Глава 1

За восемь зим, что Марианна провела в доме Светлой Матери, ящерообразный супруг ни разу не появлялся. Это радовало девушку, но страх в глубине души всё равно оставался. В первое время переживания о внезапном посещении драконом храма было постоянными спутниками её кошмарных снов, но с течением дней и зим Мари успокоилась, ведь нужна не она сама, а только её княжество. А оно и так уже давно в загребущих лапах драконов. Пограничье всегда являлось лакомым кусочком и целью многих соседей, а предки Марианны были защитниками северных рубежей королевства Ларэкель [Ларэкель — самое большое королевство Эренвела. Пятьсот зим назад, после долгой и кровопролитной борьбы, семь вольных княжеств (Даймон, Блэквуд, Борриг, Стэрвуд, Вармонг, Фирасс, Таррон) объединились в единое государство под властью великого воина и мага Ириона Ларэкеля. Сейчас страной управляет род Моррон, который является первым среди равных. Королевство не единственное государство на континенте, но его преимущество всегда было в развитии магии. В Ларэкель проживают люди и оборотни. Магические способности есть у всех жителей, но в разном количестве. Они представлены в четырёх стихиях: огонь, вода, земля и воздух. Первичной магии, работе с артефактами обучают с детства дома и в школах; высшее образование представлено двумя академиями — Мирроу и Когорн. Официальная религия королевства — Культ Светлой Матери.] долгие века. К сожалению, на ней эта традиция прервалась самым трагичным способом. Может, Светлая ей благоволит и Мари так и проведёт всю жизнь здесь, а в чертоги её и не заберут. Про драконов неоднократно говорили всякое в народе: как будто нет у них сердца и поэтому они вырывают его у девиц или что, драконы — больше звери, чем люди. Но девушке очень не хотелось самой проверять это на практике.

Столичный собор совершенно отличался от выжградского монастыря, где оказалась княжна, но были и похожие черты: особо строгие порядки и размеренная, очень тихая жизнь. Девушку учили, иногда и через боль, быть воспитанной кьяррой, но она, наоборот, неожиданно узнала много нехорошего: как хитрить и недоговаривать, незаметно сбегать с торжественного молебна, уметь не попадаться лишний раз на глаза настоятельнице или старшим служительницам. Были, конечно, и полезные умения, например, общая грамотность и знание нескольких языков, к сожалению, давно мёртвых, а ещё она выработала способность легко добавлять: «Да пребудет с вами благословение Светлой» к месту и не очень. Подобные фразы и взгляд понаивней — это прекрасный вариант стать невидимой для окружающих людей, а значит, наилучший способ благополучно избежать проблем. Таким образом, Марианна много свободного времени проводила в одиночестве с книгами, ведь найти подруг среди послушниц было почти невозможно: они искренне верили и жили при храме с большой радостью, а вот юная княжна была в плену, и браслет на руке об этом постоянно напоминал.

Это летнее утро было типичным спокойным временем, после ранней службы младшие послушницы чистили подсвечники от огарков, натирали магические кристаллы и каменные полы до блеска. Но вдруг тяжёлые двери храма с грохотом распахнулись и главная зала наполнилась людьми, очень громко ссорившимися людьми. Хорошо известная семья главы города в расширенном составе внезапно ворвалась в утро и оно перестало быть тихим.

— Да зачем тебе это?! Алексия, академия для простых, хочешь учиться — пригласим мастера [Мастер — звание мага, дающееся за высшую степень владения даром. Получается после окончания академии и сдачи сложных экзаменов. По правам и положению в обществе равны кьяррам.] на дом! — голосила красивая женщина с высокой причёской. — У тебя уже жених есть! И свадьба назначена! Какой же большой позор для всей семьи!

— Бабская дурь это всё, — угрюмо басил крепкий мужчина, — не дело это для благородной кьярры.

Ещё несколько человек вторили им, поддакивали и кивали, как какие-то болванчики. Главной мишенью всех криков была светловолосая девушка, что хмуро молчала, но руки выдавали её беспокойство — костяшки пальцев побелели от силы, с которой она сжимала красивую ткань платья.

— Матушка-настоятельница, вот скажите этой строптивице! Светлая же не одобряет! — женщина открыто призвала на свою сторону служительницу храма, но та осадила всех тяжёлым взглядом и увела подальше от любопытных взоров и ушей послушниц.

Все остались без окончания интересной истории, а после день пошёл безмятежно и спокойно, пока Мари не вышла передохнуть в сад и не увидела плачущую дочь бургомистра.

— Я могу вам помочь? — неуверенно и робко проговорила она.

— Нет, если вы, конечно, не король, — девушка подняла на не неё заплаканное лицо.

Мари села на край деревянной лавки, что-то задержало её и не дало пройти мимо, утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

— Я слышала вашу ссору… Не получилось?

— Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! — горячо заговорила Алексия. — Но они и слушать не хотят!

Всхлипнув и вытерев слёзы, она скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

— Академия — для нелюдей и чародеев, благородной кьярре там не место! — дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы. — Чадородие и брак — вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

— Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье, — Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру, её поставили в такие же условия и «брак» точно не приносил радости. Хоть странное замужество пока не сопровождалось неприятностями, но Мари мечтала о расторжении помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для неё это неминуемо обернётся. Сейчас был шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока всё было только в бумагах и ради земель.

— Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, — мечтательно проговорила девушка. Было видно, что она много раз грезила об этом варианте решения своей проблемы.

— Почему? — удивилась Марианна.

— Как почему? — брови Алексии взмыли вверх, её необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления. — Мастерэссы [Мастерэсса — звание магини, дающееся за высшую степень владения даром. Получается после окончания академии и сдачи сложных экзаменов. По правам и положению в обществе равны кьяррам.] свободны и могут сами решать, что им делать. Выходить замуж или вообще развестись!

— И с драконом?! — от избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

— Да хоть с королевичем! — Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка. — Образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало — это же серьёзный шанс, она столько усердно молилась Светлой и её просьбы услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же сильное разочарование стукнуло по голове пыльным мешком: это совершенно невозможно. Её дар настолько мал, что без магического артефакта [Артефакты — различные предметы, имеющие магические свойства и создающиеся магами.] даже не сможет призвать силы стихии, а ещё княжне путь в академию закрыт, да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

Переход от радости до грусти был таким быстрым и резким, что крупные слёзы побежали по лицу девушки. Тут уже её собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала всё: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

— Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры, — Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже, наоборот, ещё больше загорелась.

— Но как я поступлю? Алекса, у меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! — она продемонстрировала магический браслет, что болтался на её руке.

— Мы что-нибудь придумаем! Вместе!

Если Алексия Александрина приняла решение, то это обязательно исполнится. И берегитесь все, кто захочет встать у неё на пути, ураган покажется вам детской каруселью.

И уже следующим днём девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг зашла в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени, а послушницы заняли первый ряд на представлении. Дальше было громко: Алексия возмущённо кричала, что она уходит в монастырь и даёт обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот её родители краснели, белели и заламывали руки. И тоже не молчали. Совсем не молчали. В итоге настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи [Свеча — единица измерения времени, примерно равная четверти земного часа.] было принято временное решение. Алексия остаётся на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А её семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

— Почему ты так не хочешь замуж? — помогая подготовить постель, спросила Мари. — Родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто тебя будет обижать.

— Наверное… Только я не испытываю ни к кому особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я не хочу быть зависима от мужа, — всхлипнула Алекса. — Отец считает, что женщины глупы по природе и главное — это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

— А ты не хочешь семью? — Марианна передала ей ночную рубашку.

— Хочу, — голос Алексии дрогнул, — наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии, — не оглядываясь на Мари, она щёлкнула пальцами и на её ладони расцвела огненная лилия, — но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице и я тоже так хочу, — она с такой силой швырнула подушку, что та улетела мимо постели и упала на пол, — а уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.