Мне вот захотелось запустить в мэрша туфлей. Я смотрела на него и понимала — не сработаемся. Не с моим дурным характером и тренированностью. Интересно, как быстро я нахамлю мэршу, а он меня невзлюбит? Я, конечно, могу себе пообещать, что буду вести себя примерно. Но у меня нет привычки врать себе. Даже сейчас не нахамила я по двум причинам. Хамить в толпе неудобно, приходится слишком громко орать. А еще меня опередили. Высказали очевидную мысль:

— А вот не факт, что именно парень окажется самым сильным и ловким! — донеслось откуда-то сверху, и я задрала голову. Девушка-блондинка была мне знакома, и я ее не любила, пожалуй, больше, чем Сабрину. Хотя лично не сталкивалась. Но она едва не стала женой Сильха. Я так и не решила, что разозлило сильнее то, что она пыталась пролезть в нашу семью или то, что свадьба не состоялась. Не знаю, что у них случилось с Сильхом. Тогда они оба учились на первом курсе. Даже не думала, что они могут после этого общаться. Помнится, Повелитель чуть не убил принца. Тогда я в первый раз усомнилась в том, что мой приемный отец такой хороший и благородный, каким его считала я.

— Рина! Мы знаем твое мнение и знаем, что оно в корне неверно! — отмахнулся от нее мэрш и продолжил: — Итак, представляю вам моих помощников. Сэршел Рина — третий курс, Сэршел Сильх — третий курс, Сэршел Порк — четвертый курс, сэршел Фиона — второй курс. Они будут следить за тем, как проходят соревнования, ну, и снимать тех, кто не сможет преодолеть сегодняшнюю полосу препятствий. То есть большинство из вас. Вы готовы к позору?

Очень жизнеутверждающе! Но тем не менее сэршелы нестройно пробормотали, нечто отдаленно напоминающее крик «Да-а-а!»

— Вот и прекрасно! А теперь совершенно официально, приветствую вас сэршелы новобранцы. На моих занятиях очень редко можно услышать теорию, но сегодня я позволю себе лирическое отступление. С недавних пор занятия по общефизической подготовке претерпели в академии некоторые изменения. Не надейтесь, столь любимые новичками бег, отжимания, приседания и марш-броски по нашим живописным окрестностям никуда не делись, но еще у нас появилась она! — Мэрш указал рукой на полосу препятствий. — Мы зовем ее Королевой позора. Почти каждый сэршел, который учится в академии, попадал на ней в унизительную и ужасную ситуацию. Так что хочу вас утешить. Вы не будете первыми! И не будете последними.

На занятиях мы изучаем полосу постепенно, осваивая элемент за элементом, и пройдем до конца к четвертому курсу. На самом деле то, что вы видите, это незначительная часть «Королевы позора», незначительная, но зато самая позорная унизительная. Остальные полосы короче и проще. Они раскиданы по всей территории академии. Сегодня же мы собрались для того, чтобы все желающие могли попробовать ее пройти. Вот так, без подготовки. Ваша задача дойти до конца полосы. Дошли — получили пропуск к дальнейшим соревнованиям за звание лучшего сэршела! Кто готов рискнуть?

— Я! — воскликнули мы с Роном вместе и также вместе сделали шаг вперед одними из первых. Из почти ста человек, составляющих поток первого курса, решили себя испытать не более тридцати. А девушек я насчитала шестеро вместе со мной.

— Прекрасно! — обрадовался мэрш. На его лице мелькнула неприятная, хищная улыбка, от которой меня передернуло. Неужели он будет вести у нас занятия? Ладно, я. Переживу, вряд ли у меня возникнут проблемы с физо, а вот Китти стало откровенно жалко. — У нас даже есть представительницы прекрасного пола. Правда, они, как правило, не доходят даже до первой точки. — Он еще более мерзко улыбнулся, и мне очень захотелось показать ему неприличный жест. Я даже одну руку другой схватила, чтобы не нарваться на скандал. — С них и начнем. Точнее, с одной из них. Сейчас выберем ту из вас, которая опозорится первой!

В этот момент я, пожалуй, даже порадовалась, что Сильх обрезал мне волосы. С ними меня всегда замечали, а так выбор мэрша упал на красивую высокую блондинку. Ту самую, с которой мы поругались в столовой. Внутри я мерзенько порадовалась. Я не боялась завалить полосу, но и дураку понятно, что первому будет сложнее всего. Остальные смогут посмотреть и учесть ошибки.

Оставшиеся участники просто вытянули жребий. Мой выход был под номером семнадцать. Рон шел двадцатым. Тоже неплохо. Если это испытание не на скорость, то я не видела ничего сложного.

Девицу звали Симба и двигалась она легко и уверенно. Было видно — она тренированная, сильная, но недостаточно гибкая. Такое случается, когда делается упор на силовые упражнения в ущерб развитию гибкости. Скоро у нее обнаружился еще один недостаток — слабый хват. Девушка еще не забралась на старт полосы препятствий, когда я поняла, что до конца Симба не дойдет.

Она повисла на первом турнике, чтобы оттолкнуться и перепрыгнуть на площадку, от которой начинался сложный путь, и стало понятно, что ее руки не выдержат. До свидания, Симба, ты мне неинтересна!

— Ты почему не смотришь? — спросил на ухо Рон, заметив, что я изучаю остальных участников и мэрша, но не начинающую опасный путь девушку, которая сейчас осторожно переступала по шатающимся мостикам, подбираясь к первому, простенькому рукоходу, который шел метрах в двух над длинной канавой, наполненной грязью.

— Она сорвется на втором прогоне в самом начале, — равнодушно отозвалась я, но достаточно громко, потому что меня услышали сэршелы, стоящие рядом и мэрш. Я не специально, просто не считала нужным говорить тише. Я же не злорадствовала, не желала ей провала, просто говорила, что вижу.

Но мэрш, видимо, посчитал иначе. Он посмотрел на меня с хитрым и злым прищуром. А я только пожала плечами. Ну я в чем виновата? Тем более, все случилось именно так, как сказала я.

— Откуда ты знала? — прошипел он, обращаясь ко мне. В то время как Симба под свист и улюлюканье зрителей выбиралась из грязи. Ее падение было быстрым и позорным. Неопасным, она двигалась по низкому, самому легкому уровню, но упала в грязь и теперь пыталась выбраться оттуда под всеобщее веселье.

— Так откуда ты знала сэршел? — еще раз спросил он. — Или, может, посодействовала? Поэтому и была так уверена?

— И как я ей посодействовала? — Я хмыкнула. — Силой мысли? — Поймала разгневанный взгляд и пояснила: — Слабый хват. Вы разве не заметили? Не верю, что такой профессионал, как вы могли упустить очевидное!

Допускаю, что в моем голосе было лишку сарказма. Но сдерживать себя получалось пока не очень. Возможно, со временем будет получаться лучше. Мэрш окатил меня волной гнева, но я просто отвернулась, потому что на полосу препятствий вышел следующий участник. Он мне был интересней, чем бессодержательный диалог с мэршем.

Наблюдать за следующими сэршелами оказалось интересно. Но, к моей великой злости, девушки, которых было и так немного, вылетели одна за другой. А вот парни проходили. Конечно, не все. К тому времени как подошла моя очередь, отбор прошли семеро парней и ни одной девушки. Из прекрасного пола осталась я и еще одна невысокая коренастая курсантка, которая должна была выступать предпоследней. Она, как и я, внимательно следила за происходящим.

Мне нравилось выискивать слабые стороны у конкурентов и пытаться угадать докуда они пройдут. Надо сказать, я ошиблась всего один раз. Когда поставила на то, что рыжеволосая гибкая претендентка доберётся до конца, но у нее в последний момент соскользнула рука с перекладины. Кажется, это было шоком не только для меня, но и для самой участницы настолько все быстро и нелепо произошло. Случайность, от которой намного обиднее.

Я еще долго сокрушалась Рону на ухо, а мэрш, который, как назло, стоял рядом с нами и не желал уходить, бросил пренебрежительно:

— А потому что можно научить девушку двигаться, но научить думать и быть собранной в сложных ситуациях нельзя. Это не ваше. У вас мозг устроен по-другому.

Я даже не стала на это отвечать. У некоторых мозг вообще не устроен, например, у одного из наших преподавателей. «Я не пошлю мэрша неприличными словами, не пошлю!» — повторяла я мысленно и сама уже верила с трудом, что получится. Точнее, я знала, что не получится. Но искренне надеялась, момент посыла наступит позже. Например, перед выпускным.

К счастью, парень под номером шестнадцать эпично свалился в грязь, не одолев и первую треть пути, и пришла моя очередь готовиться покорять полосу препятствий. После того, что я тут слышала, после конфронтации с заносчивым мэршем я была просто обязана справиться лучше всех. А еще за мной наблюдал Сильх. Его тоже ожидает сюрприз. С того момента, как мы лазили по подобным препятствиям вместе, прошло очень много времени. От моей неуклюжести не осталось и следа.

За шесть лет можно научить даже обезьяну, а я была все же чуть посообразительнее, но такая же ловкая.

— Ну что иди позориться, языкастая. На себя ставку будешь делать? — оскалился мэрш, посмотрев на меня с вызовом.

— Конечно, — не дрогнув, отозвалась я. — Я дойду до конца.

— Сломаешься на середине, — зло выдохнул он, а я только дернула плечом. Вот уж мнение незнакомого мэрша меня волновало меньше всего, а вот возможность не бояться вылететь из академии и утереть нос недоброжелателям очень даже радовала.