— Юная Яга пришла!

От неожиданности я подскочила и начала озираться, пока не поняла, что это Древо говорит со мной. Наверное, от говорящего старого ствола можно было ожидать скрипучих звуков, но голос оказался ясным и приятным. Женским или мужским — не понять, но звучал он очень ласково. Как ответить, я сообразила не сразу.

— Зд… Приветствую… вас!

— В приветствии нуждается тот, кто незван, а тебя ждали долго.

— Я вроде сразу пришла…

Разговор с деревом происходил крайне странно. Оно порой замолкало надолго, и мне приходилось ходить вокруг, ожидая ответа. Иногда же голос звучал раньше, чем я заканчивала фразу. Порой казалось, будто со мной говорят двое или трое сразу — звук менялся, будто зависел от ветра, качающего ветви.

— Юная Яга — еще семечко. Видит, но не знает что!

Если уж играть в растительные ассоциации, я чувствовала себя картошкой — может, когда и прорастет, но скорее попадет в суп.

— Скажите, а почему именно я стала Ягой?

Ответа пришлось ждать долго:

— Все хотят быть цветами, и никто не видит корней. Они далеко, по ним соки идут к листьям, они держат землю и не дают ей разлететься…

Меньше всего мне сейчас хотелось новых загадок.

— Ну почему Я? Я не подхожу для этого. Может, это ошибка?

Свист ветра и вздохи ветвей длились бесконечно. Оно так смеется?

— Каждый путь — это древо. У него есть корни, которые тянутся к началу, и плоды, которые упадут в руки в конце. Но по пути найдешь развилки. Придешь туда, куда пойдешь.

Казалось, мозг сейчас лопнет. Как будто сотни маленьких голосов звучали в нем одновременно со звуками Древа. Смысл сказанного ускользал, хотя мысли казались простыми.

— А вы — Мировое Древо?

— То, что ты называешь этим именем, — мы все, мы вместе. Я его ветвь, ты — корень. У каждого свой путь. Ты — соединяешь и держишь, другие — цветут, я — расту и даю плоды.

Точно, плоды! Я нашла среди корней корзинку и удивилась — она была полна. Яблоки здесь оказались сморщенными и темными, но выглядели вполне съедобными. Не знаю, кто это успел мне помочь, но кот рядом бегал очень беспокойно. Древо уже давно замолчало. Похоже, мне пора.

— Благодарю тебя. Наверное, до свидания — не знаю.

— Юная Яга должна взять подарок.

Наверху в ветвях зашумело. Там явно происходила борьба. Не зная, что делать, я стояла, разинув рот, когда на меня начал падать какой-то предмет. Руки автоматом поймали нечто небольшое, круглое и гладкое. В кроне кричала птица. Я сжимала… яйцо. Кот уже разрывался от воплей на дороге. Мне пришлось быстро пробормотать слова прощания, положить подарок в корзинку и бежать назад.

Возвращение больше походило на гонку. Только спортсменом была я одна, а кот, похоже, — тренером. Он торопил меня и даже иногда кусал за ноги, за что разок получил-таки палкой, удобная оказалась штука. Луна за это время исчезла. На противоположной стороне неба, за деревьями, постепенно разгорался рассвет.

Я начинала понимать опасения Василия. Вместе со светом лес оживал, в нем уже двигались размытые тени, раздавались приглушенные звуки. Какие-то создания просыпались, и мне точно не нужно было с ними встречаться.

Вскоре стало понятно, что одна из теней увязалась за нами. Едва заметное серое облачко тянулось по кустам, но, когда я оборачивалась, норовило втянуться в чащу. Кот тоже его заметил, яростно зашипел и попытался схватить неведомое создание. Мне показалось на секунду, будто он борется с тощей облезлой лисой, но сущность тут же опять превратилась в грязно-желтое облачко, и зубы кота клацнули по расползающейся дымке.

От наших фигур на дороге выросли странные тени — светлые относительно более темных контуров, как будто бы солнце, поднимающееся над горизонтом с неуклонностью механических часов, было… черным и светило темнотой. Мне совсем не хотелось разбираться в этих оптических иллюзиях. Из последних старческих сил я припустила в сторону избушки.

На небе появились лучи, похожие на неопрятный мех. Неживой свет заливал Обратный Мир и преображал его. Коряги и деревья обретали новую форму, начинали шевелиться и звучать, как будто это солнце дарило им подобие давно забытой жизни.

Прогремев, наконец, по трухлявым ступенькам, я влетела в избушку и хотела захлопнуть за собой дверь. На секунду только остановилась и, раз опасность миновала, взглянула на небо — любопытно ведь, какое оно, Черное Солнце.

Истошный вопль кота заставил меня обернуться. Только краем глаза удалось увидеть на небе нечто, выплывающее из-за деревьев. Странно, больше всего это было похоже, пожалуй… на фигуру всадника?

Помотав головой, я не стала больше смотреть, раз нельзя, захлопнула дверь, заложила ржавый засов и, встав посередине избушки, скомандовала поворот. После, с облегчением, повалилась мешком на пол, чтобы не упасть от этой карусели.

— Ты чего разлеглась?

— Чтобы не упасть, неужели непонятно!

— Вставай.

Василий поднял меня и встряхнул пару раз. Кажется, он тоже был рад вернуться в нормальный мир.

— Открывай, к нам гости.

Только теперь до слуха донесся монотонный стук в дверь. Похоже, пришелец долбился долго и уже устал. Меня стал напрягать такой рабочий график. Надо будет определить приемные часы, что ли. К стуку добавился голос, очень противный и знакомый.

— Яга! Я пьишол.

— А можно ему не открывать?

— Нельзя.

Распахнув дверь, я сердито уставилась на вчерашнего банника, который скромно топтался на моем крыльце. Солнце только что село, в воздухе висела прекрасная живая прохлада. В руках гость теребил веник из свежих веток и мял грязно-красную шапку.

— Я пьишол. Буду у тебя тепей в баньке жить.

— Это еще зачем?

— Я твой должничок, — он покосился на Василия за моей спиной, — ты мине давеча доёжкой помог, буду тепей должок отдавать, вам служить. Я же баник.

— Что, пройдоха, баньки своей не нашел на старом месте? — Василия все это, кажется, забавляло.

— Не нашел! — Банник грустно вдохнул, но затем радостно закончил: — Я тепей ваш баник будя! Хде у вас тута банька?

Глава 4. Слишком длинная ночь

Как подношение для банника (духа, живущего в бане) оставляли хлеб и квас. Также квасом обливали стены бани. Чтобы зазвать банника, принося дары, следует произнести следующие слова: «Зову сюда хозяина банного, зову сюда банника доброго, будешь мирно здесь поживать, баньку нашу оберегать!»

(Из современного пособия по магии)

Домик сотрясался от раскатов хохота — это веселился мой помощник. Он даже за перила крыльца ухватился, чтобы не упасть, так ему было смешно. Банник Шип топотал по комнатам, оставляя на коврах березовые листочки, и все спрашивал гнусавым голосом, где у нас тут банька. Я растерянно ходила следом, объясняла, что бани здесь нет и он может выметаться к лешему.

— Не-е, тудысь не пойду, Лешак мине давненько еще погнал…

— Тогда катись куда хочешь! — Я начинала нервничать, но гостя это не смущало.

— Не-а, катиться я не можу, баньки-то моей нету, а мине надобно должок отработать перед им вот, — банник ткнул веником в Василия, который как раз отсмеялся. — Мы, банники, ежели должные каму-нить, тако сразу должок отдаваем. Должонными быти мы не могем никак!

Через пару минут негодяй все-таки обнаружил мою прекрасную ванну — круглую, розовую, с витыми золочеными ножками — и с победным криком попытался под нее забраться. Я схватила его за ногу и потянула на себя, Шип яростно сопротивлялся.

Ванная комната у меня вышла истинным шедевром: огромное панорамное окно с разноцветными стеклышками, мозаики на морскую тему, позолоченные украшения и краники, изящные пуфики и пальмы в кадках, все выглядело сказочно. Василий долго издевался над моим вкусом, когда увидел эту красоту, и почему-то строго сказал убрать зеркала.

Про зеркала пришлось послушаться, но в целом я решила не расстраиваться из-за дурацкой критики, ведь полагаться на вкус полукота, живущего в лесу, — просто глупо. Что он может понимать в современном дизайне? Я на этот сантехнический рай вчера полвечера угрохала — надо было все придумать и сделать. Потом еще целый час украшала ванную мелкими безделушками и разными приспособлениями для мытья, пока не закончились полочки и свободные стены для полочек. Я действительно гордилась проделанной работой, а теперь здесь поселится какая-то сомнительная нежить? Пора было выпроваживать этого наглеца.

— Так, банник! Я освобож…

— Стой, стой, стой! — Василий выскочил из-за двери и быстро закрыл мне рот большой жесткой ладонью. — Погоди, давай подумаем. Банник ведь действительно может быть полезным. Он приглядывает за банькой…

— ТАК ВЕДЬ У НАС НЕТ БАНИ! — Я высвободилась из его рук и заорала так, как давно уже хотела, с самого начала этого дурдома.

— Так давай сделаем, ты же как раз собиралась новую комнату еще к домику приляпать.

Мне очень хотелось придушить своего помощника, однако порой в его словах находились полезные идеи. Перед внутренним взором мелькнуло видение: идеальная, как на картинке, сауна с деревянными лежанками. На них расставлены блистающие новым металлом ковшики и тазики, стильные коврики и шапочки, небольшой бассейн…