— Но…

— Значит так, — оборвал мое мычание элл, — я отряжу дюжину призрачных гончих, если тебя застукают среди людей, то…

— Доложат? — с надеждой предположила я.

— Нет, — без тени улыбки отрезал Повелитель, — покусают. Так что подумай дважды.

Я сглотнула и глубже вжалась в кресло. Если дед осуществит свою угрозу, то в Срединное на самом деле соваться опасно.

Призрачных гончих я видела всего раз и случайно. Эти созданные магией бездушные твари, невидимые для людей, могли летать, проходить сквозь преграды, просачиваясь туманом в крошечные щели, и преследовать жертву днями и неделями без остановки. Их челюсти не могли нанести весомый урон физической оболочке, но вот ауру кромсали в клочья. С моими невыдающимися способностями я после стычки с гончими даже порталом не смогу воспользоваться, чтобы домой добраться.

— Зачем же так жестоко? — тихо промямлила я.

— А как с тобой иначе? — раздражаясь, спросил дед. — Я десяток раз повторил? Повторил. Ты не слушаешь? Нет. Значит, пора вводить иные методы убеждения.

Я обернулась, ища поддержки у тети, но Тариан помалкивала и смотрела в сторону, явно стараясь не вмешиваться. Вредная!

— А теперь о деле, — сплетая и расплетая пальцы в замок, решительно произнес дед и посмотрел на эллу.

— Да, отец? — с понимающей улыбкой пробормотала блондинка.

— Как тебе известно, скоро состоится Праздник Зимней Ночи в Нижнем, — начал Повелитель и встал.

— Еще не очень скоро, — поправила деда Тариан.

— Я хотел обсудить все заранее, чтобы у тебя было время как следует обдумать мое… предложение, — пояснил Алендор. — Поэтому я сообщаю сейчас, что ты будешь сопровождать меня в этом визите.

Элла нервно дернула плечом и с горькой усмешкой спросила:

— Догадываюсь, что это не все?

— Тариан, ты самая амбициозная из моих детей и внуков, — немного издалека начал Повелитель, расхаживая вдоль стола и то и дело касаясь подушечками пальцев резной спинки кресла. — Талиан далеко до тебя. Мне жаль, что тебе, с твоими амбициями, приходится довольствоваться второй ролью и однажды стать всего лишь теткой очередного Повелителя.

— Значит, ты передашь трон Реву? — встряла я.

— Ну не твоему же отчиму, — фыркнула тетя. — Так что ты хочешь сказать, отец?

— Ты лучше многих — и даже Ревиуса! — понимаешь меня, поэтому, очень надеюсь, поможешь мне в одном деле, — сказал Алендор. — До передачи трона моему внуку пройдет еще много лет, а пока я должен делать все, чтобы эллы могли спокойно жить.

— Разве Повелитель ситров надумал как-то разрушить шаткий мир? — удивилась Тариан.

— Нет, но до меня доходят слухи, что еще несколько лет и Фарлеон освободит трон для старшего сына, — поделился Повелитель. — И если раньше все выглядело, как обычные слухи, то теперь я полностью уверен.

Я моргнула и на секунду выпала из беседы, обдумывая новость. Понятно, что тревожит деда. С Фарлеоном они как-то уживались, умудряясь сглаживать конфликты, но кто знает, как себя поведет молодой Повелитель.

— Мне мало что известно, — честно признал Алендор. — Удалось вызнать только то, что у Фарлеона два сына, старший, как и отец, темный демон. И характер у этого демона не из лучших. Так говорят.

— Неужели даже имени неизвестно? — усомнилась тетя.

— Известно, конечно, — отмахнулся Алендор. — Но лично меня интересует не старший, а младший из сыновей Повелителя.

Тариан тихо хмыкнула и вопросительно вздернула бровь:

— Отец, давай не ходить кругами.

— Хорошо, — кивнул дед. — Я хочу, чтобы на Празднике ты как можно ближе познакомилась с Зарионом. Не думаю, что тебя подпустят к старшему.

— Как можно ближе? — передразнила элла и недовольно кашлянула. — Ты хочешь, чтобы я прямо тем же вечером составила ему компанию в постели?

— Не перекручивай мои слова, — одернул дочь Повелитель. — Мне не нужно, чтобы ты затащила демона в постель…

— Для этого не обязательно наличие постели, — себе под нос пробормотала элла.

— Тари! Я лишь прошу попробовать как-то перетянуть Зариона на свою сторону. У нас вряд ли выйдет заручиться симпатией темного наследника, но младший неплохо умеет влиять на брата, как мне сказали.

Тетя недовольно поджала губы и с обидой промолвила:

— Я поняла.

— Тари…

— Просто ты просишь почти невозможное! — вскипела элла. — И ведь знаешь, что я терпеть не могу ситров.

Я вжалась в спинку кресла, опасаясь, что сейчас дорогие родственники устроят перебранку.

— Ты ненавидишь демонов, — с сочувствием произнес Повелитель.

— Я не ненавижу их, — призналась Тариан, немало меня удивив. — Я их боюсь.

В кабинете повисло тягостное молчание. Я старалась даже дышать через раз, чтобы не привлекать к себе внимание.

— Я попробую, — в конце концов решила блондинка и тяжело вздохнула.

— Тетя… — с сочувствием прошептала я и дотронулась до ее плеча, но элла резко отпрянула.

— Это ради блага эллов, — дед попытался сгладить неприятный разговор.

— Я знаю, — кивнула Тариан, поднимаясь, — но ты выбрал не самый приятный метод. Я сделаю все, что в моих силах.

— Не рассчитываю на большее, — примирительно улыбнулся Повелитель, целуя дочь в подставленную щеку.

— Мы пойдем, — сдержанно сказала элла, отступая от Алендора. — Соль!

Я быстро чмокнула деда в щеку и удрала вслед за тетей.

— Да что он себе придумал! — уже в коридоре, ничего и никого не видя, вскричала Тариан и совсем неженственно ударила кулаком в стену. От ее ладони осталась небольшая, но заметная вмятина, а на пол посыпалась каменная крошка. — Я?! Благородная элла! Дочь Повелителя! И такое?

— Тетя…

— Это бред! Просто бред! — Схватив за руку, женщина с невероятной силой и скоростью потащила меня по коридорам, не заботясь, как мы выглядим со стороны — явный признак, что Тариан очень расстроена.

— Тетя…

Элла, не сбавляя скорости, ухнула в портал, унося меня следом. Ойкнула, когда мои ноги с силой ударились о ступеньки перед домом, и я упала на колени. Отпустив мою руку, Тариан взлетела вверх и потоком силы распахнула перед собой двери.

— Вот же ж…

Поднявшись, я поковыляла внутрь, шипя и потирая ушибленные колени.

Где-то наверху громко хлопнула очередная дверь, а после что-то с грохотом обвалилось. Не удивлюсь, если тетя принялась разносить свои покои в клочья, избавляясь от раздражения.

— И лучше ее сейчас не трогать, — пробормотала я, почувствовав, как вздрогнул дом.

* * *

Тариан рывком распахнула двери сначала в спальню, а потом, уже оттуда, на балкон и в ванную. Пометавшись по комнатам, элла выскочила на балкон и замерла, позволяя едва ощутимому ветерку охладить пылающие злобой щеки.

— Алендор, отец, ты!.. — громко воскликнула женщина и топнула ногой. — Это просто!.. Просто!

Вернувшись в комнату, Тариан ворвалась в гардеробную, остервенело сорвала с себя одежду и, расцарапывая кожу, стащила с пальцев все кольца. Только избавившись от любых раздражающих предметов, распустила длинные светлые волосы и с ненавистью взглянула на свое отражение в высоком зеркале. А после, разозлившись еще больше, подхватила тонкую туфлю и каблуком разбила зеркало.

Успокоившись на этом, женщина отправилась в ванную. Там она долго валялась в горячей воде, окруженная приятной цветной пеной. Только полностью успокоившись, Тариан выбралась из воды и, насухо вытеревшись, облачилась в свободного покроя длинное одеяние. Последними вернула на пальцы свои кольца и, поколебавшись, вынула из шкатулки с украшениями кулон на длинной цепочке — маленькая золотая ящерка восседала на серебряной оправе, удерживая крепление для цепочки. В серебряных оковах скрывался самый обычный оранжевый топаз, но украшение нравилось Тариан из-за маленькой саламандры, настолько точно и изящно та была выполнена. Иногда элла порывалась оживить кусочек золота, но потом останавливалась, вспоминая, что настоящую жизнь в предметы способны вдыхать только демоны.

— И тут они! — вновь разозлилась блондинка и, обняв себя за плечи, устроилась на диване в спальне. — Нужно отдохнуть и подумать. Мне нужен хороший план.

* * *

Затаив дыхание, я медленно приложила ладонь к замку на двери, надеясь, что все сделаю правильно. В идеале хотелось попасть внутрь хранилища в академии магии и при этом не привлечь внимания. Обругав себя за нетерпение, я мысленно представила, как в скважину проникает невидимый универсальный ключ, а затем проворачивается, отпирая дверь.

Щелчок.

— Ура… — как можно тише прошептала я, быстро просачиваясь в хранилище.

Мне предстояло быстро, четко и бесшумно перерыть все записи о студентах и преподавателях. И сделать это до того, как кто-то меня обнаружит.

Закончив с размышлениями, я рванула к шкафам и поскорее выдернула с полки первый журнал с записями.

— Я должна его найти!.. Должна найти! Держись, папочка, я тебя вычислю.

На самом деле у меня были все основания надеяться на успех — академия магии в Зальциге осталась последней в моем списке. За эти годы я посетила их все, методично выписывая имена подходящих по возрасту огненных магов, а после посещая мужчин, чтобы раз за разом разочарованно уйти.