Так я впервые встретил Андреича. Сжевал предложенное яблоко, объяснил, что Настёна мне пока не невеста, так как она еще маленькая, шестнадцать лет девчонке только. Вот вырастет, тогда и поженимся. Потом чуть не прокололся насчет своего возраста. Андреич глянул на меня внимательно, но ничего не сказал. Поезд покачивался и стучал колесами…

Я слышал краем уха, как гансы стучатся в стены блиндажа и цеплялся за воспоминания. Сейчас мысли о Насте были моей отдушиной, я дозировал свои воспоминания и выдавал их себе «по сериям», чтобы не затереть от слишком частого пересмотра. Я столько раз уже пользовался ими, прикрывался, когда было особенно тяжело, во всех своих жизнях.

Я повернулся лицом к завалу и закрыл ухо рукой. Так можно было спокойно вспомнить мою «почти невесту» еще раз, но теперь Настёна пришла ко мне грустной. Я знал этот взгляд. Видел из-за угла, когда подглядывал за ней уже потом, после войны. Яга тогда отпустила меня ненадолго, сказала, что надо попрощаться с прошлым в душе. Строго наказала на глаза девушке не показываться, да я и сам это понимал. Зачем я Таське такой, не пойми кто — не живой и не мертвец, то ли парень, то ли кот.

Настёна сидела во дворе на нашей скамейке. Год уже, как кончилась война. Вокруг строился новый мир, а она как будто осталась в старом. Но тело ее менялось, в отличие от моего. Я смотрел на нее жадно: выросла, повзрослела, похудела. Каждый тяжелый день, который она переживала без меня, как будто наносил на нее новую черточку, след. Этих меток было много, но за ними я видел мою Настеньку. Она все ждала меня. Я смотрел на нее, сколько можно было, а потом ушел незаметно, как и пришел.

Я тяжко привыкал к новой жизни. Не соглашался считать Настёну «прошлым». Думал даже, вот, когда она через много лет окажется на Обратной Стороне, пойду ее там искать, раз уж мне такая судьба выпала, между мирами мотаться. Но потом сообразил, что в виде кота она меня, поди, и не узнает, да и кого тут найдешь? Зато воспоминания всегда были со мной…

Стук стал сильнее.

— Малой, слышь, выходи! Дело к тебе есть!

Я заткнул уши, попытался заползти назад в раковину воспоминаний, но не получилось. Придется разбираться с настоящим.

— Я вернусь, — пообещал я девушке из моих воспоминаний и вынырнул в реальность.

Тут было шумно. Гансы ломились сегодня не по-детски. Стуки раздавались со всех сторон. Иногда слышался скрипучий рев. Какой-то новый гад разбирал мой блиндаж с невиданной силой. Я приготовился к обороне. Достал длинную палку, толстую на конце и сучковатую. Еще несколько, поменьше, легли рядом на всякий случай. Может, придется наконец-то в деле проверить мое оружие?

Сдаваться мне было нельзя. Принять Обратную Сторону и идти искать тут мою Настёну я пока не мог. Где-то там, на изнанке мира, меня ждала новая хозяйка, моя Яга. Она же такая маленькая еще, она без меня пропадет! Я закрывался привычными воспоминаниями о давнем, запрещал себе думать о главном, — о ней, — чтобы не сойти с ума от беспокойства. Но в тот момент, когда щит двери с треском вылетел, я понял, что могу позволить себе и это, перед самым концом можно все!..

Моя новая хозяйка опять стучалась в дверь избушки, — молодая и глупая, как воробушек, залетевший случайно на кормушку. Я тогда впервые почувствовал себя настоящим котом. Я мог бы ответить ей, что ничего не понимаю, что просто охраняю коттедж, а она пусть идет себе… но на лбу у нее уже светилась красным светом невидимая для людей метка, мой мир уже ждал ее, затаившись в углах избушки и за каждым деревом в лесу, поэтому у меня, в общем-то, уже и выбора не было, чему я тогда обрадовался малодушно, — до сих пор помню, как екнуло сердце, которого, я думал, уже и нет давно.

Она еще что-то лепетала, а я уже впускал ее в дом. Простые движения: открыть дверь пошире и отступить назад, после чего человек автоматически делает шаг вперед, через порог. Затем я зашел этой дурочке за спину, закрыл аккуратно защелку и произнес слова приветствия. Дело было сделано. Птичка попалась в клетку, и я мог разглядеть ее как следует. Правда, уже через секунду этот воробей, не заметив со страху, наколдовал палку…

Тело подобралось, мозг охватили тишина и спокойствие. Я был готов порвать первого же Ганса, который сунется сюда, — за нее, за них обеих. Безумно тянуло выскочить наружу и разметать всех, наконец, бить по тупым мертвым мордам, пока будут силы… вот только силы были не равны. Поэтому я сгруппировался в своем углу. Внутри блиндажа у меня было хоть какое-то преимущество.

Черные лучи жадно лезли в открывшийся проем, но через мгновенье их закрыла широкая грузная фигура. Андреич стоял на пороге моего жилища.

— Пусти, что ли? Поговорить надо! — проговорил он, наклоняясь в низком проеме.

Граница все-таки действовала!

Я раздумывал недолго: в стене дыра, разметать черту из камней мертвый друг мог достаточно быстро, и тогда разрешение ему уже не потребуется, а вот если пустить на правах гостя, раз уж сам спрашивает… Судя по наклону извивающихся лучей, солнце уже низко. Времени у них не так много. Есть шансы дотянуть до заката, а там у меня будет еще ночь впереди! Я сел поудобнее, чтобы можно было начинать движение в любой момент, и положил булаву на колени.

— Входи, гостем будешь, — быстро произнес я старинную формулу, которая могла бы защитить дом от пришельца. Хотя, сколько раз она нарушалась за время человеческой истории… — Хлеба-соли нет, уж не обессудь (а жаль, еда всегда укрепляла право хозяина, делала опасного гостя членом семьи, не позволяла творить святотатство, поэтому ее и всовывали людям прямо у порога).

Мой гость покачался немного, тяжело переступил невидимую границу и зашел внутрь. Наклонился, как и положено, — благо потолок блиндажа другого не позволял. Все, теперь он мой гость и у меня появились хоть какие-то шансы.

— Садись, — указал я Андреичу место напротив себя.

Тот грузно шлепнулся на землю.

Глава 3. Страх неведомого

Хорь — в русском фольклоре чудесное существо, напоминающее большую рыбу, бегающую утром по росе

(Славянский бестиарий)

Странный он был зомби. Я, хоть и жил вдали от телевизоров, интернетов и тому подобной современной лабуды, пару фильмов о живых мертвецах все-таки посмотрел. Без удовольствия и больше из интереса, чтобы понять, как современные люди себе ЭТО представляют. Штампы успели-таки проникнуть в мозг, но оказались ложью.

Мой бывший друг не был похож на ходячий кошмар, хотя тело его давно лежало в земле. К счастью, никаких ран или отмирающей плоти, висящей кусками, не было заметно. Я искал взглядом глаза — они могли бы все сказать, но в полутьме провалы глазниц оставались черными дырами на лице.

Гость собрался с мыслями и заговорил:

— Слышь, малой, я не так быстро сейчас соображаю, но ты послушай.

— Я слушаю тебя, — ответил я.

— Тебе надо на Свет выйти, здешнему Солнцу поклониться.

— Это еще зачем?

— Положено. Ты теперь здесь обитаешь, а Оно — хозяин, сам знаешь, — пояснил Андреич, будто про шинель рассказывал, как ее правильно складывать.

— Знаю. Но я не его… подданный, — слово подобралось с трудом и неудачное, ну да ладно.

Гость поднял голову и уставился на меня.

— А кто же ты, интересно? — спросил он спокойно, и я тут же узнал моего друга. — Ты живой или нет, как думаешь?

Душный воздух Обратной Стороны с шумом втянулся в мои легкие. Вот так! Нет человека почти восемьдесят лет, а потом он появляется и через полминуты задает именно тот вопрос, который мучил тебя все эти годы. Однако у меня был ответ.

— Я служу Яге! — проговорил я в невидимые глаза. — Я ее помощник. Яга дала мне новую жизнь и продлила силы моего тела.

Заветные слова я выучил еще в тот день, когда впервые переходил на Обратную Сторону. Старая Яга заставила их вызубрить, чтобы мог отбарабанить, даже испугавшись. Надо же, через сколько лет пригодились. А я думал, забыл уже.

Андреича, однако, старая, выверенная формула не убедила.

— Ну пусть так, — проворчал он, — только твоей Яги тут нет. Ты не помощник ей больше.

— Никто не перестает быть помощником только оттого, что не может больше помогать, — пробормотал я первое, пришедшее в голову. Где-то слышал недавно…

Гость покивал:

— Может и верно, но сказать это ты должен Ему Самому, — гость поднял вверх землистый палец. — Смотри, долго тянуть нельзя. Оно на тебя уже сердится.

— Оно не может сердиться, это же просто светило.

— Раз оно может являть милость, то может, значит, и в обратку поворотить, — рассудил Андреич. — Пошли прям щас, не дури. Хватит уже. Выйдешь, поклонишься на три стороны, примешь еды там, что ли, и будешь дальше как все.

Я прислушался. Рев и стук за стенами прекратились.

— А как же звери? Хочешь сказать, они все это время просто ко мне в гости стучались?

Андреич повертел головой. Соображал он и правда тяжко. Когда говорил о Солнце и обо мне, речь лилась легко, будто выученная, а когда надо было новые мысли придумывать, то было почти слышно, как скрипят мозги, давно умершие и сгнившие на Светлой Стороне… да и есть ли у него мозги?