— Я госпоже нашей так перед отъездом и сказал, — продолжал ворчать Богша. — Или зовите на помощь волхвов, или снаряжайте настоящий отряд, или вовсе не надо лезть в это дело! Так нет же, не послушала…

— Тебя, Богша, не спросили, — оборвал его стоявший у мачты богато одетый юноша. — Твое дело сидеть у кормила и вести лодью, куда я укажу.

— И зря ты на матушку киваешь, — добавил второй парень, разглядывавший берега во все глаза. — Она-то нас и благословила сюда идти.

Кевит косо посмотрел на юношей. Уже не первый день он задавался вопросом: «Почему именно они?» Звали их Нежата и Велько. Они были братья-близнецы — румяные, русоволосые молодцы с гордой статью, стройные, широкоплечие. Гребцы, знавшие парней с детства, как-то их отличали. Карелу же казалось, что они похожи, как две хвоинки с одной сосны. Только Нежата носил на поясе дорогой меч, привезенный из дальних земель, а у Велько была кованая в Новом городе секира. Нежата, кажется, мнил себя старшим, а Велько то и дело тренькал на гуслях и распевал песни, веселя гребцов. Лететь под парусом через бешеное Нево или пробираться на веслах среди незнакомых скал — казалось, все им было в забаву.

«Хоть бы они славились как воители…», — размышлял Кевит. Так ведь нет! В Новом городе, гостя на карельском подворье, он украдкой порасспросил родичей о братьях, но ему почти ничего не рассказали. Вот об их матери — именитой горожанке, вдовой боярыне Милолике, — он чего только не наслушался. «Значит, она сыновей сюда и отправила, а старшины послушались. Как поспоришь с той, кого боятся и считают вещей колдуньей?» Да, парни крепкие, по всему видно смелые — ишь хохочут, аж эхо в скалах гуляет…

«Но среди карьяла, осмелившихся выступить против Великого Хауги, тоже было много крепких и смелых парней. И где они все теперь?»

* * *

— Смотри, Велько, вот и примета! — воскликнул Нежата. — Каменная богиня, о которой говорила ведьма с Кукушкиного острова. Хвала Батюшке-Грому, мы на верном пути!

Прямо перед ними на ровном срезе гранитной скалы проступал облик огромной женщины. Серый гранит, испещренный красноватыми прожилками, придавал великанше жутковатый вид — словно с нее кожу ободрали. И лица почти не было — только линия рта, искривленная будто бы в насмешке. Глаза, едва намеченные, плотно закрыты.

«А ну как откроет?» — тут же представил Велько. Видение явилось ему: вот она поднимает веки, выплескивая пронзительный синий свет… Взгляд падает на игрушечную лодью, скользящую по воде. И мгновенно сжигает ее…

Изумленно глядя на каменную великаншу, новгородцы невольно перестали грести.

— Кто это? — шепотом спросил кормщик.

Кевит развел руками.

— Древняя богиня. Мы не знаем ее имени. Но она была тут всегда. Она не делает ничего плохого — только наблюдает.

— Мне кажется, — тихо заметил Велько, — что это настоящая великанша. Просто она каменная… и поэтому никуда не спешит…

— Здесь и вправду водятся великаны? — Нежата повернулся к карелу.

— В Черном островняке каких только чудищ не встретишь. Сказал бы, да накликать не хочу. Надо бы почтить ее. Хоть и безымянная, а все ж богиня…

Нежата кивнул, развязал кошель с деньгами, повернулся к каменной великанше и с поклоном кинул в воду горсть серебряных монет.

* * *

Железный Проран понемногу становился шире. Его глухие гранитные стены сменились крутыми скалистыми берегами, где можно было легко поломать ноги, но появилась и надежда отыскать пристань. Вскоре взглядам открылись пологие скаты в рыжих пятнах лишайников, уходящие в прозрачную студеную воду.

— За той скалой, в леске, можно пристать, — прищурившись, сказал Кевит. — Спускайте парус, доставайте весла…

И тут же раздались крики:

— Корабль! Там корабль!

И впрямь, трудно было не заметить видневшуюся из-за скалы острую высокую корму нурманского драконьего корабля, который никак не спутать со словенской лодьей.

— Близко не подходить! — встревоженно приказал Нежата. — Не вижу дозорных… Да он, похоже, пустой!

Лодья плавно огибала скалу, открывая взглядам небольшую укромную заводь. Корабль нурманов, накренившись, стоял, наполовину вытащенный на берег. Мачта и весла убраны…

— Точно, пустой, — подтвердил Велько. — И на берегу никого.

— Дыма нет… — слышались голоса гребцов.

— Может, засада?

— Ладно, Богша, правь к берегу, — приказал кормчему Нежата, обшаривая взглядом прибрежные заросли. — Я узнаю его — это драккар Арнгрима Везунчика, мы с ним не враги… Но как его вообще сюда занесло?

Братья переглянулись. Арнгрим Везунчик, молодой морской ярл, недавно получил от могущественного отца свой первый драккар, набрал хирд и горел жаждой подвигов. Он что, тоже решил заняться поисками Великого Хауги?

— Если он нас опередил, может выйти паршиво, — с досадой сказал Нежата. — Гляди, сейчас завернем за мысок, а навстречу — нурманы с нашей добычей!

— Меня другое больше занимает, — пробормотал его брат, — откуда Везунчик вообще узнал о Хауги?

Тем временем кормчий переложил рулевое весло, направляя лодью к берегу. Есть там нурманы или нет — а по словам карелов, эта заводь здесь единственная годная для стоянки. А куда на ночь глядя выведет извилистая теснина Прорана — одним богам ведомо…

Медленно и осторожно опуская в воду весла, гребцы направили лодью в тенистый затон. Березы нависали над водой, крепко держа корнями тощую землицу, которую здешние холодные ливни норовили смыть со скал. Киль мягко уткнулся в придонный ил. Гребцы убрали весла и поднялись, готовясь вытащить нос лодьи подальше на берег. Молодой карел Руско, племянник Кевита, спрыгнул первым на особенно удобно торчащий из воды камень.

— Вон к той березе привяжи, — велел Богша, собираясь кинуть ему причальный канат.

— Кидай! — крикнул Руско, взмахнул руками… и плюхнулся в воду.

На лодье захохотали. Юный карел, окунувшийся с головой, тут же поднялся, с недоумением оглядываясь.

— Нога подвернулась, — удивленно сказал он. — На ровном месте! А где камень?

Вдруг его лицо перекосилось от боли и ужаса.

— Ай! — пронзительно вскрикнул он. — Помогите!

И мгновенно исчез под водой.

— Руско! — отчаянно закричал старший карел.

Нежата опомнился первым. Не раздумывая, он перемахнул через борт и с громким всплеском нырнул в озеро. В следующий миг все устремились к борту, чуть не перевернув лодью. Вода у берега, и так взбаламученная, колыхалась и бурлила.

— Смотрите, кровь! — закричал кто-то, указывая на расплывающееся по воде темное пятно.

Несколько воинов тут же полезли через борт. Велько уже ногу забросил, но тут опять раздался плеск, и у самого берега вынырнул Нежата. В одной руке он держал меч, другой тащил за шиворот Руско.

— Помогите нам вылезти! — тяжело дыша, приказал он.

Тут уже все попрыгали в воду, и вскоре толпились на берегу, изумленно разглядывая окровавленную ногу карела. У того лодыжка была изжевана и измята так, словно побывала в жерновах, кожа содрана до мяса.

— Он схватил… схватил меня! — прохрипел Руско, когда к нему вернулся голос.

— Кто — он?

— Камень!

Нежата оглядел лезвие меча и изумленно поднял брови.

— Камень или нет, а шкура у твари жесткая! Ишь какие зазубрины — будто скалу рубил! Что же ты, Кевит? Не ты ли говорил, что до логова вашего Великого Хауги плыть еще две дня?

— Так это и не Хауги, — угрюмо ответил старший карел. — Хауги в десять раз больше!

Новгородцы, услышав эти слова, ошеломленно притихли.

— А это что было? — спросил Велько. — И много у вас тут таких хищных камней под водой сидят?

Кевит ничего ему не ответил. В тишине слышались лишь стоны Руско.

— Это был не камень, а шева, — произнес наконец мерянин Тархо, лесной житель. — Шева — проклятие, злой дух погибели. Если ты не понравишься хранителю леса, озера или болота, он постарается убить тебя, насылая шевы. А какие — не угадаешь… Камень затаится в засаде… Дерево задушит во сне…

— Поплыли-ка прочь отсюда! — раздались голоса новгородцев. — Найдем другое место для ночевки!

— Некуда больше, — сердито ответил Богша. — Обратно до самого Нево нигде не пристать, сам же видели. А вести корабль ночью среди скал — вот уж избавьте…

— Ну и хватит, — решительно сказал Нежата. — Остаемся здесь. Угостим здешнего водяника, чтоб не гневался… И ночью сторожам глаз не смыкать!

* * *

Новгородцы разбрелись по берегу. Вскоре обнаружилось, что они высадились на длинном острове, и нурманов тут в самом деле нет. Зато нашлось место их ночлега и кострище — остывшие и размокшие угли.

— Дождь был третьего дня, — заметил кормчий. — Давно же они ушли отсюда…

— На большой лодке, — добавил Велько, подходя к нему. — Там на берегу много следов. Верно, тащили ее за кораблем. Знали, что драккар дальше не пройдет, и лодку заранее припасли.

— Значит, пошли дальше — к диким ильменям, — негромко проговорил стоявший рядом Кевит. — И до сих пор не вернулись…

Вскоре вспыхнул костер, затрещали сосновые сучья. Новгородцы быстро поставили шатры, собрались вокруг огня, достали припасы. Всем казалось, что Черный островняк следит за ними, как зверь из засады. Каждый чувствовал, как сырая темнота чутко прислушивается к разговорам чужаков. И руки невольно тянулись к оберегам…