«А потом? — поскребся внутри неприятный голосок. — И потом ведь не скажешь».

«Не скажу, — призналась я себе честно. — Не хочу, чтобы люди, которые видели меня нынешнюю, после сравнивали. Так что отстань. Я не буду ни о чем думать. К тому же… Нет причин. Кто на меня такую позарится?»

— Василиса, — позвал Кир.

— А?

— Раз до вечера нам велено «отдыхать и набираться сил», то чем хочешь заняться? — спросил блондин.

Я призадумалась, продолжая рассматривать наряды.

— А никто не захочет встретиться со мной до ужина в кругу семьи? — уточнила с сомнением.

— Могут попытаться, но именно поэтому лучше тебе не пересекаться с кем-либо из родни Мирослава.

— Думаешь, станут допрашивать? — сообразила я.

— Скорее всего, — отозвался Кощеев. Его голос то приближался, то становился едва слышным — чаровник передвигался по своей горнице. — Я немного знаком с матушкой Мира и одной из его тетушек. К тому же при бабушке Ярового до сих пор живет нянюшка Агафья, которая снится Миру в страшных снах. С ними один на один лучше не оставаться.

— И что предлагаешь? — спросила с надеждой. — Я, конечно, могу выдержать какое-то время, но не полноценный допрос.

— Можно по окрестностям прогуляться, — предложил зельевар.

— О! Это можно! — тут же согласилась я.

ГЛАВА 4

Кир и сам не мог себе ответить, что им двигало, когда он позвал Василису погулять среди местных достопримечательностей. Изначально ничего подобного в его планы не входило. Надумав ехать с Веселовой и Яровым, чаровник собирался наблюдать за событиями только в самые ответственные и важные моменты. Ему совершенно не хотелось, чтобы Мира и Васю вывели на чистую воду. Но прямо сейчас он выходил за рамки придуманной им самим роли.

— И что ты творишь? — спросил себя Кощеев, переодеваясь.

Он собирался использовать эту неделю для отдыха, а отдыхать Кирилл предпочитал горизонтально и с каким-нибудь интересным романом или справочником. Да и в целом прогуляться на Поле Силы, в Древний Лес или к Молодильному Озеру он был не прочь, но исключительно в исследовательских целях. А теперь намерился вести в одно из этих мест девушку.

— При ней ведь не поползаешь по земле, выискивая редкий корешок.

— А? — отозвалась из-за стенки Василиса. — Ты что-то сказал?

— Нет, ничего, — отмахнулся Кирилл и усмехнулся своим нелепым попыткам разобраться в себе. Что-то давно он не занимался самоедством. Кажется, с тех пор, когда в последний раз у него наметилось что-то похожее на отношения.

Первым делом они решили направиться в Древний Лес. Он был ближе всего к владениям Яровых, и чаровникам могло хватить несколько часов на то, чтобы наведаться к опушке, погулять немного по самым хоженым тропкам, а потом вернуться назад как раз к моменту, когда уже необходимо собираться на предстоящий ужин в совсем не тесном и не семейном кругу.

О последнем они узнали от слуги, показавшего дорогу к домику. Как выяснилось, изначально на сбор должны были явиться только родственники, но потом сам глава семейства пригласил кого-то из знакомых, тетушки притащили с собой воспитанниц и воспитанников, родители Мирослава заявились с коллегами. В итоге небольшое, в общем-то, мероприятие превратилось в пир горой.

Прямо сейчас слуги и старшие представительницы семейства занимались подготовкой предстоящего приветственного банкета, успевая не только раздавать приказы, творить чары и попивать успокоительные настойки, но и бурно сплетничать.

Останься Вася в домике до начала мероприятия, ее обязательно или сманили бы в тесный дамский круг, или нагрянули бы к ней с расспросами, решив, что стол обойдется без пары-тройки блюд, раз внук-сын-племянник привел в дом невесту.

Когда Василиса вышла из домика к поджидавшему ее Кириллу, чаровник невольно похвалил ее за предусмотрительность. Хоть поездка предполагала всего лишь знакомство с родителями и несколько дней в кругу родни Мирослава во вполне комфортных условиях, девушка прихватила с собой удобные вещи, подходящие для прогулки в лес.

— А если бы пришлось удирать от родни твоего Ярового? — с усмешкой пояснила свою предусмотрительность Вася. — Ничего нельзя знать заранее, но можно предположить наиболее вероятные сценарии. — Василиса потопала по выложенной плоскими камешками дорожке ногой в ботинке на довольно толстой подошве. — Если вдруг что случится и меня захотят порвать на кусочки так, что ни мертвой, ни живой водой не залечить, я хочу иметь шанс унести свои конечности подальше без особых последствий.

Больше ничего пояснять девушка не стала, но Кирилл с интересом покосился на небольшой рюкзак, болтавшийся у кудесницы за спиной. Если она в любой момент — и даже сейчас! — готова спасаться с места действия, то у нее там должны быть кошелек, телефон, аптечка, бутылка воды и что-нибудь еще на всякий случай.

Хмыкнув собственным догадкам, зельевар кивнул на одну из дорожек, которая, как он знал, изучив карту заранее, вела к калитке, выходящей к широкому полю, лежащему между лесом и владениями Яровых.

Ни о какой дикой природе или глухомани речь не шла. Древний Лес считался весьма популярной достопримечательностью, так что, выйдя за калитку, молодые люди ступили на деревянную дорогу. Старенькую, чуть подпорченную временем и частыми дождями, но вполне удобную. Эта дорога огибала поле, в одном повороте почти упираясь в шоссе. Через поле по прямой было бы быстрее, но, нарушая всю таинственность и загадочность, поле рядом с Древним Лесом не пугало своими зарослями диких трав, кустами или пасущимися на нем опасными мифическими созданиями. Это было самое обычное кукурузное поле, освещенное послеполуденным солнышком.

Лес тоже не казался чем-то таинственным и таким уж древним. Деревянная дорога упиралась в его опушку, в своей конечной точке перегороженная вполне обычной конструкцией, закрепленной от нарушителей-автомобилистов цепями и замками. По одну сторону от дороги высился старательно нарисованный на деревянной доске предупреждающий знак, запрещающий въезд на любом виде транспорта. А по другую — целый свод правил, составленный, судя по всему, лично хранителями Древнего Леса.

— Не пить, не курить, костры не жечь, не разорять норы и гнезда, не сквернословить, — прочитала Василиса первые строки, а потом быстро опустила взгляд к последнему пункту: — Если желаете войти, не заплутать и выйти, то…

Под деревянным щитом, расписанным печатными буквами, был закреплен небольшой железный сундучок со щелкой на боку. Именно на него и указывала стрелка, нарисованная в конце незаконченной фразы, а символ безапелляционно давал знать, что подношения лесовики любят вполне обычные — хрустящие и обитающие в бумажнике.

— Совсем осовременились, — фыркнул Кирилл, последний раз посещавший незнакомые леса подростком.

Но несколько купюр в сундук сунул, отмахнувшись от попыток проделать тоже самое Василисой.

* * *

За совершенно инородным для этого места шлагбаумом начиналась неширокая поляна, от которой в разные стороны в заросли уходили тропы. Я побоялась увидеть возле каждой из них указатели направлений, то на поляне связь с современным миром заканчивалась. Ни скошенной травы, ни высаженных под линейку деревьев. С самых первых метров становилось ясно, что мы вошли под сень настоящего леса, который стоит здесь сотни, а может и тысячи лет.

— С этим местом связано множество легенд, — сказал Кир, задумчиво посматривая то на одну, то на другую тропку. Все они выглядели похоже — через десяток шагов над головой смыкались кроны деревьев, отбрасывая густую тень, за которой едва получалось хоть что-то рассмотреть. — Будто бы именно здесь поселился Велес, сбежав от наказания. И именно здесь проходит граница между явью и навью.

Я тоже слышала подобные рассказы, но знала, что никто так и не смог подтвердить правдивость предположений. Даже местные лесовики были лишь потомками древних хранителей, а потому не смогли бы ответить на вопрос об истории Древнего Леса.

— Ну уж заложных покойников мы здесь точно не встретим, — с усмешкой сказала я, вставая в центр полянки. — А раз так…

Закрыв глаза, я стала быстро крутиться на месте, желая потерять ориентацию в пространстве.

Если уж хочется сказки и приключений, то нужно их себе создать!

Когда я остановилась, то оказалась лицом к правой тропе. Она выглядела ни лучше, ни хуже других, так что выбором я осталась довольна и решительно двинулась вперед.

— Выбор сделан, — шепнула себе под нос, ступая на тропу. — Интересно, что ждет впереди.

Ничего особенного не ожидала. Все же мы не в какой-то глуши, а лес не похож на нечто мрачное и дикое. Да и лесовики в нем обитают, так что вряд ли есть хоть мизерный шанс столкнуться с чем-то неприятным или опасным — хранители не терпят на своей земле постороннюю нечисть и строго следят за всеми обитателями своих владений.

Но в душе все же притаилась крохотная надежда на приключение. Если уж выбралась из города, то хочется хоть что-то необычное испытать.

Тропа плавно петляла между деревьями, огибала небольшие валуны, кусты и особо высокие заросли травы. Эти дорожки явно проложили и поддерживали лесовики, следуя своей собственной, совершенно нечеловеческой логике. Я обернулась, собираясь поделиться наблюдением с Кощеевым, но чаровника позади не оказалось.