— О, рядовой! — Глеб радостно вскочил. — Добро пожаловать, новенький! Неплохое повышение, а?

— Отличное, — согласился Юра.

Он уронил коробку и развернул мундир двумя руками. Пошит только что — на швах виднелись едва заметные частички ниток, которые сметутся через пару минут после того, как он впервые его наденет. Не сегодня, нет, красные погоны — парадные. Но когда-нибудь. Пока ни единой желтой линии, ни единой звездочки, пустые красные — для особых случаев, пустые зеленые — для службы. Это визуальное воплощение начала, открытой двери и первого шага. Слева на груди на мундире золотыми нитками вышита эмблема охотничьих отрядов — падающий феникс.

Юра восемь раз проходил тренировки и испытания, необходимые для вступления в ряды охотников, но на последнем этапе — демонстрационной полосе препятствий, на которой присутствует в том числе высший офицерский состав, он всегда оставался за чертой. Можно ли называть охотников победителями — вопрос спорный, но из раза в раз Юра оказывался проигравшим. Сейчас он уже понял, кто именно препятствовал его зачислению в охотничий сегмент, но теперь это и не волновало — так или иначе, он наконец держал в руках заветный мундир.

— Значит, завтра утром увидимся на совещании, — улыбнулся Глеб.

— В пять утра? — на всякий случай переспросил Юра.

Майор печально кивнул. Из коробки, валяющейся на полу, послышалось приглушенное шипение. Юра поднял ее и на самом дне, за еще двумя полными комплектами формы, нашел небольшую черную рацию, которая замолкала на несколько секунд, а потом снова заливалась шумом помех. Юра нажал сразу на несколько кнопок, и устройство заговорило голосом Василия.

— Добро пожаловать в первый охотничий отряд, — холодно поприветствовал его полковник. — Министерство поиска сообщило, что завтра после полудня на территории больницы родится феникс. Твоя задача, рядовой, к утреннему совещанию вычислить его.

— Как я это сделаю?!

— Задача ясна?

— Я не знаю, как…

— Задача ясна?

— Да, товарищ полковник, ясна.

Рация прыснула снопом помех и щелчков, после чего затихла.

— Недолго я пробыл охотником. — Юра присел на край кровати, запихивая мундир обратно в коробку.

— Так, без паники и нытья, — сказал Глеб с плохо удавшимся ободрением.

— Есть идеи?

— На самом деле да, одна есть. Нам точно нужен кофе.

— Э-э-э… Ну так-то да, согласен.

Глеб проворно выскочил из палаты, коротко обругав прапорщиков, которые, похоже, недостаточно ровно подпирали стену. Юра улыбнулся, услышав фрагменты оправданий солдат и ворчание Глеба, но вскоре и его отдаляющиеся шаги смолкли. В комнате остался только он и жужжание приборов, заглушавшее тихое дыхание Марины.

Каким-то глупым ему казалось то, с какой легкостью все укладывалось в голове. Он примерно понимал, что именно надо сделать, чтобы найти феникса, — нужно попасть «туда». И эта мысль до абсурда не волновала его, казалась правильной и естественной. Так же, как рефлекторно человек протирает запотевшее стекло, чтобы увидеть, что происходит за ним. Он негромко засмеялся, поймав себя на мысли, что единственная его проблема — это найти путь «туда». Какая нелепица, бред пациента психбольницы. Может, и ему туда пора? Рядом с домом вроде есть одна… Нет, стоп.

Воздух, нужен воздух, здесь нечем дышать. Он подошел к открытому окну и высунулся, полной грудью вдыхая вечернюю прохладу. Немного придя в себя, расслабился и осмотрелся вокруг.

Парк, окружавший больницу, был полон людей — пациенты и посетители гуляли в тени вязов. Кто-то медленно толкал перед собой кресло-каталку, кто-то сидел на скамейках среди широких, хаотично раскиданных по территории клумб.

Крохотная девочка в ярко-синем платье прыгала под дикой яблоней, пытаясь дотянуться до незрелого еще, но уже начавшего наливаться красным цветом яблока. Наконец ей удалось ухватиться за листву, и она, повиснув на ветке всем телом, все же оторвала заветный плод. Вытерла о юбку, откусила, поморщилась, звонко рассмеялась и снова откусила.

Все вокруг было охвачено плавным, неторопливым движением. Юра переводил взгляд с одной семьи на другую: всюду бегали дети, на которых радостно глядели старики и шикали матери.

Что-то не так.

Краев кожей ощутил, как что-то переменилось в атмосфере, добавив в воздух тревогу, которую он тут же вдохнул. Быстро осмотрел комнату — нет, тут ничего не изменилось. Он снова перекинулся через подоконник и сощурился, внимательно вглядываясь в людей. Юра шарил глазами от одного лица к другому, пока не нашел его.

Высокий широкоплечий мужчина в черном плаще, полы которого были покрыты слоем летней пыли. Серые, как будто мышиные, волосы, бледная кожа, которая казалась прозрачной, и внимательный взгляд темных глаз, направленный на Юру. Парень отшатнулся, как обожженный. Через пару секунд он медленно подошел к окну и снова посмотрел вниз. Мужчина стоял там же, глядя на Юру и улыбаясь.

— Я привел к нам классного парня, знакомься. Зовут — кофеин.

В комнату вошел Глеб, держа в руках два белых пластиковых стаканчика, от которых поднимался молочный пар. Юра молча махнул ему рукой, подзывая к окну.

— Ты знаешь этого мужика? В наше окно пялится, не отворачивается.

Глеб оставил кофе на тумбочке и, осторожно выглянув, внимательно осмотрелся.

— Где?

— Слева, возле синих цветов.

— Ирисов?

— Тебе не плевать?

— Ну, во-первых, они фиолетовые, — Глеб сделал кислую мину. — А, во-вторых, там никого.

— Да как так, — возмутился парень. — Вон же!

— Стоп. — Охотник округлил глаза, медленно отстраняясь от окна ровно настолько, чтобы его не было видно снаружи. — Это не по твоей части, случаем?

— Моей части?

— Ну, штучки, которые только ты слышишь, или, — он изобразил пальцами волны, — видишь.

Юра этого не ожидал. Он не был готов опять столкнуться с чем-то подобным так быстро. Снова выглянул — мужчина стоял там же, не сдвинувшись ни на миллиметр, лишь улыбаться стал шире.

— Это что-то другое, — сказал он, нахмурившись. — Я спущусь.

— Что? Нет, стой, — Глеб преградил ему дорогу. — А план? А обсудить, взвесить за и против?

— Я просто поговорю с ним.

— С кем? Ты знаешь, кто или что это?

— Узнáю. — Юра пожал плечами.

— Блин, — закатил глаза Глеб. — Отставить, рядовой!

Юра замер скорее от неожиданности, чем из-за самого приказа. Теперь придется считаться со званиями, и до майора ему как до луны спиной вперед.

— Так, рядовой. — Глеб удивился, что его команда сработала. — Э-э-э… Это феникс там?

— Нет.

В этом он был уверен совершенно, внизу стоял кто-то иной. Он не чувствовал угрозы от этого мужчины, лишь нарастающую тревогу. Только никак не мог понять, чья тревога это была — его собственная или того мужчины? — и за кого кто-то из них тревожится.

— А кто тогда? Раз ты видишь, а я нет, — как раньше ты слышал, а я — нет, выходит, что феникс.

— Вот и выясню.

Юра легко обошел майора, но тот в два шага снова очутился перед ним, преграждая путь.

— Я не могу тебе этого позволить ни как старший по званию, ни как охотник, ни как красопетка.

— Пока ты… Чего, красопетка? — Юра мотнул головой. — Не отвечай. Короче, я бы уже спустился.

Оба (теперь уже) охотника смотрели друг на друга, ни один не желал отступать. Глеб хребтом чувствовал опасность. Краев не пытался скрыть раздражение из-за зря потерянного времени.

— Славно, тогда я составлю тебе компанию.

— Нет, Глеб. Чем ты поможешь?

— Оружием.

— В кого будешь стрелять? В розочки?

— Там ирисы.

— Да хоть черт голозадый, — закатил глаза Юра. — А с Мариной кто будет? Те бараны? — Он махнул рукой в сторону двери, за которой прапорщики увлеченно на все крыло рассказывали пошлые анекдоты.

— Хотя бы рацию возьми. — Глеб отступил на шаг вбок и протянул ему свою.

Юра взял аппарат и выбежал из комнаты. Он быстро миновал три лестничных пролета и выскочил на улицу. Минута ушла на то, чтобы сориентироваться: парадная дверь выходила на север, окна палаты Марины — на запад. Парень ринулся в нужном направлении, ловко петляя в потоке собравшихся обратно внутрь больных — часы посещения закончились, и те стекались к входу в больницу со всего парка.

За считаные секунды он добрался до нужного места, быстро найдя чуть заросшую сорняками клумбу с синими цветами. Только рядом никого не было. Он добежал ровно до того места, где стоял высокий мужчина в черном, и оглянулся.

В нос бил запах гнили, но не сильный. Будто что-то, являющееся источником вони, находилось тут всего мгновение назад. Юра крутился вокруг клумбы, внимательно осматривая все вокруг, пока, наконец, не напоролся на пару водянисто-белесых глаз.

Мужчина стоял в пятидесяти-шестидесяти метрах от него, за старым кирпичным забором, увенчанным острыми резными шпилями. Забор был выкрашен в бледно-персиковый цвет, почти скрывший кирпичную кладку. Мужчина чрезмерно высок — его голова выглядывала над забором, который с виду в высоту был два с половиной метра. Охотник нахмурился — человек (или кто там) не казался ему настолько высоким из окна. Не коротышкой, да, но точно не настолько.