— Я сморозил глупость? Снова? — расстроено уточнил он. — Так всегда. Я умею испортить отношения при первой встрече.

— Как правило, при второй, — поправила его сестра и обратилась к нам, поясняя. — Он менталист. Поэтому всегда попадает в больное место.

— Не бери в голову, — выдохнула я. — Волосами я уже расплатилась.

— За что? — удивился он.

— Видимо, за право тут учиться. Не смотри с таким подозрением, еще вчера они были в два раза длиннее.

— А ты уверена, что расплатилась? — мрачно буркнул унылый пессимист, живущий в Китти.

— Более чем. И это я еще сдачу не забрала.

— Флави, только не говори, что ты решила отомстить Сильху? — с ужасом поинтересовалась она.

— Хорошо. Не скажу, — как ни в чем не бывало, пообещала я и начала собирать сумку. — А что, уже обед? — удивилась я, взглянув на часы. Вокруг царило заметное оживление, и несколько раз в разговорах слышалось слово «столовая». — Мне кажется, боевые маги только и делают, что жрут.

— Так это же прекрасно! — заметила Нора и, судя по горящим глазам Китти, она была согласна. А я только глаза закатила. — Ну, пойдемте, будете показывать, что у вас тут можно есть.

— У нас тут, — хмыкнул Рон. — Ты тоже здесь учишься.

— Я жила в Холмах. Мы ели салатные листья, морских гадов и иногда амброзию.

— И все?

— Ну… не все… манго я еще люблю.

— Пойдем, подруга, — Рон приобнял меня за плечи. — Мы научим тебя есть, как настоящего боевого мага.

Глава 4

В столовую мы ввалились веселой толпой. Девчонки и Рон отправились добывать нам еду. Я не пошла. Позволила новым друзьям сделать выбор за меня. Я все равно не сильна в простой и сытой пище. Положусь на их вкус. Я же прямиком направилась к облюбованному нами столику у окна. На подоконнике рос цветок в длинной прямоугольной плошке, и рядом со столиком стояли очень удачно — четыре удобных стула-кресла. Мы вчера с Китти их опробовали. От других столик отделала увитая декоративным плющом шпалера. Уютно и не на виду. Все, как я люблю.

К счастью, столик был пуст. Если бы я увидела за ним мерзких девиц, то моментально бы превратилась в одну из них. А так просто уселась и уставилась в окно, за которым ветер трепал желтеющие листочки на молодом клене. Окно выходило во двор академии, где сейчас на лужайках сидели сэршели. Кто-то прогуливался по залитым осенним солнцем тропинкам песочного света, кто-то облюбовал лавочки. Очень милая и уютная картина. Интересно, я тоже когда-нибудь буду так проводить свое свободное время? Когда я поступала сюда, не думала о других людях. Моей целью был Сильх. Только он занимал все мои мысли. Я как-то упустила из виду, что мне придется тут именно учиться и что вокруг меня появятся новые лица, некоторые мне даже будут приятны. Я не ощущала в этом месте токсичности Холмов. Казалось, что дружить тут намного проще, чем там. Впрочем, тут я одна из курсанток, а там… любимая игрушка, которой позволено казнить и миловать. Возможно, токсичную атмосферу я создала вокруг себя сама.

— Птичке подрезали крылышки, — раздалось за спиной, и я недовольно повернулась. Можно было не гадать, кого я увижу. Сабрина сегодня была не одна, а с высокой черноволосой скучающей девицей, которая смотрела сквозь меня. Ей наша мышиная возня была неинтересна.

— Что тебе нужно? — невежливо спросила я.

— Пришла посмотреть на тебя без твоего главного украшения, — ехидно заметила Сабрина. — Ты теперь самая обычная, Флави.

— Сабрина, мое главное украшение — это мозги, которых у тебя никогда не было! А теперь просто иди, куда шла. Неважно, где мы находимся — в академии, в холмах или еще где-то — у нас разные весовые категории. Ты, конечно, мышечную массу тут нагуляла, но во всем остальном… — Я сделала паузу, позволяя моей давней врагине самой закончить мысль. — Я тебя не трогаю, сделай мне такое же одолжение. Мне, правда, не доставит удовольствия твой публичный позор.

— На самом деле, пошли, а то есть хочется. А до пары Грифонихи еще переодеться надо успеть, — вмешалась в разговор ее подруга. — Ну что тебе сдались первокурсники? В победе над ними нет славы, а проигрыш, и правда, может быть позорным.

— А она дело говорит, — кивнула я, но Сабрина только поморщилась.

— Флави, я не оставлю тебя в покое. Я сделаю все, чтобы ты вылетела отсюда, и дело не во мне.

— Я прекрасно знаю, что ты просто зарабатываешь воображаемые баллы в битве за Сильха. Только вот бесполезно. Ты можешь сделать абсолютно все, что он хочет, но смысл? Ты все равно останешься для него никем.

— Я для него не никто!

— Заблуждайся и дальше. — Я пожала плечами. — Это твое право, кто я такая, чтобы мешать.

Сабрина все же ушла, испортив мне настроение, но зато стычку с ней не видели близнецы и Китти. Они вернулись минут через пять с подносами еды, и мне даже стало страшновато. Все это я съесть точно не сумею.

Первой плюхнулась на стул Рон и тут же заявил.

— Девочки, а вы уже думали над платьем, в котором будете открывать первый осенний бал.

— Тут еще есть осенний бал? — удивилась я. Девчонки на меня посмотрели как на идиотку.

— Конечно, как только стали учиться девушки, так и появился. Это масштабное событие, подготовка к которому начнется уже на этой неделе.

— А… — протянула я, размышляя, что меня больше привлекает бал или спортивные соревнования за иммунитет и приз?

Этот вопрос меня не отпускал в течение обеда. Я дегустировала блюда, которые мне принесли друзья, и пришла к выводу, что в академии можно выжить. Мне понравились булки с корицей, какой-то салат, в котором было много травы и крошечные помидорки. Мясо тоже было выше всяких похвал. А вот наваристую похлебку, густую кашу и подливу я забраковала. Это пусть едят без меня.

Следующее занятие было на улице, поэтому пообедали мы достаточно быстро, чтобы успеть переодеться и сориентироваться на местности. Когда мы дружным строем за толпой первокурсников направились туда, где утром я встретила Сильха и попрощалась со своими волосами, сердце сжалось одновременно от неприятных воспоминаний и предвкушения. Именно там находилась полоса препятствий, так заинтересовавшая меня утром.

Я заметила, что тут собрались не только первокурсники. Были и ребята постарше, но их оказалось значительно меньше. Они ходили между рядами новеньких с интересом и предвкушением. Интересно, зачем они тут?

— Никто не знает, что нас ждет? — простонала Китти, несчастно оглядываясь по сторонам. — Почему мне кажется, ничего хорошего?

— Ну, потому что ты в целом считаешь, что в боевой академии тебя не ждет ничего хорошего, — отозвалась я, пристально наблюдая за группой сэршелов наверху полосы препятствий.

Сильха с развевающимися белоснежными волосами я могла узнать даже с такого расстояния. Он чувствовал себя на высоте, как рыба в воде, и сейчас балансировал на натянутой струной веревке. На его поясе даже страховки не было. Это вызывало восхищение. Все же некоторые черты парня мне импонировали. Он был таким же сумасшедшим, как и я. Пожалуй, даже более сумасшедшим. Наверное, поэтому я всегда к нему тянулась, и поэтому делала все, чтобы оттолкнуть.

Я наблюдала за ним и думала, что скорее бы пришел вечер, и я попробовала реализовать свою маленькую или не очень месть.

— Хочу тут полазить, — сказал Рон за моей спиной.

— И я хочу, — согласилась я, не спуская глаз с Сильха.

— Вы сумасшедшие, — заявила Китти и поежилась. — Если меня заставят туда лезть, я умру прямо на месте.

— Думала, только Рон больной на голову, потому что его в детстве уронили из колыбельки, — хмыкнула Нора. — А, оказывается, у него есть единомышленники.

— Меня не роняли! — возмутился парень.

— Роняли, мне Мэгги рассказывала!

— Ее бы уволили, если бы она меня уронила!

— Поэтому она и молчала! — отозвалась Нора и показала брату язык. — Она же не дура!

— Я не привезу ей торт, когда приеду на каникулы, — надулся Рон, а его сестра обидно заржала. Наверное, эти двое продолжили бы пререкаться и дальше, но громкий хлопок привлек наше внимание.

На открытую площадку перед сэршелами вышел мэрш в тренировочном костюме. Мужчина был невысоким и гибким, с мелкими чертами лица, по которым сложно определить возраст. Их обладателю могло быть и двадцать пять, и сорок. Разговоры стихли, и мы с любопытством маленьких котят уставились на него. Не знаю, как остальных, а меня всегда теория интересовала меньше практики.

— Позвольте представиться! Мэрш Киан — ваш ужас на ближайшие четыре года! — А вот голос у него был что надо — громкий, глубокий и не раздражающий. — Я помогу вам стать из нерасторопных и корявых сильными и ловкими — настоящими боевыми магами. А там наверху моя команда поддержки. — Мэрш указал на вершину полосы препятствий, где я заметила Сильха. — Старшекурсники, которые будут помогать мне в этом сезоне работать с вами, а, главное, именно они проводят состязание на звание лучшего сэршела среди новичков. И вы же понимаете, что лучшим сэршелом должен стать парень. И предвосхищая ваши возмущения, поясню — у нас нет теперь деления на мальчиков и девочек. Полоса препятствий едина для всех, и ее одолеет самый сильный, самый ловкий и упорный. То есть парень.