— Я даже не размышляла о таком, — Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась, — но звучит как отличный план, у тебя всё получится.
— Обещаешь? — Алексия начала кружиться по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари. — Правда-правда получится?
— Конечно, звёзды мне говорят, — засмеялась в ответ девушка.
Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о пробеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное. Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:
— И тут так всегда кормят?
— Светлая не поощряет низменные удовольствия, — важно ответила сидевшая рядом послушница.
— Зря, так бы последователей у неё было существенно больше и… — не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом, Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.
Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и вот теперь девушки активно начали претворять план побега в жизнь.
— О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! — Марианна в ужасе смотрела на свою грудь. — Стыдно-то как.
— Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, — пробормотала Алекс, затягивая потуже корсет. — А вот сюда прицепим шляпку с вуалью и никто тебя не узнает.
— Но лицо всё равно видно, — Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.
— Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! — засмеялась Алексия. — Всё, пойдём, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.
Мари безумно переживала, но на неё и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась с поставленной задачей и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота. На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась, воздух свободы опьянял не хуже молодого вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.
— Куда, красавица, торопишься? — он подхватил её под локоть и помог выйти на свободный от людей деревянный тротуар.
— Опаздываю, милый господин, — Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась — такая заразительная и открытая улыбка была у незнакомца.
— Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо! — и он быстро растворился среди людей на площади.
Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.
«Какой приятный молодой человек», — наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Дальнейшие её мысли были понятны только Тёмной Матери и в приличном обществе так даже не думали.
Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна, вскоре к ней присоединилась Алекса:
— Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не творить, — рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать. — Вот наш пропуск для портала. А мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоём браслете сработать.
— Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, — Мари нахмурилась.
— А кто сказал, что мы без сопровождения? — улыбкой Алексии можно было осветить самую тёмную ночь. — Смотри, я с охраной. Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать есть, охрана есть, дочь бургомистра я или где?!
— Не может это быть так легко, — покачала головой Марианна.
Но другого плана всё равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе — без отца, мужа или брата не пропустили даже в двери.
Пришлось отойти к городскому фонтану.
— Может, наймём карету? — Мари терзала нитку на платье, что осталась одиночным свидетелем срезанного украшения.
— К большому сожалению, кареты не летают, — Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, — нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.
— Мы можем арендовать старшего брата, — и, увидев ошеломлённый взгляд подруги, пояснила, — подставного. Наймём мошенника за деньги. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот камни срезал с платья, а я даже не заметила.
— Пойдём быстрее! — Алексия покачнулась на эмоциональных качелях и опять излучала хорошее настроение.
Барда и его компанию было неожиданно сложно найти, но поисковое заклинание Алексы на украденные с её платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, сидит перед девушками и, забалтывая обеих, ловко освобождает Алексию от золотого браслета. И тут же получает небольшой ожог.
— И часто ты девушек невинных грабишь? — елейным голоском уточнила Алекса, застёгивая браслет обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.
— Вот как с таким работать?! — наигранно-возмущённо она обернулась к Мари. — Мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он грабит работодателя.
— Эта плата за нашу беседу, — поморщился и потёр обожжённую руку плут.
Вскоре все сошлись в цене, и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, компания выдвинулась на дело.
В этот раз проблем на входе не было.
— Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, — гневно прошептала Алекса на ухо Мари.
Почти на все вопросы контролёра новый сообщник отвечал легко и непринуждённо, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, как лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада — надо было больше цену ставить.
Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе, это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы.
— Пора! — одновременно закричали девушки и сделали шаг в портал, уже обернувшись увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника за ними.
Круговорот вокруг постепенно сошёл на нет, земля вернулась под ноги и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные эпитеты и метафоры, от которых покраснела бы даже Тёмная.
— Вы что натворили, полоумные девицы?! — парень резко растерял всю свою уверенность.
— Всё идёт по плану, — Мари бросила на него уничижительный взгляд, — по НАШЕМУ плану. А ты зачем за нами прыгнул?
— Они ещё спрашивают, бедовые. Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского головы? — парень был зол не на шутку.
— Соврал бы, у тебя хорошо получается, — пожала плечами Марианна.
— А это что за сарай? — кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.
— Сам ты сарай! — обиделась только что самопохищенная дочь бургомистра. — Академия «Мирроу», вообще-то.
После ещё нескольких цветистых выражений про ненормальных девиц. Парень схватился за голову и, развернувшись, стремительно пошёл в противоположную от входа сторону, а девушки, наоборот, поднялись на крыльцо.
— У нас получилось! — Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.
— Ещё вступительные испытания, — Марианна с обоснованными сомнением и тревогой смотрела в ближайшее будущее, — а если узнают наши фамилии?
— Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.
Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приёмная комиссия не ожидала, но доказательства дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей… если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его заткнули фактом, что такое молодое дарование нужно обучить в целях безопасности всего королевства. И Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.
А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания и с каждым днём надежда остаться в академии таяла как утренний туман. У неё изначально, как и у большинства населения страны, не было сильного дара стихий: огонь, воздух, вода и земля не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но от таких хитрецов академия была застрахована с незапамятных времён и все многочисленные попытки заканчивались неудачно.
Через десять лун должен был начаться учебный год, тем самым бы закончилась свободная от монастыря и брака жизнь Марианны. Удивительно, но у ворот академии ещё не стояли ни настоятельница со взбешёнными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке, пытаясь найти способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом всякие специфические методы (с рукой покойника или обнажённые танцы при полной луне) уже казались менее пугающими и вызывали интерес.