Демон, не подозревая о моих размышлениях, наклонился вперед, легонько сжал мои пальцы и задумался. Молчал он довольно долго, будто вслушиваясь во что-то, ведомое лишь ему одному.

— Огонь, — не спросил, констатировал он.

Я пожала плечами, давая знать, что не впечатлилась догадкой. Не такой уж большой у него был выбор.

— Значит, ищешь отца, — протянул Даманион как-то очень уж задумчиво. — А не думаешь, что он давно умер? Люди очень недолго живут.

— Такое могло произойти, но я надеюсь, что маг еще жив, — промямлила я, пытаясь вырвать пальцы из захвата темного.

У него была приятная, теплая и сухая ладонь. И это пугало больше, чем откровенные угрозы или демоническое обличье. Слишком сильно темный напоминал просто приятного и интересного мужчину, что никак не вязалось с моим представлением о наследнике Нижнего царства.

— Сколько тебе лет?

— Это еще один вопрос, — напомнила я. — Мы договаривались на один.

Темный рассмеялся и, отпустив мою ладонь, откинулся на спинку кресла.

— Если ответишь, то при новой встрече можешь рассчитывать на еще одну маленькую услугу от меня, — предложил он.

— Новой? — фыркнула я. — Честно говоря, я надеюсь, что это была единственная.

Вновь встречаться с темным мне не хотелось. Все же он демон. Темный демон. Они опасны. Сегодня Даманион добродушен и угощает вином, а завтра вздернет за волосы и вытрясет душу. Вот только… Кто гарантирует, что отказавшись отвечать, я не накликаю на себя неприятности?

— Тридцать, — со вздохом промямлила я.

— Почти ребенок, — заметил темный. — Теперь ясно, почему твои родные против прогулок по Срединному в одиночку.

— Мне их и в компании никто не разрешает, — ляпнула я, хоть и наказывала себе помалкивать.

Темный расхохотался, но никак мои слова не прокомментировал. Лишь поднял взглядом кувшин и до краев наполнил свой кубок, а мне так же взглядом пододвинул стакан, в который из другого кувшина налил что-то ярко-оранжевое. Я вопросительно вздернула бровь, ожидая пояснений.

— Маленькая ты еще, оказывается, — продолжая усмехаться, пояснил демон. — А потом твои родные обозлятся на меня еще и за то, что спаиваю. Мало того, что демон, мало того, что темный, так еще и вином угощаю. Ребенка.

Я фыркнула, но промолчала. На самом деле я уже давно не была маленькой, но в сравнении с ним — да, мелкая.

— Еще вопросы? Или все же… У меня есть дела.

— Да-да, — кивнул Даманион. — Сейчас я тебя отсюда выведу. У меня тоже много дел.

Интересно, каких? Лапать взрослых демонесс в Нижнем?

Мысленно выругавшись на себя за направление, которым ускакали мои мысли, я постаралась сохранить непринужденное выражение лица. Покривляться и высказать все, что думаю в адрес темного, я могу и дома, подальше от когтей и клыков разъяренного демона.

Даманион поднялся и протянул мне руку. На этот раз я без колебаний вложила свою ладонь в ладонь темного. Лишь спросила, задумчиво рассматривая храм:

— Нужно выйти?

— Зачем? — удивился он. — Для тьмы не существует преград. Куда желаешь попасть, маленькая полуэлла, ищущая отца?

Я фыркнула и назвала первый попавшийся город. Если я окажусь за пределами Зальцига, то гончие меня уже не поймают. Ну или не так быстро. Как раз успею вернуться домой.

Демон хмыкнул, сильнее сжал мои пальцы, и в тот же миг нас окутала чернота. Тьма подступила так внезапно, что я не успела даже вздохнуть. Темный потянул меня вперед, утаскивая еще глубже во мглу, и я ощутила, как на секунду замерло сердце, пропустив удар.

Переход закончился очень быстро. Я успела моргнуть и судорожно охнуть. Под моими ногами не вздрогнул пол, не шевельнулся воздух. Просто рассеялась тьма, а мы оказались на пустынной улице, окруженной домами из серого кирпича.

— Спасибо, — искренне пробормотала я и взглянула на демона.

Даманион слегка пожал плечами и отпустил мою руку.

— До следующей встречи, Солин, — прошептал он.

Я фыркнула и обиженно заявила:

— Не будет такого.

— А мне почему-то кажется, что мы еще обязательно встретимся, — очень уверенно прошептал этот гад и… исчез.

— Р-р-р! — сквозь зубы выдохнула я и топнула ногой.

Никто не любит, когда последнее слово в споре остается за собеседником. А темный не дал мне шанса, просто ушел.

ГЛАВА 4

Даман с полуулыбкой проводил девушку взглядом сквозь полог невидимости, прищурился, как сытый кот, а после негромко усмехнулся. Он мог мгновенно открыть портал, но демону захотелось подольше побыть рядом с полуэллой. Ради этого желания он и устроил показательный призыв тьмы. И теперь демон чувствовал возмущение силы, но темный проигнорировал ледяное покалывание в висках. Как и всегда, когда тьма не желала признавать, кто из них двоих главный.

Демон вновь улыбнулся и открыл портал обратно в храм. Там он сел в кресло и наполнил бокал. Следовало вернуться домой, но сейчас Даманион был не готов встречаться с кем-либо из сородичей — слишком явными ему казались собственные эмоции.

— Интересно, — сам себе сказал темный и отбросил капюшон.

Он почувствовал постороннего в храме, как только девушка дотронулась до алтарного камня. Как и многие его темные соплеменники, Даман когда-то сделал привязку к храмам, но среди немногочисленных сохранившихся строений в Срединном этот маленьких храм был единственным, завязанным только на одного демона. И теперь внезапная гостья стала лишь его, Дамана, маленькой тайной. Личным и неделимым ни с кем событием.

А ведь открывая портал в Зальциг, темным собирался быстро расправиться со взломщиком и вернуться к своим делам, но… Взломщиком оказалась хорошенькая и очень необычная девчонка.

— Красивая, — констатировал Даманион.

Да, красивая. Но было в ней и то, что отличало от десятков и сотен еще более красивых женщин, которых демон встречал за свою жизнь. Солин оказалась милой, совершенно нежеманной. Девушка не пользовалась своей внешностью, не пыталась запугивать, не пыталась как-то манипулировать. И она почти его не боялась. Лишь услышав имя, во взгляде девушки мелькнуло что-то вроде ужаса, но она быстро взяла себя в руки.

А еще она оказалась забавной. Она не пыталась шутить, но смешила Дамана своим поведением.

— Да, именно забавная, — кивнул своим мыслям демон.

Солин оказалась первой за очень многие годы, кто вызвал у темного искреннюю улыбку. Не злобную усмешку и не прописанную этикетом маску на лице, а спокойную улыбку более опытного и сильного, которого забавляет собеседник. Не вызывает жалость или чувство превосходства, а просто развлекает.

— Такие создания существуют как раз для того, чтобы делать чью-то жизнь интереснее и занимательнее. И мы еще столкнемся… Я в этом уверен.

* * *

Тариан хмуро оглядела улицу в щель между шторками на окне экипажа и требовательно стукнула в крышу. Кучер без возражений съехал на ближайшую обочину, как раз напротив белоснежного особняка, скрытого за забором и темными лапами густо высаженных елей.

Обычно этот дом элле нравился, но сегодня настроение Тариан оставляло желать лучшего. Женщина долго раздумывала над визитом и пересилила себя.

«Лучше сделать это и не вызывать после вопросов», — подумала она, пересыпая в ладонь кучера мелкие монетки.

Морок Тариан наложила на совесть, так что сейчас возница видел перед собой чем-то расстроенного мужчину средних лет, а не очень красивую блондинку, которую не портил даже безразмерный плащ грязно-зеленого цвета.

Пройдя к калитке, Тариан огляделась и только после этого двинулась вперед. Плащ развевался, полы разлетались, светлея. К дому элла подошла в легкой серебристо-серой накидке, из-под которой выглядывало белое одеяние свободного покроя.

— Милая!

Высокий беловолосый элл открыл дверь раньше, чем женщина успела постучать. Оглядев Тариан с головы до ног, мужчина улыбнулся и протянул элле руки.

— Здравствуй, Эрдаус, — устало улыбнулась блондинка и позволила себя обнять.

С эллом Тариан приходилось встречаться вне Верхнего, где их мог отследить Алендор. Женщине не хотелось, чтобы Повелитель отчитывал ее за связь с женатым мужчиной.

С Эрдаусом Тариан виделась время от времени, не испытывая ни угрызений совести, ни ревности. Они с эллом были почти друзья. Друзья, что дарят друг другу несколько приятных часов взаимной нежности время от времени. И все это без обязательств, с сохранением в секрете.

— Я рад, что ты пришла, — нежно пробормотал элл и крепче прижал Тариан к себе. — Я скучал…

Тариан никогда не задумывалась над тем, насколько искренны слова Эрдауса. Но теперь ей захотелось почувствовать его поддержку и заботу.

— Я так устала, Эрд, — слабо улыбнулась она и положила голову мужчине на плечо.

— Повелитель? — догадался элл и понимающе похлопал Тариан по спине. — Все будет хорошо, милая.

— Я надеюсь…

— Расскажешь? Тебе станет легче, — предложил элл и повел женщину в большую гостиную, где на ковре напротив стеклянных дверей в сад уже были расставлены закуски и напитки.

Тариан покачала головой и, сбросив накидку, растянулась на ворохе подушек. Эрд не стал расспрашивать. Элл молча наполнил бокал вишневым соком и положил на крошечное блюдце ломтик мятного пирога. Благодарно приняв угощение, Тариан помолчала секунду, глядя на яркие краски в саду, а после призналась: