— Все, хватит, — подцепив со столика маленький амулет в виде голубой капельки в серебристых оковах на длинной цепочке, я поскорее его надела и освобожденно выдохнула.

Моя внешность мгновенно изменилась почти до неузнаваемости. Теперь благодаря магии я стала такой, какой мечтала быть. Из зеркала на меня смотрела стройная, с почти подростковой фигурой и серебристо-белыми прямыми волосами девушка. Даже глаза изменились, став бледно-зелеными.

— И зачем тебе эта ледышка? — вздохнула Тариан. — В тебе есть огонь от отца, так зачем загонять его в нелепые рамки?

На самом деле разговор и мне, и тете казался бессмысленным, но иногда она пробовала меня в чем-то переубедить. Только в чем? Да и зачем? Меня ведь все устраивает, как есть.

Благодаря деду у меня есть этот амулет, что меняет внешность, и я могу чувствовать себя не бесправной полукровкой, а настоящей эллой. Сила Повелителя гарантировала, что никто и никогда не разглядит правду. Я могу выйти замуж здесь, жить при дворе и никто не посмотрит косо, не обзовет грубым словом.

Кроме семьи никто не знал, да и не мог знать, что я полукровка. Эту тайну старались скрывать даже Талиан и Мелиус, хоть и отвернулись от меня сразу после рождения. Отчиму я была прямым напоминанием измены супруги, а для Талиан — свидетельством позора.

Не знаю, чтобы со мной было, если бы не тетя. Она забрала меня из дома родителей, привезла в цитадель Повелителей. Дед принял меня, хоть эллы и не считают людей равными себе, но Алендор никогда ни делом, ни словом не подчеркивал мое происхождение.

Первые лет десять я жила в тишине и покое, покидая цитадель только с тетей и только через портал, минуя встречи с другими подданными Повелителя. Но это не выглядело и не было странным — так оберегали всех юных эллов. Другое дело, что никто из детей, которых я встречала, не желал видеть во мне ровню. Для них я была слишком неэлла, слишком человек. Слабая, неидеальная. Тогда-то и потребовался амулет, ставший для меня защитой, маской и моей опорой.

Казалось бы, получив ту внешность, которую хотела, я должна была на этом успокоиться, вести жизнь десятков и сотен благородных обитательниц Верхнего, но кровь во мне кипела, требуя ответов. Но никто не желал мне их дать. Мать раз за разом повторяла, что не желает даже вспоминать о существовании моего настоящего отца, а дед игнорировал все расспросы.

И тогда я занялась поисками сама. Тетя не одобряла мою затею, дед время от времени, когда до него доходили слухи, устраивал мне страшный отлуп с ездой по ушам, но я уже закусила удила и не желала останавливаться. А ведь передо мной лежала почти непосильная задача: разыскать мага огня в мире людей, с которым много лет назад свели пути-дороги мою мать.

Зато в поисках мне изрядно помогала настоящая внешность, уберегая семью Повелителя от ненужных скандалов и косых взглядов.

— Тетя, не смущай меня таким пристальным взглядом, — фыркнула я, оторвавшись от своих размышлений. — Это нервирует.

— Смущение — это когда два взгляда встречаются в замочной скважине, — отозвалась Тариан, вынимая прямо из воздуха халат и набрасывая мне на плечи. — Все остальное мелочи.

Расхохотавшись, я завязала пояс и вышла из ванной комнаты.

Да уж! В чем в чем, а в смущении Тариан понимает куда лучше меня. Младшая дочь Повелителя уже отпраздновала свою вторую сотню лет, но все еще отбрыкивалась от попыток Алендора подыскать ей спутника, напирая на то, что чувства должны быть взаимными. При этом поиски истинной любви не мешали тете время от времени заводить легкий романчик с кем-то из придворных. И если хоть десятая часть тех слухов о Тариан, что текла в мои уши в редкие визиты в цитадель, правда, то смущение на самом деле мелочь для моей тети.

— Алендор желает видеть нас завтра, — входя вслед за мной в комнату и располагаясь на софе, сообщила тетя.

Я поморщилась и плюхнулась в кресло напротив Тариан, буравя тетю недовольным взглядом.

— Да не смотри на меня так, — простонала элла и, поправив складки своего серебристого одеяния, устроилась поудобнее. — Я сама не знаю, что Повелителю потребовалось на этот раз.

Быстро перебрав в уме возможные варианты, я принялась перечислять, попутно отметая каждый:

— Он хочет что-то сообщить. Это не планируемый прием в честь кого-то, и так ясно, что там придется быть. Это не попытка наладить отношения с Мелиусом, отчим не принял меня за эти тридцать лет, и ему нет смысла как-то менять отношение сейчас. Это не попытка навязать тебе или мне брак.

— Пф! — фыркнула тетя. — Мне — бесполезно, тебе — еще рано.

— Тогда что?

— Кажется, отец собирается на Праздник Зимней Ночи в этот раз, — задумчиво постучав по губам пальцем, наконец промолвила Тариан. — Может… хочет видеть и нас там?

Теперь фыркнула я:

— С чего вдруг?

— Отец давно выстраивает мирные отношения с Нижним царством и его Повелителем, — пожала плечами тетя.

— Как и многие Повелители до него, — ехидно вымолвила я, сползая в кресле пониже. — Все это ровно до первой кровавой стычки между эллами и ситрами. А потом опять… все разойдутся по углам и будут дуться, как малые дети.

— Да уж, — хихикнула тетя. — Но пока это самый реальный вариант, Солин.

— Но Праздник только через несколько месяцев, — я недоверчиво покачала головой и вытянула ногу, подставляя босую ступню солнечному лучику, что ласковой белой кошкой устроился на мягком ковре. — И я не горю желанием даже на одну ночь отправляться в гости к ситрам.

Я картинно передернула плечами, будто в комнате на миг похолодало, умело скрывая настоящие эмоции.

— Я тебя понимаю, — вздохнула Тариан. — Эти… демоны!

Я неопределенно кивнула, оставив тете самой додумать мое мнение на счет своего высказывания.

Хоть я ни разу не поднимала эту тему и никогда не расспрашивала, но интуитивно чувствовала, что разговоры и повышенный интерес к демонам не вызовет одобрения ни у тети, ни, тем более, у старших братьев. Тариан относилась к ситрам с легким раздражением, предпочитая не думать об их существовании вовсе, а старшенькие сразу бы засыпали меня десятком вопросов на один мой.

В итоге о Нижнем царстве и о его обитателях я знала ровно столько, сколько выцеживала из разговоров окружающих. Большинство эллов откровенно ненавидели демонов и других обитателей Нижнего, многие боялись. Я за свою жизнь видела лишь одного демона, мельком, и не успела сформировать собственное мнение. Знала, что время от времени происходили стычки, угрожавшие спокойному сосуществованию всех обитателей нашего мира, но дед и Повелитель Нижнего царства пока умудрялись не уподобляться своим предкам и не устраивать резню. Вот только и настоящей дружбы ждать не приходилось, слишком уж глубоко пустила корни взаимная вражда.

Ни ситры в целом и ни демоны в частности не вызывали и у меня особой симпатии, но доставшееся явно от отца любопытство вынуждало с легкой завистью думать об извечных врагах эллов. Говорили, что демоны могут открывать проходы в другие миры, в то время как эллам это почти не подвластно. Упоминали, что демоны умеют принимать самые невероятные облики, а ведь я даже со своей внешностью не могла совладать. Шептались, что демоны безумные и страшные существа, этим лишь подогревая к ним интерес. А еще дед рассказывал, как выглядит Нижнее, и я с обидой осознавала, что вряд ли когда-нибудь увижу хмурые черные скалы, бескрайние равнины, две луны и черную цитадель Повелителей.

Обидно, но в Нижнее нельзя заглянуть на огонек, как в Срединное, из любопытства или в поисках отца.

Интересно, так ли холодна зима в Нижнем? Так ли силен ветер? Так ли жестоко солнце, выжигающее все в летний зной?

В Верхнем царстве царило бесконечное время на грани между весной и летом. Предки давно переделали мир под себя, магией исправив недостатки, и отправляясь в Срединное, к людям, я всякий раз поражалась тому, как быстро способна меняться там погода и как один сезон сменяет другой.

Сейчас в Срединном царило позднее лето, а значит, в мире ситров обосновалась осень, а за ней придет зима, которую я почти не видела, но которая иногда врывалась в мои сны…

— Опять ты замечталась, — окликнула меня Тариан и помахала ладонью, привлекая внимание. — Эй?

— Да, демоны, — пробормотала я и виновато улыбнулась, а после не менее виновато, с капелькой смирения, как пристало подданной Повелителя, добавила: — Но если Алендор потребует, мы будем вместе с ним на любом приеме и любом празднике.

— Я постараюсь любым способом вывернуться из этой удавки, — ответила тетя и самоуверенно ухмыльнулась.

Я предпочла промолчать. Если кто-то узнает, что хочу побывать в Нижнем, меня даже на шаг не подпустят к этому царству! Так уже было, когда я узнала, что мой отец вовсе не элл, а человек. Сколько бы меня не отвлекали от этой мысли, интереса я не растеряла, с упорством продолжая разыскивать огненных магов. И, несмотря на сотни неудач, не теряла надежды.