— Эрд, я думаю, что нам придется прекратить встречи.

Элл печально взглянул на Тариан и понимающе улыбнулся, а ей захотелось расплакаться.

— Не хочешь поделиться? — осторожно уточнил Эрдаус. — Надеюсь, я все равно остаюсь тебе другом?

Тариан потянулась к мужчине и вложила в поцелуй всю свою благодарность и искреннюю симпатию, а после счастливо растворилась в нежных прикосновениях элла, пытаясь запомнить каждое мгновение.

Она могла не расставаться с Эрдом, все еще поддерживать связь с ним, но, пусть между ними никогда не было ничего слишком серьезного и никто из них ничего не обещал, элле не хотелось обманывать любовника. Хотя бы с ним и с собой Риан хотелось остаться честной.

— Спасибо, — прислонившись к плечу Эрда, тихо произнесла женщина несколько минут спустя. — Я искренне завидую твоей жене.

Элл промолчал. И он, и она редко касались темы несвободного состояния Эрдауса. Обоих это устраивало, и никто из них не собирался как-то менять свою жизнь.

— Не за что, — мужчина невесомо погладил Тариан по щеке. — Я буду помнить тебя и всегда испытывать симпатию. И ты всегда можешь рассчитывать на меня, как на друга.

Тариан не выдержала и всхлипнула. Злость ушла, ушла и печаль. Остался только покой и благодарность. Элла улыбнулась и смахнула выступившие слезы.

— Я очень благодарна тебе, — прошептала она. — Ни в одном из миров нет мужчины, кто понимал бы меня лучше.

— Тебе все равно нужно иное, знаешь? — с усмешкой пробормотал Эрд. — Тебе нужен сильный, ревнивый… Собственник. Тот, кто захочет прижать тебя к себе, чтобы слышать, как стучит твое сердце, и черпать в этом силы. Тот, кто будет любить тебя. Тот, кто никогда не отпустит. И кого ты сама не отпустишь.

Тариан усмехнулась и лукаво глянула на собеседника:

— Думаешь, такой индивидуум существует?

— Где-то обязательно есть, — уверенно отозвался элл и улыбнулся.

Тариан покачала головой и вновь прижалась к Эрду. Она жила не первое десятилетие, но пока не встретила никого, даже отдаленно подходящего под озвученную эллом характеристику.

«А может такого элла нет? — спросила себя женщина и тут же ответила: — В любом случае сейчас меня должен волновать вовсе не какой-то эфемерный элл, а вполне живой демон».

Покидая дом, Тариан то улыбалась, то печально вздыхала. И радовалась, что волна злости к отцу постепенно выветрилась.

Выйдя за ворота, элла скрыла свой истинный облик за отводящими взгляд чарами и неторопливо побрела по улице. Возвращаться в Верхнее ей пока не хотелось. Тянуло подумать и уложить по полочкам происходящее.

— Забавно! Столько лет я легко заводила интрижки и так же легко их разрывала, а теперь, стоило отцу попросить специально… Да и не заставляет никто настолько близко сходиться с этим демоном. А мне не по себе, — элла расхохоталась и прижала ладони к лицу, чтобы заглушить звук.

И тут же обиженно взвыла, когда ее кто-то толкнул.

— Эй!

Тариан огляделась и зло уставилась на высоченного светловолосого парня, пролетевшего мимо, как выпущенный из пращи камень.

— Стой! — взвыла элла. — Стой! Что за наглость?

Она бы и дальше продолжала окликать молодого человека, но раздавшийся шум и лай собак заглушил даже собственный голос эллы. Повернув голову, Тариан ошалело уставилась на мчавшуюся по улице свору полупрозрачных тварей. Монстры походили на помесь медведей и волков, но крупнее любого из этих зверей по меньшей мере вдвое.

Не выдержав зрелища, Тариан громко закричала, интуитивно сознавая, что ее эти создания не обогнут, как огибали обычных людей. Это для обитателей Срединного мира подобные монстры не видимы, но не для нее.

— Поднимайся! — рявкнул кто-то на эллу и вздернул ее на ноги. — Быстрее!

Пытаясь заглушить крик и унять панику, элла позволила сбившему ее незнакомцу схватить себя за локоть и потащить на какой-то невероятной скорости вниз по улице.

Они неслись так быстро, что Тариан не успевала ни думать, ни смотреть по сторонам, ни, тем более, разглядывать своего внезапного спасителя и причину опасности. А незнакомец, не оглядываясь и не расшаркиваясь на лишнее слова, ловко лавировал по улочкам, путая следы как заяц. В какой-то момент он нырнул в переулок, затащил туда же эллу и, прижав Тариан к стене, прикрыл их обоих каким-то щитом. Мгновение спустя призрачная волна прокатилась мимо, дохнуло холодом и смрадом, будто из раскрытой могилы.

— Ох-х… — выдохнула Тариан.

Несколько секунд она не двигалась, стояла и лишь глубоко дышала. Облегчение оказалось такой силы, что Тариан не заметила ни того, что она в темном переулке, ни того, что к холодной кирпичной стене ее прижимает какой-то совершенно незнакомый человек. Какая разница? Зато она жива!

Когда Тариан удалось справиться с первой волной запоздало накрывшего ужаса, она открыла глаза и взглянула на того, кто продолжал крепко прижимать ее к стене, почти впечатав в нее сильным телом.

Блондин смотрел в просвет между домами, напряженно ожидая возвращения опасности. Дышал он довольно спокойно, словно быстрый бег его почти не вымотал. Тариан отметила и ширину плеч, и рост, и идеальные черты точеного профиля, а когда незнакомец повернулся и глянул на нее близко-близко, охнула, заглянув в холодные голубые глаза. И сглотнула. Но вовсе не от того, что ее поразила внешность незнакомца, а от того, что запоздало почувствовала, кто перед ней.

— Демон… — прошептала она тихо и завопила.

Блондин беззвучно ругнулся, от его бровей, наискосок пересекая лоб, проступили по три шишички-рога, а четвертая, более крупная пара запуталась в светлых волосах. Еще раз выругавшись и оглядевшись, демон крепче вжал эллу в стену и ухватил ее за запястья, пресекая попытки себя ударить. А когда Тариан попыталась заехать ему коленом, незнакомец вздернул эллу за запястья вверх, поднимая над землей, и опять плотно прижал и к стене, и к себе.

— Заткнись! — рявкнул он. — Не собираюсь я ничего тебе делать!

Но Тариан его не услышала. Элла таращилась на частичную трансформацию демона и дрожала всем телом, напрочь забыв о магических способностях. Не выдержав идущего ему прямо в лицо звука, демон зашипел и закрыл элле рот единственным доступным в такой ситуации образом.

Тариан замерла, не понимая, что происходит, а когда до эллы дошло, что ее самым нахальным образом целуют, она начала дергаться и пинаться. Но демон оказался намного сильнее. Он плотно прижал эллу к стене и легко пресек все попытки Тариан вырваться.

Несколько секунд элла металась, пыталась вывернуться или оттолкнуть блондина, а потом собрала всю волю в кулак и попыталась вернуть себе присутствие духа. Даже расслабилась немного. И демон это почувствовал, отодвинулся.

— Будешь дальше орать? — вздернул он бровь.

— Да! — прошипела Тариан.

— Ладно, — хмыкнул демон и вновь накрыл губы эллы своими.

Но теперь, немного успокоившись, Тариан могла оценить поцелуй, участницей которого она стала против собственной воли.

«Хм…» — только и подумала Риан, прислушиваясь к ощущениям.

На миг она забыла, где находится и с кем, просто наслаждаясь приятными ощущениями. Удовольствие искорками проскальзывало вниз по затылку, приятной волной омывая тело, делая эллу легкой, как перышко, и жаром обдавая ноги.

«Ох-х-х», — про себя выдохнула Тариан, раз не могла сделать это вслух, и осторожно ответила на поцелуй.

Демон на секунду замер, перестав неторопливо изучать губы эллы, а потом широкой ладонью обхватил ее затылок и жадно притянул Тариан еще ближе. Опешив от такого напора и властности, женщина охнула демону прямо в рот, но не сделала попытки отстраниться. Наоборот. Потянулась и обвила шею демона руками, а когда он подхватил ее второй рукой под пятую точку, без раздумий и сомнений обвила талию незнакомца ногами.

Поцелуй стал глубже. Внезапный порыв затопил мозг Тариан волной, выметая любые мысли и сомнения. Осталось лишь что-то жаркое и безумное, требующее продолжения.

— Ох… — демон внезапно замер на секунду, скользнул языком по уголку ее губ и чуть отодвинулся, рассматривая Тариан. — Чтоб тебя…

Она ошалело таращилась на него в ответ, осознавая, что мгновение назад исступленно целовалась с демоном. Врагом.

— Элла… — запоздало констатировал демон, и Тариан напряглась, ожидая эмоций блондина.

Он не поморщился, как она ждала, а лишь как-то удивленно и недоверчиво улыбнулся, а после отпустил Тариан и отступил на шаг.

— Да, элла, — тихо подтвердила женщина, не зная, что еще сказать. Нужные слова в голову не приходили, только и оставалось, что рассматривать незнакомца, отмечая детали, ведь бежать уже все равно поздно.

Демон выглядел моложе, чем она предположила вначале. Внешний вид демонов, как и эллов, всегда отражал их внутренние ощущения. По меркам людей этот конкретный демон выглядел едва ли на двадцать. Тариан поморщилась, для себя она давно выбрала более взрослую ипостась.

«Мало того, что он демон, мало того, что я с ним целовалась, так еще сейчас окажется, что он намного меня моложе», — подумала элла.

— Что делать будем? — спросил демон, не подозревая о ее размышлениях.

— Просто разойдемся каждый в свою сторону? — предложила элла, пытаясь подавить вызванные блондином эмоции.