить меня дурой, а может… нет, думать о худшем не хотелось.

— Что конкретно они сделали? — твёрдо произнёс Харт.

И вроде негромко сказал, но гогот за центральным столом резко стих.

У меня покраснели щёки, только ответа по-прежнему не было. Я пыталась найти какое-то нейтральное объяснение, но Харт ждать не стал. Раньше, чем я опомнилась, парень поднялся и направился туда, к компании. Остановился в двух шагах и, мотнув головой, даже не предложил, а приказал верзиле:

— Отойдём.

Бритоголовый, как ни странно, не испугался. На его лице отразилась тень смущения, взгляд скользнул по мне, и всё. Парень поднялся, действительно последовал за Хартом.

Они отошли не так уж далеко, однако разговора я не слышала. Видеть их лица тоже не могла — мой обидчик встал спиной, загородив обзор.

Корн и Лотерик следили за ситуацией с этакой показательной ленцой, но было ясно — парни готовы подорваться в любую секунду. Это нервировало. Я с дрожью поняла, что могу стать поводом для потасовки. К счастью, худшего не произошло.

Харт и верзила разошлись мирно, если не считать удар в плечо, которым наградил новичка старшекурсник. И пусть бритоголовый был массивнее, качнулся так, словно его приласкал таран.

Ну а Харт вернулся за стол и, усевшись рядом со мной, заявил:

— Они просто идиоты, Ева.

Корн и Лотерик уставились на предводителя вопросительно, но объяснений не последовало.

— Забудь о них, — продолжил Харт. — Что касается… ну ты поняла чего… не бойся. В нашей школе такое невозможно. Лорд за подобное не просто накажет — он испепелит!

Старшекурсник намекал на насилие, и я медленно кивнула.

Вот только…

— Они меня чуть не сожгли, — напомнила я.

К этому заявлению отнеслись иначе — на меня посмотрели как на странную. Потом прозвучало:

— Чтобы сжечь огненного мага, нужно значительно превосходить его по силе. При этом удар должен быть направленным и продолжительным. Единственный маг, чьего пламени стоит опасаться, это Лорд.

Я услышала, но не очень-то поняла.

— А почему так? В смысле, почему огненные не горят?

— Да потому что мы и сами огонь, — ввинтился в разговор Лотерик. — Огонь внутри нас. Наша аура даёт защиту от любого пламени.

— А одежда? — продолжила недоумевать я. — Она же не часть меня?

— Так аура имеет свой радиус, как правило он захватывает и одежду, — сказал Корн. — Если бы у нас, при каждом попадании, сгорало всё, его милость давно бы разорился. Ну либо мы все ходили бы голыми! — Парень радостно хохотнул.

Всё звучало так просто, так буднично, что сомнений не осталось. Но!

— То есть швыряться огнём прямо в помещении — это нормально?

Старшекурсники заулыбались.

В общем, они явно и сами грешили тем же. То есть про невозможность получить от них шаром — это я зря.

— Замок защищён, Ева, — прожевав, сказал Харт. — Огонь — наша родная стихия, мы не можем иначе. Поверь, ты и сама такая. Просто ещё не пробовала.