Рыжий сразу перестал улыбаться и попробовал принять невинный вид, однако лично я в эту пантомиму не поверила. Просто господин Вирис говорил правду — ведьмы столицу действительно не жалуют. Когда мы с девочками решили отправиться в этот город, на нас смотрели, как на дур.
— И уверяю вас, — всё так же обращаясь к Лардару, продолжил Вирис, — если лишусь ведьмы, то просто так это дело не оставлю. Я самому королю пожалуюсь, ясно?
Работодатель… нет, не шутил, и от этого стало так приятно, так радостно, что я даже залилась румянцем. А новоявленный «друг», наоборот, поёжился.
— Обещаю вернуть ведьму в целости и сохранности, — после паузы пробормотал он.
Владелец «Южного бриллианта» тоже паузу выдержал, потом кивнул и удовлетворённо хмыкнул — на этом аудиенция завершилась. Дотс ушел, протянув мне предварительно бумагу с заголовком «Пропуск» и сообщив, что ждёт завтра утром, в своём кабинете.
Едва посетитель откланялся, я тоже встала, чтобы вернуться в лабораторию и приступить к обработке следующей партии изумрудов. Выглядела при этом настолько счастливой, что Вирис посмурнел ещё сильней.
— Эх, Яся, — пробормотал он и даже головой покачал, причём осуждающе.
— Что? — откликнулась я оптимистично.
— Ты хоть понимаешь, какие люди обитают в министерстве магии?
Я, разумеется, понимала.
Однако Вирис, судя по взгляду, имел на данный счёт иное мнение. Глядя в его глаза, я приготовилась выслушать нравоучительную лекцию, но работодатель ограничился краткой выжимкой:
— Держись подальше от мужчин вроде нашего верховного мага и, как только сможешь, откажись от сотрудничества с этими пройдохами. Ты слишком неопытна, чтобы вращаться в таких кругах. Одна ошибка, и тебя с потрохами сожрут, а я опять останусь без ценного специалиста.
Тот факт, что Вирис заботится прежде всего о себе и своей лавке, картину происходящего немного подпортил, но его беспокойство всё равно было приятно. Поэтому в лабораторию я вернулась в самых расчудесных чувствах, ну а в том, что касается моей предшественницы…
Её судьбой я поинтересовалась ещё до того, как приняла приглашение поработать на ювелира. Для Вириса услуги по зачаровыванию камней и вообще изделий были новшеством, и первую попытку он предпринял года полтора назад. Нанял не молодого, а уже состоявшегося специалиста, однако через несколько месяцев ведьма уволилась и укатила в другой город.
Причина? Да всё та же — уж слишком климат в столице агрессивный. Не любят тут ведьм. Не любят!
К новой вылазке в министерство магии я готовилась не менее тщательно, чем к предыдущим. Оделась, провела добрых два часа перед зеркалом, а убедившись, что выгляжу сногсшибательно, откупорила пузырёк… нет, не с феромонами, а с простыми духами.
И дело не в чувстве самосохранения — проблема в том, что частое использование зелий, подобных вчерашнему, негативно сказывается на коже. Намажешься таким чаще, чем раз в месяц, и всё: привет, неизлечимая сыпь.
Впрочем, в данный момент феромоны и не требовались — ведь всех, кого надо, я уже очаровала. Плюс, у меня имелся пропуск и вполне легальный повод для проникновения на стратегический объект, а раз так…
Из дома, в котором располагался «Южный бриллиант», я вышла в самом лучшем настроении. В том же настроении добралась до дворцовой площади и здания с колоннами и химерами. Ну а когда толкнула стеклянную дверь и очутилась в уже знакомом холле, сразу услышала:
— Ну надо же. Опять она.
На сей раз охранников было не четверо, а лишь трое. Но самый симпатичный — блондинчик — присутствовал и улыбался шире всех.
Я сразу подарила ответную улыбку и вытащила из сумочки выданный Дотсом пропуск.
— Ух ты, — увидав бумагу, сказал блондинчик. — А по какому поводу?
— Буду помогать в одном проекте, — честно созналась я.
Парни в форменных куртках просияли снова, а блондинчик продолжил:
— Какая замечательная новость. И что за проект?
— Не уверена, что могу разглашать эту информацию, — не растерялась я.
Настороженности такой ответ, конечно, не вызвал — на меня глядели с прежней неподдельной симпатией.
— Хорошо, ведьмочка. Беги, — заявил блондинчик. — А то рабочий день уже начался.
Ссориться не хотелось, но на слово «ведьмочка» я среагировала типично — возмущённо прищурилась. Нет, в целом ничего оскорбительного тут не было, но ведь магинь магиньками не зовут!
Парни посыл, разумеется, поняли и заулыбались шире прежнего, а я подумала и одёргивать всё-таки не стала. Просто фыркнула и, спрятав пропуск обратно в сумку, поспешила к лестнице. Ещё чуть-чуть — и этот маршрут станет родным.
Как и в предыдущие визиты, я поднялась на самый верхний этаж и, прогулявшись по коридору, схватилась за массивную ручку. И лишь очутившись в просторной приёмной с множеством стульев, питьевым фонтанчиком и обитающим в дальней части помещения секретарём, сообразила, что свернула не туда.
В смысле, я прошла по инерции и о том, что кабинет Дотса находится в противоположной части этого же коридора, вообще не вспомнила. А теперь…
— Ой! — оторвавшись от бумаг, воскликнул очкарик.
Дальше было резкое вскакивание, грохот опрокинутого стула и восторженное:
— Яся! Здравствуйте!
— Привет, — ответила я, хотя уверенности в том, что парень услышит, не имелось. Приёмная была слишком большой.
Чудо в круглых очках, видимо, считало так же и в следующую секунду устремилось навстречу. Сильный румянец на щеках подсказывал — феромонов он глотнул действительно много. Настолько, что можно сказать, одного я уже охмурила. Что ж, тоже результат.
Глядя на спешащего парня, я слегка устыдилась и даже хотела ретироваться, но тут дальняя дверь распахнулась, и из кабинета выглянул Морис.
— Хикс, всё хорошо? — поинтересовался он. — Ты чего шумишь?
Парень сразу замедлился, а через миг вообще остановился, чтобы повернуться к начальству и попробовать ответить на поставленные вопросы. Только пояснений уже не требовалось — верховный маг оказался достаточно глазастым и причину шума отыскал.
Пусть он стоял далеко, но замешательство, отразившееся на вполне симпатичной физиономии, я различила. Правда, продлилось это замешательство недолго — губы мага сразу растянулись в очень широкой улыбке, а сам объект незамедлительно двинулся ко мне.
Желание сбежать я проглотила и резко притворилась, что невероятно счастлива! Однако ещё через миг не выдержала, и…
— Мы тебя разбудили? — спросила невинно. — Прости.
Морис пропустил ехидство мимо ушей — продолжил своё неотвратимое приближение. А оказавшись в шаге от перепутавшей помещения ведьмы, подхватил её руку и нагло потянул к губам.
Я не растерялась! Даже не дёрнулась, словно к моей руке регулярно всякие бруталы с переломанными носами прикладываются!
Однако спустя ещё миг по щекам всё же пополз предательский румянец, ибо…
— Соскучилась? — проникновенным шёпотом спросил хам.
Это оказалось сложнее, чем все экзамены в нашей Ведьминской Академии, но я справилась! Улыбнулась, храбро преодолела разделявший нас шаг и, водрузив ладошку ему на грудь, выдохнула томно:
— О, да… Очень.
Встрепенулся! Нет, он в самом деле не ожидал вот такого отпора! Ну а я…
— У тебя такое большое министерство. — Пауза. Долгая-долгая пауза. А потом: — Такое большое, что я немного заблудилась. Подскажешь, где находится кабинет Дотса Лардара?
— Что? — не понял маг.
Вот теперь я отступила и озарила пространство новой сиятельной улыбкой. Сказала с самым беззаботным видом:
— Морис, ты, разумеется, милашка, и мне очень не хочется портить тебе настроение, но пойми, мир… он не вокруг тебя вертится.
— Да ладно! — выдал гад.
Тут, конечно, следовало растеряться, однако я не дрогнула — кивнула.
— Кабинет Дотса на другом конце коридора, — неожиданно встрял Хикс. Потом ещё рукой махнул и добавил: — Там.
Я перестала таращиться на Мориса и обворожительно улыбнулась уже очкарику. Через миг ещё и воздушный поцелуй ему послала — а что? Уж чего, а воздушных поцелуев мне не жалко.
— Зачем тебе Лардар? — перебил наши гляделки Морис.
— Нужен, — лаконично ответила я.
После чего отступила и, пользуясь тем, что закрыть дверь не успела, выскользнула обратно в коридор.
Задерживаться не стала, сразу зашагала в нужном направлении. И тут же услышала:
— Эй, ведьма, я серьёзно. Зачем он тебе?
Веселье из голоса верховного действительно испарилось, но беречь его нервы я не планировала. Поэтому обернулась, подмигнула и потопала дальше. Очень радостная. Невероятно довольная собой!
До нужного помещения добралась быстро. Приоткрыла дверь, прошмыгнула внутрь и замерла, оглядываясь. Картина, представшая взгляду, была вполне ожидаема — ничего общего с приёмной или кабинетом верховного мага обитель Дотса не имела.
Помещение, где хозяйничал рыжий, было тесным и скромным — один стол, пара стульев для посетителей, несколько книжных шкафов и всё. Ну и окно — достаточно большое, чтобы не тонуть во мраке.
Сам сообщник обнаружился здесь же, за ворохом бумажек. Едва я вошла, он поднял голову и улыбнулся. Сказал:
— Привет, Ясь.