С такими мыслями я высунулась из дома, воровато закрыла за собой дверь и, оглядев горизонт, побежала к палатке. Моя команда из бесполезного бородача и молчащего в этом мире кота бросилась следом. Видно, поняли, что меня не остановить, и решили помочь. И то ладно.

Туристическое стойбище оказалось похожим на все другие такие же лагеря. Сразу вспомнилось детство. Активный отдых я никогда не любила, но примерно раз в год меня вытаскивали на семейные мероприятия. Родители были твердо убеждены, что детей надо иногда «выгуливать» по лесу. Брат с восторгом занимался палатками-кострами-котелками, а я дико скучала, воевала с комарами и считала минуты, когда можно будет загрузиться в наш вечно ломающийся отечественный автомобиль и вернуться в «душный город». Отец при этом… Мне удалось отбросить воспоминания и решительно двинуться к палатке.

Видно было, что Ян Борисович — настоящий аккуратист. У костровища сложен запас веток и дров, никакие банки из-под тушенки и пустые бутылки вокруг не валяются. На растянутой веревке качаются постиранные носки — так вот зачем он вчера просил ведро воды. Постель в палатке идеально ровно заправлена стареньким пледом… Я подозрительно вглядывалась в каждый предмет, но видела только простые человеческие вещи. Ничего необычного, хотя сложно найти «то, не знаю что».

Я застряла в интересной позе на входе в палатку, когда почти одновременно сбоку раздалось «Мяу-мяу» хриплым голосом банника и вежливое «Кхе-кхе» сзади. Пришлось срочно вылезать из жаркой брезентовой духоты.

— Милая барышня, как я рад! Вы все-таки решили посетить мой, так сказать, приют… Это, кстати, ваш котик на меня сейчас шипел?

Я могла только молча кивнуть. Кажется, пронесло, и ужасного вопроса: «Зачем ты рылась в моих вещах?» — этот чудесный человек не задаст, но все же…

— Я зашла… узнать, как вы тут, не нужно ли чего? — Отговорка сочинилась сама. Никогда вранье не станет моей фишкой, ну да ладно.

— О, благодарю вас! Как видите, я тут неплохо устроился. А сегодня еще и грибов набрал, так что вечером милости прошу ко мне на ужин.

— Сейчас же весна, какие грибы? — удивилась я.

— Ну, во-первых, уже почти начало лета, май ведь заканчивается, а во-вторых, опытный грибник всегда найдет для себя добычу. — Ян Борисович гордо протянул мне корзинку, полную каких-то странных штук, они напоминали мягкие пчелиные соты с ножками. — Вот, полюбуйтесь-ка, набрел на прекрасные сморчки. Их, правда, нужно долго отваривать…

Хоть я и числилась Бабой-Ягой, вид этих грибов мне не понравился. Совсем. Ни за какие коврижки не буду их пробовать.

— …Неопытные грибники порой путают данный подвид с более ядовитыми строчками, но так делать не следует, — лектор хохотнул, и я точно поняла, что не буду это есть. Вдохновение посетило меня неожиданно.

— А давайте лучше вы к нам… Ну, то есть ко мне. В гости. Вечером. А то как-то не по-соседски получается, — выдала я. В кустах дико заорал кот.

— О, ваш котик. Сейчас такое время, весна, все животные… Ну, впрочем… Буду очень рад, конечно, — ответил турист быстро, будто опасаясь, что я передумаю.

— Тогда до вечера.

Быстро развернувшись, я пошагала к дому по высокой траве, чувствуя под ногами Ваську. Не оглядываясь, заскочила на крыльцо и шмыгнула в дверь. Одна доска под ногами провалилась. Спина прямо горела от взгляда Яна Борисовича. Правда, не покидало ощущение, что вслед мне смотрит другой человек, совсем не тот милый престарелый преподаватель, который минуту назад со мной болтал.

Закрыв дверь, я схватила гибкое кошачье тело и зашептала:

— Вась, не сердись. Так будет лучше. Выясним все одним разом. Наберу живой воды и пролью рядом, типа случайно. Нормальный план!

Кот в ответ мяукнул и потерся о мою руку. Я судорожно вздохнула и только сейчас поняла, как же боюсь этого странного типа с палаткой.

Глава 13. Как встречать опасных гостей

В старые времена считалось, что спящего человека нельзя будить быстро и неожиданно, так как в этом случае его душа, путешествующая по миру, могла не успеть вернуться к своему телу, что могло стать причиной болезни или даже смерти…

(из «Славянской энциклопедии»)

Я торопливо листала Книгу. Срочно нужен был способ, как правильно принимать гостей. Жданных. Званых и неясных. Опасных. Попадались только варианты типа «замести следы путника, дабы он вернуться не мог» или «гостя в дом не зови, так как гостеприимство — лишние затраты» — последняя Яга была, кажется, спецом в этом деле.

Как всегда, на глаза лезли всякие ужасы: «В бор сырой к Кики-Море лутше не саваться, дождися сухости — тогыда оне не такуж часто гостей блазнит». В таких записях меня одинаково пугали неведомая нечисть, почерк моей предшественницы и ее безграмотность.

Однако в этот раз Книга помогла быстро. Через десять минут глаза наткнулись на выцветшую страничку, почти без записей. Именно из-за пустоты она и привлекла внимание. Только пара строчек наверху, набросанных совершенно незнакомой рукой:

«Клетка Древ. Две линии веток уложи вкруг. Внешняя — свет, внутренняя — темь. Древа о ветвях просить надобно. Не выйдет Некто из клетки, покуда все части на месте».

Я неожиданно поверила в этот листик и в странный «рецепт». Поняла, что нужно делать, будто прежняя Яга мне шепнула. Даже показалось, ее саму на секунду увидела — молодую, такую же испуганную, пытающуюся защититься…

Ветки от двух древ — с Темной Стороны и Светлой — нужно выложить в круг, как сказано, и посадить в него гостя. Написано, что Некто не выйдет из клетки. Меня бы такое устроило. Плохо только одно — времени оставалось мало. Сгонять к двум древам и набрать веток до вечера было нереально. Придется с Васькой разделяться!

Я глянула на свою неказистую команду. Оба сидели рядом и не мешали — выполняли недавний сердитый приказ. Шип, как всегда, чего-то жевал и вонял ирисками, кот просто дрых. Молодцы! Я быстро буркнула баннику охранять дом, схватила кота поперек пуза и уже взялась за палку.

— Зерцало бы убрала все-таки жеш, ежели и впрямь Туды засобиранилась, — буркнул сквозь бороду мой говорящий помощник.

— Како тако зерцало? Тьфу ты, Шип, заражаешь меня. Зеркало, что ли?

— Знамо, зерцало. И тако я ужо стуканулся тута. — Банник сердито снял шапку и продемонстрировал мне свою мохнатую макушку.

Я все поняла и, не выпуская Васьки, погнала по лестнице наверх искать проклятое зеркало. Нашлось оно там же, где когда-то было брошено, — на столе, заваленном теперь всяким хламом. В ту же секунду вредоносный предмет полетел в окно, подальше от дома, чтобы Лихо не насчитало нам еще пару лет несчастий. Время утекало. Солнце клонилось к закату.

Я сгромыхала по лестнице вниз, споткнувшись, естественно, схватила палку и скомандовала поворот. Кот, зажатый под мышкой, начал вырываться. В момент превращения Света в Тьму его теплые лапки, упирающиеся в мою щеку, обернулись ладонями. Одну тягучую секунду я, молодая, стояла рядом с высокой фигурой уже человека, а затем стала съеживаться и горбиться в кольце его рук, превращаясь в старуху.

В следующее мгновение мир вокруг остановился, обрел окончательные формы. Можно было сердито отойти от помощника и рассказать ему про ловушку из веток. Васька, странно молчаливый, кивал.

— Я, кстати, в виде кота читать умею. Не трать время, все понятно, — проговорил он быстро, хлопнул дверью и отправился в Темный Мир. Через секунду его уже не было видно за поворотом тропинки.

Я со вздохом повернула свою жизнь в сторону молодости и света. Вышла на крыльцо, проверила, что Шип на месте, сторожит, и быстренько проложила дорогу к своему Древу. Шагая по ней, я чувствовала, как по зеркальному двойнику этой тропинки сейчас торопится мой помощник. Симметрично, но на разных полюсах. Одновременно, но отчаянно далеко друг от друга.

Клетка вышла на славу. Выложив веточки в нужном порядке, я испытала чувство удовлетворения. Принесенные Василием выглядели потемнее и посуше. Прутики со Светлой Стороны были живые, с листиками, сочившиеся соком и смолой.

Древо разрешило мне их взять после недолгих путаных объяснений. Оно вообще-то было странное. Как слишком добрый родитель, позволяло, похоже, все что ни попадя. Наверное, я надеялась на совет, но получила только то, зачем пришла, — веточки. И еще порцию светлой радости, но ее мне некуда было пока девать.

Я извлекла из воздуха красивый коврик и аккуратно накрыла веточную ловушку. Получилось неплохо. Ковер немного топорщился, но, если не придираться, сойдет. Шип сгонял за живой водой, долбаной сывороткой правды, и я налила ее в милый серебряный кувшинчик.

Хотела на баннике проверить ловушку, но тот заартачился. После эксперимента с двумя водами он не сильно доверял, когда я ласковым голосом начинала его куда-то звать. Шип был, конечно, безграмотный чудик, но далеко не дурак.

— Лучшо бы за жратвушку удумала, чем гостя потчевать собиранишься? — переключил он мои мысли в более мирное русло.

— Елки-палки! Его ж кормить придется!

— То-то жеш…

Однако я решила долго не играть в разведчиков. Усажу гостя в «клетку» и сразу начну допрос, обойдется без кормежки. Зато стало понятно, как загнать его в круг из веток. На ковер мы с Шипом поставили небольшой столик. Стул для гостя попал как раз в центр ловушки. Зайдет и сядет как миленький. Очень надеюсь, что это сработает. На столе для маскировки красовались чайник и мисочка с баранками. Сойдет.