— Эй… — похолодев, тихо позвала я.

Где-то невдалеке довольно перекликались птицы, ветер чуть шевелил густую листву на деревьях, а в траве деловито стрекотали кузнечики. Кирилла видно не было.

Сглотнув, я на миг сжалась, а потом встряхнулась, избавляясь от нелепого страха, и направилась назад.

— Лесовики не могли над нами подшутить и разделить, запутав тропу, — уверенно сказала себе, окончательно успокаиваясь.

И пусть кроны сомкнулись над головой, погружая все вокруг в мягкий сумрак, ничего мрачного и пугающего я не заметила. Если не накручивать себя и не давать волю фантазии, то и не страшно совсем.

— Чтоб тебя… — искренне выдохнула я, вскоре обнаружив чаровника чуть в стороне от тропы. Чем-то увлеченный, Кир влез в заросли так, что из кустов торчал только зад чаровника. — Эй! Что такое?

Осмотрев травы перед собой и убедившись, что ничего и никого не потревожу, я полезла к кустам, заинтригованная действиями Кощеева.

— В чем дело? Что ты тут нашел? — спросила, раздвигая ветки и с головой ныряя в кусты.

— Ой, прости, — заметив меня, смутился Кирилл, на миг отдернув руку, а после продолжив с профессиональной осторожностью разгребать траву, корни и землю вокруг невысокого растения.

— Что это? — уточнила и наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть как следует. В травах я не разбиралась, но, как и все, знала самые известные.

Кощеев, не прерывая своего занятия, тихо ответил:

— Сон-трава. Прости, душа моя, я отвлекся.

— Да ничего, — отмахнулась я, ни капельки не расстроившись, что вместо исследования леса мы застряли в кустах. — Помочь?

Чаровник изумленно покосился на меня, но потом кивнул и уточнил:

— Есть платок?

— Ну… — задумалась я, скидывая рюкзак. — Не платок, но упаковка бумажных салфеток. Подойдет?

Вскоре зельевар извлек из земли продолговатый корень, немного похожий то ли на светлую морковку, то ли на корень хрена, но весь скрюченный, изогнутый, будто завязанный узлом. Отряхнув землю и рассмотрев добычу, чаровник бережно завернул сон-траву в несколько салфеток и сунул в карман ветровки.

— Как ты узнал, что именно здесь стоит искать? — не без восхищения спросила я, пока мы выбирались обратно на тропинку.

Кирилл не ответил, но по лицу я сообразила, что вопрос для него коварный. Узнать правду захотелось еще больше, но я смирненько мысленно прихлопнула рот и предложила:

— Так все же прогуляемся, пока есть время?

* * *

Травы в лесу чаровники не собирали уже очень и очень давно. Отпала необходимость. У самого Кирилла на верхнем этаже загородного дома и в саду вокруг него произрастало все, что требовалось для любого известного рецепта. Даже редкая и запрещенная флора.

Именно поэтому зельевар не меньше Василисы удивился, когда сообразил, что неосознанно полез в кусты, заметив знакомое свечение. Увидеть это свечение могли очень немногие. В семье Кощеевых это умение передавалось по крови и о нем предпочитали помалкивать. Да и требовалось сосредоточиться, чтобы начать видеть, а в лесу это произошло само собой.

— Да, давай погуляем, — согласился Кощеев, сжав в кармане находку. Ситуация ему не очень нравилась, но пока не было причин пугать спутницу.

Вернувшись на тропинку, Кирилл внимательно осмотрелся, но не заметил больше ничего странного. Хоть, чем дальше они шли, тем гуще росли деревья, закрывая солнечный свет, от чего создавалось впечатление, что они бредут по лесу поздним вечером, но ни пронизывающего ветра, ни поблекших красок чаровник не заметил.

— В чем дело? — насторожилась девушка, обернувшись к нему. — У тебя странный вид.

Кир не спешил с ответом. Обогнув девушку, он направился вперед по тропинке.

А та все петляла и петляла среди деревьев. Шагая вперед, Кирилл и Вася не встречали ни полянок, ни какую-нибудь достаточно крупную живность. И пусть птицы то и дело начинали петь, но их голоса раздавались где-то вдалеке и не долетали до людей эхом.

— Сумрачно как-то и прохладно, — пробормотала Василиса, идя за чаровником. — Давненько я по лесам не гуляла.

— Увлекаешься подобными прогулками? — желая разбавить тишину, поддержал разговор Кир.

— Как и у любой семьи, у меня есть родня в сельской местности, — пояснила девушка. — А если выехать подальше от города, то лес сыскать очень просто. Но наш не такой… Поменьше. И в центре озеро. А тут… мрачненько. Мрачнее, чем ожидаешь. Да и где лесовики?

Этот вопрос Кощеева тоже волновал. Хоть рядом с Древним Лесом и жила семья Яровых, но вряд ли местные хранители были так уж избалованы вниманием чаровников, что не вышли к гостям.

— Сам не знаю, — со вздохом признался Кощеев. — И вообще… мне здесь не нравится.

— Почему? — уточнила девушка.

В задумчивости пройдя еще десяток метров, Кир обернулся, собираясь ответить, и с шипением выругался.

Позади него все еще стояла Василиса… Только теперь у нее были глаза насыщенного зеленого цвета.

— Хм… Добрый день, — вежливо поздоровался чаровник. — Господин хранитель, а вы не видели гражданку Василису Веселову? Такая бледная моль роду человеческого. Забавная. Милая. Вы на нее почему-то очень похожи.

Стоящая позади него девушка пару раз моргнула, а потом довольно хихикнула, неестественно искривив Васины губы.

— Когда вы успели ее подменить? — прищурившись, уточнил Кощеев. — Несколько секунд назад? Не раньше ведь.

Зельевар внимательно осмотрелся. Лес выглядел так же, как и прежде. Разве что в нем внезапно чуть посветлело.

— Умный какой, — голосом Васи сказал лесовик, принимая иной облик — высокого существа, будто слепленного из корявых палок, глины, птичьих гнезд и сухой травы. — Сразу заметил.

Кирилл промолчал.

— Верните девушку, пожалуйста, — попросил чаровник. — Это не по правилам. Мы принесли подношение.

— А это не я, — ответил лесовик и захихикал — будто сова заухала. — Она сама не на ту тропку свернула.

Кирилл недовольно покачал головой. Именно эта привычка малого народа игнорировать договоренности, обманывать и зло шутить не позволяла чаровникам жить с ними в мире. Проказничая, эти существа ни на секунду не ощущали свою вину перед жертвой. Хроники пестрели подробными рассказами о похождениях малого народа. Чаровники активно пытались призвать собратьев к ответу, но те не поддавались, а то и вовсе еще больше обижались на людей.

— А второй хранитель где? — спросил Кощеев, возвращаясь по тропинке и присматриваясь. — Это его проделки?

— Нет, — прозвучало где-то рядышком, и из кустов, хмуро шевеля пучками травы над ярко-зелеными глазами, вылез еще один лесовик. — Дочка шалит.

Кирилл моргнул, перевел взгляд с одного лесовика на другого, а потом уточнил:

— Так вы не просто мирные соседи по лесу, а супруги?

Хранители молча уставились на блондина, но они не были людьми, а потому их взгляды остались для зельевара нерасшифрованными.

— И куда ваша… дочь утащила Васю? — спросил Кощеев, уже зная ответ.

— К тетушке, — с тоской ответил второй лесовик, похоже, являющийся более мирным и дружелюбным.

— А тетушка у нас?.. — напрягся Кир, еще больше подозревая нехорошее.

— Хозяюшка, — хором ответили хранители Древнего Леса.

Зельевар тихо цокнул языком и шагнул вперед, вынуждая лесовиков расступиться.

— Прогулялись в лесок, называется, — выдохнул он, наконец найдя место, где тропка совсем немного переливалась и двоилась.

Ни сам Кир, ни те, кто мог подобное, не сумели бы толком описать это свечение. Какого-то конкретного цвета у него не было. В реальном мире просто не нашлось бы чего-то похожего.

Стоило не просто переступить свечение, а войти в него — и лес неуловимо изменился. Поблек, как выцветшая фотография. Он все еще казался наполненным жизнью. Звуками и запахами. Но Кирилл знал, что это ему чудится. Навь — иной мир, мир мертвый.

— Выходит… это правда, — хмыкнул Кир, осматриваясь. — И Яровые живут здесь не по случайному совпадению. Просто потомки богатырей все еще хранят эту сторону. Интересненько.

Нави Кощеев не боялся. Пусть этот мир и считался опасным, но, как и реальный, он сильно изменился с течением времени. Кирилл много раз здесь бывал, но в основном по работе, ведь почти все волшебные травы росли как раз в мире мертвых. А его предки много лет назад построили родовые владения там, где наблюдался разрыв в ткани реальности, что позволяло на постоянной основе возделывать клочок земли нави для собственных целей. Но с хранителями этой стороны и уж тем более хранительницами границы между мирами Кириллу сталкиваться не приходилось.

— Все бывает в первый раз, — с усмешкой сказал Кощеев и пружинистой походкой направился по тропинке вглубь леса.

Почти сразу со всех сторон будто придвинулись деревья, затрещали ветвями. Пахнуло смрадом, будто где-то за кустами притаилась легендарная река Смородина.

— Чушь какая, — пробормотал чаровник и улыбнулся.

Не отшатываясь от тянущихся к нему ветвей и перескакивая через корни, выпиравшие из-под навьей земли, молодой человек удивительно быстро добрался до конца тропы, упиравшейся в опушку леса.

— Что тут у нас? — выходя под серое небо без признаков хоть какого-то солнца, спросил себя блондин, чтобы хоть как-то разбить давящую тишину.