— А такой красивой девушке и не стоит слишком усердствовать, — правильно среагировал на реплику Танны Гери, а Джун лишь неопределенно дернул бровью.

Кажется, мага раздражает наше с кузиной присутствие рядом. Я с тоской воззрилась на его профиль и тихо вздохнула. Почему так? Почему?

Мне, естественно, никто не ответил, хотя я бы и была благодарна за подсказку.

Почему этот странный маг так себя ведет?

С подноса пробегавшего мимо официанта я подхватила бокал и сделала большой глоток, пытаясь не то заглушить обиду, не то сгладить неловкость натянутой беседы. Шампанское оказалось кислым. Таким же кислым, как моя обида.

— Знаю, но порой меня это расстраивает, — продолжила разговор сестра. — Ладно Джес, ей ни тренировки, ни что-либо еще не поможет. Бесполезно. Но отец настаивает на том, что мне нет смысла заниматься, хоть способностей у меня побольше, чем у многих.

Гери что-то ответил Танне, но я предпочла не вмешиваться и без того зная, как сестра способна поддерживать разговор ни о чем часами. Джун же с непроницаемым видом наблюдал за скольжением гостей по залу.

— Вам здесь нравится? — решив сосредоточиться только на нем, спросила я с улыбкой, чувствуя, как от усилий болят щеки.

— Я пришел только из-за уговоров Гери, — сухо отозвался молодой человек, глядя мимо меня.

Интересно, мне из него каждое слово придется клещами вытаскивать?

— Вот как? Значит, обычно вы игнорируете подобные вечеринки, Джун? — продолжила попытки я, раздумывая над тем, дождусь ли я когда-нибудь улыбку на красивом лице мага.

Стоя в паре шагов, почти рядом, хотелось приблизиться и потрогать гладко выбритую мужскую щеку, четкую и выразительную линию нижней челюсти и короткую темную прядь на виске. А еще заглянуть в карие глаза, взъерошить чуть косую челку и увидеть, как сменяется выражение на лице мага. Как за холодностью проступает интерес. Интерес, после которого я не выдержу, придвинусь и прижмусь всем телом. А пока остается лишь торчать рядом, довольствуясь возможностью вдыхать легкий аромат незнакомой туалетной воды.

— Мы… боевые маги, — спокойно сообщил молодой человек, точно зная, какая ассоциация у большинства с этим словосочетанием. Боевые маги — защитники, патруль, зарплата, совсем не гламурная жизнь, никаких вечеринок с дорогой выпивкой.

Я едва заметно пожала плечами и спокойно проинформировала:

— И что? Вечеринки такого плана требуют лишь соответствующего вида и отношения к одаренным.

Джун вздернул бровь, и я легко уловила его насмешку.

Да, видимо я просчиталась, устраивая визит мага в мою среду. Нужно было начать из области, более близкой этому человеку. Но ничего не поделаешь… теперь. Не отмотать же время назад.

Я опрокинула в себя остатки шампанского, пытаясь решить, что мне делать дальше. Весь заготовленный план летел в тартары. Если бы Джун хотя бы заинтересовался мной, но защитник продолжал посматривать почти с отвращением.

«Опыт, Джес, прими это как опыт», — подумала я, пытаясь взрастить в себе смирение, хотя на самом деле больше всего мне хотелось покинуть вечеринку, вернуться домой и немного поплакать. Первый раз я сама определила для себя объект интереса, но промахнулась.

— Зачем вы с сестрой к нам подошли? — внезапно в лоб спросил Джун. — Вы не хозяева этого шоу, — он чуть искривил губы, — а мы не пара бездельников из вашего окружения. Мы те самые парни, что делают всю черную работу, чтобы потом кто-то из вас мог с милой улыбкой уверять граждан с экрана телевизоров, что в Южном городе все под контролем.

— Не стоило это пояснять, — стараясь не показывать истинных эмоций, с неестественной улыбкой произнесла я. — Но это ведь не значит, что мы не могли бы просто мило побеседовать. Даже пофлиртовать…

— Мы здесь из чистого любопытства, — перебил меня Джун. — Флирт? Девочка… найди себе подходящий объект для игр. Какого-нибудь надутого павлина…

Я сглотнула, пытаясь не расплакаться. Танна с тревогой покосилась в мою сторону, а Гери аж перекосило от ужаса и удивления. Похоже, он тоже не ожидал от друга подобного. Что же я сделала не так?

— Простите, что помешали вам… любопытствовать, — вдохнув и выдохнув, пробормотала я, умудряясь не подпустить в голос ядовитых ноток.

Танна ойкнула, когда я подхватила ее под локоть и стремительно поволокла прочь от самого невоспитанного человека, сумевшего не только довести меня почти до слез, но и вывести из себя настолько, что я едва не нагрубила кому-то при свидетелях. Через десяток метров я пожалела, что не сказала Джуну все, что я думаю о его воспитании и самомнении, а еще через дюжину шагов готова была расплакаться, но чудом держала лицо.

— Так, не смей, Джес, — шипела на меня Танна, пытаясь разжать мои пальцы на своем запястье. — Не смей рыдать из-за какого-то… мага, что ни с того, ни с сего тебя возненавидел.

Мне хотелось ответить, но я предпочла молчать, точно зная, что если открою рот, то разревусь как маленький ребенок.

Джун

— Ты псих, Джун? — простонал Гери, дрожащей рукой подманивая официанта. — Ты что творишь? Такие милые девушки… А ты сразу наехал… Тебя демоны покусали в последнем дежурстве? Или ты банально свихнулся? Что тебе плохого сделала эта Джес?

Джун не ответил, только плотно сжал зубы. Не говорить же другу правду. Хотя…

— Гери, ты помнишь, что я с самого начала не хотел сюда приходить? — начал маг издали. — Я заранее знал, что для местных завсегдатаев мы не более чем аквариумные рыбки. Смешные создания. Что-то из другого мира, другой вселенной.

— Глупости! — отмахнулся друг и взъерошил рыжеватые волосы.

— И для этих цыпочек мы просто экзотика. Не более.

Гери закатил глаза и прошипел:

— И что? Тебе обидно? Лично я был бы не против побыть экзотикой. В любом случае… где твое воспитание? Ты сорвался с цепи, почти наорал на девушку.

Джун поморщился. Гери не стоило напоминать, маг и сам был собой не доволен. Мог же сдержаться, но девица слишком выбила его из колеи.

Она была слишком хороша собой. Не просто красивой, а утонченной, умеющей держать лицо. И это только подчеркивало пропасть между ними. Чего он хотел добиться, выплескивая в словах желчь? Истинных эмоций? Возможно. Уж точно чуть больше чувств, чем картонные улыбки и бессмысленные взгляды.

— Ты полный… — прошипел Гери, делая большой глоток вина. — Совершеннейший! Если бы я знал, что ты не умеешь разговаривать с девушками, то никогда бы тебя не взял сюда. Вот кто требует от незнакомки сражаться с демоном-пауком, потом показывает ей же свое раздражение, а после еще и дает отворот-поворот, хотя тебе никто и ничего не предлагал! — парень нервно хохотнул. — Тебя надо запереть в комнате без окон и не выпускать к нормальным людям. Ты псих, Джун!

Маг вздохнул, не желая, но признавая правоту напарника.

— Вот и не зови меня в следующий раз, — сказал Джун.

— И не буду, — согласился Гери.

Джес

Я покинула вечеринку раньше, чем планировала даже при плохом исходе. Просто не смогла и дальше там оставаться. Мне нужно было место и время, чтобы разобраться в произошедшем, как-то с этим смириться и… Продолжить жить дальше как прежде? Забыть? Найти для себя оправдания всему случившемуся? Простить себя?

Я бесцельно уставилась в окно, не замечая сверкающего огнями города, пока Ив молча рулил к дому.

Как хорошо, что у меня есть он: верный, понимающий и знающий обо мне все. Любой другой человек сейчас бы или пытался утешить, или злил бы своими доводами о глупости моих стараний. Ив помалкивал, будто зная, что именно это мне и нужно. Какое-то решение я приму позже, а пока есть лишь приглушенный рык мотора, шелест колес по асфальту и возможность не думать, не анализировать.

Я смежила веки и откинулась на кожаное сиденье. Новые туфли причиняли боль, но я сознательно их не сбросила, предпочитая физическую боль медленно подкрадывающемуся разочарованию.

Почему все пошло совершенно не так? Почему маг не выказал хоть каплю интереса ко мне?

Разве я не красива? Да моей внешности могут позавидовать десятки девушек! Спортзал четыре раза в неделю. Диета. Массаж. Куча всего и только с одной целью: вызвать у мужчин восхищение.

А этот?

Одна сплошная неудача!

Выждав, пока Ив запаркует машину, я вырвалась наружу и быстрым шагом направилась к лифту. Мне нужно поскорее оказаться в одиночестве и все обдумать. И, возможно, съесть ведерко мороженого!