— Этот вопрос будет решаться с девушками, которых выбрало Сердце Магии, — ответила леди Герей. — Я хочу чтобы вы не сидели в неведении, не боялись опасностей и неизвестности. Вы все обладаете большой силой, и она нам всем пригодится именно сейчас. Потому прошу вас, не опускайте руки, учитесь и помогайте другим. И тогда общими усилиями мы справимся со всем, что сейчас обрушилось на наш мир.

Словно подтверждая слова своей супруги, первый колдун переплел пальцы с пальцами первой чародейки и поднял их руки вверх:

— Что бы ни случилось, мы должны работать сообща. Только так можно отбросить врага. В прошлый раз чародейки воевали плечом к плечу с колдунами, нам стоит вспомнить это и пресечь любые попытки вражды.

Лорд Герей таким тяжелым взглядом прошелся по рядам сидящих, что становилось понятно — он знает о всех инцидентах, произошедших в этих стенах.

— Прошу вас, отправляйтесь все спать, — ректор не отпустила руки мужа. — Я знаю, сейчас это будет нелегко. Но всем нам понадобятся силы.

— Мы пропали, — прошептала Триша. — Выполнить требование артефакта невозможно. Это означает только затяжную войну, в которой мы попросту не сможем выиграть.

Я поймала руку подруги и сжала в своих пальцах, стараясь приободрить. Сама не замечая, как меня бьет дрожь. Но весь этот страх был ничем, ведь всего через мгновение леди Герей продолжила отдавать распоряжения:

— Студентки, проверьте свои плечи. У тех, у кого этой ночью появилась метка, поставленная Сердцем Магии, прошу проследовать в мой кабинет.

— Фрея, — ошарашенно протянула Триша, поворачиваясь ко мне. — Не может быть.

Глава 2

До кабинета ректора я добиралась на ватных ногах. В голове до сих пор не укладывались масштабы произошедшего. Все напоминало страшный, нереальный сон. И вроде как опасность где-то там, далеко. Но страшно до дрожи в коленях.

— Проходите, — Асмия Герей распахнула перед десятком девушек дверь в свой кабинет. — Располагайтесь. Разговор будет долгим.

Я, к собственному удивлению, отметила, что среди пришедших все были старшекурсницами. Все, кроме меня и… Веи Гантер.

Старшекурсницы косились в нашу сторону с презрением. Впрочем, и Вея от них не отставала. И только мне хотелось прямо сейчас проснуться в своей кровати, рассказать кошмар Трише и вместе посмеяться над моей буйной фантазией.

— Для начала я бы хотела увидеть ваши метки, о которых мне сообщил артефакт, — почти сразу произнесла чародейка, когда дверь за нашими спинами закрылась, а на письменном столе появился Улис.

Вея первая оголила левое плечо, показывая собравшимся круглую призрачную метку. Она еле заметно подсвечивалась, и это свечение будто источало опасность. Остальные последовали ее примеру.

— Десять, — выдохнула Асмия Герей, опускаясь на стул. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Я не хочу в этом участвовать, — со страхом в голосе протянула одна из девушек, поправляя платье. — Можно ли отказаться, госпожа ректор?

— К сожалению, нет, студентка Шакарь, — покачала головой чародейка. — Я хочу вам сказать то, что не посмела сообщить всем. Отказаться от этого нельзя. Более того, у вас есть определенный лимит. Если вы не приручите вторую стихию к концу зимы — умрете.

— Что? — ахнула высокая тощая брюнетка, пошатнувшись от такой новости.

— Если вы еще не поняли, то все очень серьезно, — Асмия Герей провела ладонями по лицу. — Нам всем нужна новая хранительница Сердца Магии для того, чтобы восстановить баланс, нарушенный смертью Пифии Альм, и изгнать демонов из нашего мира. Опять.

— Но мы ведь не имеем ни малейшего понятия, как приручить стихии, — моя паника вылилась в слова. — Если нам грозит смерть из-за того, что мы даже не в силах сделать…

— Присядьте, студентка Игрис, — чародейка прервала меня и указала рукой на диван, где уже сидели три девушки. — Я сейчас расскажу все, что мне удалось узнать. А вас прошу довериться мне и нашему королю. Мы обязательно придумаем, как избежать страшной участи.

Слова ректора обнадеживали. Сейчас она держала лицо, заморозила все эмоции. Но я чувствовала, что она и сама растеряна.

— Этой ночью пала завеса, — произнесла она, когда все десять помеченных артефактом чародеек затихли. — Мастер Хенваль отправился проверять состояние Сердца Магии, когда ему поступил сигнал тревоги. То, что артефакт оказался живым и мыслящим… Мы даже предположить не могли, что такое возможно. В источниках тех времен нет ни слова об этом. Сердце Магии возжелало говорить с первой чародейкой королевства. И сообщило, что после смерти хранителя была разорвана связь и артефакт ушел в стазис. Если мы не подберем ему новую хранительницу, то демоны сотрут людей с лица земли.

— Но что пробудило его от стазиса, госпожа ректор?

— Этого мне артефакт не сообщил. Да и сами его требования мне не нравятся. Это похоже только на начало всех наших проблем. Какой толк артефакту искать себе хранительницу, если оно и так уже пропустило демонов. Чтобы загнать их обратно?

— Вы точно нас успокоить хотели? — с нервным смешком поинтересовалась одна из девушек.

— Прошу прощения, — Асмия Герей вновь натянула ледяную маску безразличия. — Сейчас ваша единственная задача — полностью постичь свою собственную стихию. Чтобы не было проблем, она должна подчиняться вам беспрекословно. С завтрашнего дня у вас меняется расписание. Все предметы помимо пиромантии, геомантии, гидромантии и аэромантии переходят в разряд необязательных. Занятия с преподавателями займут все ваше время. Улис, отдай распоряжения.

— Сейчас сделаю, — отозвался дух-хранитель, о котором мы все уже успели позабыть.

— Как только мастера смогут сообщить мне о том, что вы в совершенстве освоили одну стихию, мы перейдем к другим. На завтра назначен совет первых чародеек пяти королевств — мы найдем способ. Поднимем все сведения. Но решение отыщем. И поможем вам с этим. Ваша основная задача — слушаться и стараться. Иначе…

Она замолчала и поджала губы. Но мы и без того поняли, что могло произойти иначе.

Смерть.

— Но мотивы артефакта… Их можно выяснить? — подала голос Вея.

— Если вы хотите рискнуть своей жизнью, студентка Гантер, спуститесь в пещеры. Может быть, именно вам артефакт раскроет правду, — вздохнула госпожа ректор. — Я передаю вам то, что знаю. И надеюсь на ваше доверие. Из плюсов то, что вы теперь на особом счету в академии и пяти королевствах. Остальные, думаю, тоже вскоре сделают свой вклад. От сессии вы будете освобождены. Кроме студентки Гантер, ей придется сдать демонологию.

— Что? Но почему?! — она вскочила со своего места. — Неужели мастер Хенваль не понимает важности ситуации?

— Поверьте, как раз мастер Хенваль все понимает, — спокойно отозвалась чародейка. — Именно потому вы сдадите экзамен вместе с остальными студентами, после чего вернетесь к тренировкам.

— Что эти первогодки вообще могут? — светловолосая девушка покосилась в сторону Веи, а потом глянула на меня. — Чем руководствовался артефакт? Они ведь погибнут первыми.

— Студентка Бойне, что вы себе позволяете?! — ректор приподняла брови.

— Но ведь это правда… — она только руками развела. — Если у нас еще есть шансы…

— Посмеете поднять эту тему еще раз… — начала было ректор.

— И что тогда? Вы нас исключите? — с нотками истерики хохотнула одна из старшекурсниц. — Да какая разница? Ничего из этого не выйдет! Никому не сравниться с Пифией Альм, никому не занять ее место! Мы все умрем. И если нам суждено погибнуть от магии Сердца, которое непонятно по каким критериям отбирало возможных хранительниц, то остальные умрут от демонов!

— На сегодня хватит, — Асмия Герей встала из-за стола. — Отправляйтесь спать. Завтра вас ждут тренировки. Разговоры в подобном ключе я запрещаю. Это понятно?

Нестройный хор ответов, и вот мы уже все стоим в коридоре, не спеша расходиться.

— Жалко вас, — бросает та самая девушка, которой ректор сделала замечание. — И с чего только артефакт выбрал именно таких кандидаток?

Я прикрываю глаза, чтобы успокоить раздраженную стихию. А вот Вея ведется на провокацию.

— Думаешь, что ты сильнее меня? Хочешь дуэль?

— Эй, вы чего?! — третий женский голос разбивает эту гнетущую атмосферу. — Ректор сказала всем вернуться в комнаты. Хватит.

Все еще стоя с прикрытыми глазами, я стараюсь справиться с эмоциями, слышу удаляющиеся шаги и тихие разговоры. Несмотря на запрет Асмии Герей, никто не спешит сменить тему. Обсуждают произошедшее с явным страхом будущего.

— Хотя в чем-то я с ней согласна, — голос прозвучал у меня над ухом. — Ты-то точно не выдержишь этого.

— Вея, иди к демонам в задницу, — мне с трудом удалось сдержаться и не повысить голос. — Твое мнение — самое последнее, что я хочу знать.

— А ты, я вижу, уже успела нос задрать, — хмыкнула одногруппница, проплывая мимо меня. — Еще посмотрим, кто станет хранительницей.

Она уходит, а я до последнего не могу поверить своим ушам. Ведь всего несколько минут назад она вместе со всеми тряслась от страха, не могла поверить в произошедшее. А теперь… Влияние Сердца Магии? Или какие-то личные заскоки?